Toen Bill Belichick beroemd omdat het netelig is Microsoft Surface-tablet als hoofdcoach van de New England Patriots in 2016, het moment stond symbool voor frustratie over technologie aan de zijlijn.
Maar binnen het bedrijf wordt het eigenlijk een kwestie van trots. Thomas Labuzenskieen senior partnerschappenmanager bij Microsoft deelde deze week de rest van het verhaal met ons: het apparaat van Belichick kwam terug bij het bedrijf – en uit tests bleek, verbazingwekkend genoeg, dat het nog steeds werkte.
Dit robuuste (en schijnbaar onverwoestbare) stuk hardware blijft de meest zichtbare aanwezigheid van de technologiegigant op NFL-gamedagen. Maar nu is de actie daar: copiloten, AI-agenten en live datatools die de manier veranderen waarop coaches, spelers en scouts zich voorbereiden en strijden.
Dat was een van de conclusies van een evenement woensdag in het Lumen Field in Seattle, waar Microsoft deze makers van inhoud en verslaggevers door enkele van de nieuwste NFL-technologie leidde. Hoog boven het veld poseerden social media- en YouTube-influencers voor foto’s en selfies met Microsoft Surface Copilot+ pc’s, net zoals NFL-fans dat doen met hun favoriete spelers.
Het is een kijkje in de evolutie van de samenwerking van Microsoft met de competitie, die begon in 2013 afgelopen zomer verlengd om diep in AI- en cloudtools te duiken.
Net als zakelijke workflows veranderen deze tools de manier waarop teams op en buiten het veld opereren. Een van de grote voordelen van AI is volgens Microsoft snelheid: de juiste informatie snel genoeg bij de juiste mensen krijgen om de volgende beslissing of aanpassing te bepalen. Maar coaches, spelers en staf beslissen uiteindelijk nog steeds letterlijk en figuurlijk het spel.
“We gebruiken geen AI en technologie om beslissingen voor hen te nemen”, zegt Labuzienski. “Zij zijn de experts. Ze weten wat ze proberen te doen.”
Zelfs als honkbal en voetbal het goed doen, lijkt Microsoft gepassioneerd te blijven door voetbal, vooral nu de thuisstad Seahawks een Super Bowl-kampioenschap achter de rug heeft.
Dit is wat we tijdens het evenement hebben gezien en geleerd:
Copiloot filteren: Het NFL Sideline View-systeem beschikt nu over door Copilot aangedreven filters waarmee coaches en spelers acties direct kunnen sorteren op speltype, afstand, kwart en score.
Labuzienski demonstreerde hoe een weergave die handmatig een minuut zou duren, met behulp van filters binnen enkele seconden kan worden gevonden. “Die vijf seconden kunnen betekenen dat ik mijn coaches de juiste informatie geef, zodat ze de juiste aanpassing of de juiste spelbeslissing kunnen nemen”, zei hij.
Excelleren aan de zijlijn: Eén analist per team heeft toegang tot een realtime Excel-dashboard in de coachcabine dat play-by-play- en spelergebruiksgegevens rechtstreeks uit de NFL haalt.
Coaches kunnen vóór de wedstrijd aangepaste sjablonen laden en Copilot gebruiken om snel analyses uit te voeren, waarbij ze formatietrends, snaptellingen en spelersbelastingen volgen zonder dat ze midden in een wedstrijd handmatig formules hoeven te schrijven.
NFL-combinatie: Microsoft heeft een aangepaste AI-agent gebouwd die is getraind op basis van 10 jaar NFL Combine-gegevens, waardoor scouts prospects in natuurlijke taal kunnen ondervragen. Hierdoor kunnen teams spelers sneller dan ooit beoordelen tijdens een van de meest tijdgevoelige periodes op de NFL-kalender.
Labuzienski zei bijvoorbeeld: “Als ik deze verdedigende lijnwachter echt leuk vind, kan ik zijn gegevens vergelijken met andere prospects van de afgelopen tien jaar.”
Tablets op wedstrijddag: Uiteraard is hardware nog steeds een belangrijk onderdeel. Labuzienski zei dat er op speldagen in de competitie 2.500 Copilot Plus-pc’s zijn, met 20 aan elke zijlijn en 10 in de cabine van elke coach.
Technologie als trainingsvoordeel: Toen Belichick zijn carrière begon, vertrouwde de NFL op thermische printers die op stadioncamera’s waren aangesloten. Het proces duurt een paar minuten, waarbij lopers foto’s in mappen plaatsen voor coaches en spelers aan de zijlijn.
Technologie heeft dat allemaal veranderd, en een nieuwe generatie coaches groeit op en weet niets anders.
Seattle Seahawks-hoofdcoach Mike Macdonald, die openlijk zijn reputatie erkent als “voetbalnerd,” is een goed voorbeeld. Labuzienski zei dat hij het type coach vertegenwoordigt dat Microsoft heeft opgebouwd met zijn NFL-partnerschappen. Macdonald beschouwt technologie als een differentiator voor de hele competitie en zei dat de Seahawks er baat bij zouden hebben als ze deze zouden gebruiken.
Zelfs coaches die minder enthousiast zijn over AI beginnen dit te doen, zei Labuzienski, gewoon om te voorkomen dat ze achterblijven. “Ze leren, soms met tegenzin, en zorgen ervoor dat ze het maximale uit deze technologie halen”, zei hij.
Eerste digitale speler: Labuzienski zei dat hij spelers de meest betrokken gebruikers van neventechnologie heeft zien worden – soms nog meer dan het personeel om hen heen.
“Ik was bij een wedstrijd van het voorseizoen met de Bills tegen de Bears, en na elke rit nam Josh Allen dit apparaat mee”, zei Labuzienski over de Bills QB. “Hij praatte met de andere quarterbacks en zij gebruikten hem om naar toneelstukken van eerder in de serie te kijken.”
Het systeem is ontworpen om dergelijke realtime samenwerking mogelijk te maken. De twintig apparaten aan elke zijlijn zijn allemaal met elkaar verbonden, waarbij de coach in het hokje rechtstreeks aantekeningen in het profiel van elke speler kan schrijven. Zo kan de quarterback die de tablet oppakt onmiddellijk zijn positie zien, gemarkeerd door de coach boven, zonder te hoeven bellen of te wachten op een pauze in de actie.
Die dynamiek zal zich waarschijnlijk verdiepen naarmate jongere spelers in de competitie komen.
Microsoft was vorig jaar aanwezig bij de Rookie Premier – een evenement waar ongeveer 40 topontwerpers samenkomen voor merkactivaties voorafgaand aan hun eerste NFL-seizoen – en liet voor het eerst het Sideline View-systeem aan de inkomende klasse zien. De reactie was heel duidelijk.
“Veel van hen pikten het snel op en konden het begrijpen”, zei Labuzienski. “Ze zijn heel digital-first – erg slim.”
