Terwijl de Montreal Canadiens zich voorbereiden op hun play-offserie tegen de Tampa Bay Lightning, heeft hoofdcoach Martin St-Louis zijn lippen op elkaar gehouden over zijn opstellingsbeslissingen. Op de vraag of verdediger Arber Xhekaj echter genoeg vorm had getoond om een plaats in de basisopstelling te bemachtigen, antwoordde St-Louis bevestigend.
Voor Xhekaj, een 25-jarige free agent deze zomer, betekent dit moment een grote kans. Hij heeft de afgelopen drie seizoenen nauw geconcurreerd met Jayden Struble om de zesde verdedigerrol, maar geen van beiden is erin geslaagd deze positie permanent te bemachtigen. Nu opkomende talenten als David Reinbacher en Adam Engstrom ook strijden om plaatsen, neemt de druk op Xhekaj en Struble toe.
Hoewel het duidelijk is dat de jongere spelers meer talent hebben, brengt Xhekaj unieke troeven mee naar het team: zijn lichamelijkheid en vechtvermogen. Dit seizoen zou hij zich mogelijk een weg kunnen banen naar de opstelling nadat hij de vorige playoff-serie van de Canadiens tegen de Washington Capitals had gemist. Nu de blessure van Dobson kansen biedt, zal Xhekaj zich moeten concentreren op het nemen van slimme beslissingen op het ijs en zich niet te veel moeten inzetten voor grote schoten die hem uit de wedstrijd zouden kunnen halen.
Ondanks dat hij niet in het systeem van St-Louis paste, heeft Xhekaj de afgelopen vier jaar de nuances van de verwachtingen van de coach geleerd. Nu de play-offs dichterbij komen, moet hij laten zien dat hij de kennis die hij heeft opgedaan effectief kan toepassen, niet alleen voor het succes van het team, maar ook voor zijn toekomst binnen de Canadiens-organisatie.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
