Denver Nuggets-centrum Nikola Jokić gooit de bal in een poging een basket te maken naarmate de tijd verstrijkt in het eerste kwart van een NBA-basketbalwedstrijd tegen de Golden State Warriors op zondag 29 maart 2026 in Denver. (AP-foto/David Zalubowski)
DENVER — Nu de play-offtijd nadert, wil Nikola Jokic altijd een grote indruk maken – op het veld natuurlijk, maar ook in het water.
Het multifunctionele centrum van de Denver Nuggets opent zijn zwembad meestal rond deze tijd – als het weer het toelaat – zodat hij en zijn kinderen wat plezier kunnen hebben. Het bleek dat het zweven tussen zwevende drijvers voor hem de perfecte manier was om even te ontsnappen aan de druk om het team in de titelrace te leiden.
Jokic and the Nuggets verdienden het nummer 3 zaad met een seizoen met 54 overwinningen en zal het opnemen tegen een bekende vijand in Anthony Edwards en de Minnesota Timberwolves tijdens een serie in de eerste ronde die zaterdag begint.
Statistisch en fysiek is dit een ander seizoen geweest voor Jokic.
Als we naar de cijfers kijken, is Jokic de eerste speler die de competitie leidt in rebounds en assists per wedstrijd sinds 1969-70, toen de leiders werden bepaald op basis van de gemiddelden per wedstrijd. Wilt Chamberlain stond in 1967-68 bovenaan beide categorieën, toen de leiders werden bepaald op basis van totalen.
Op gezondheidsgebied liep de drievoudig MVP-winnaar de eerste grote blessure uit zijn NBA-carrière op. Hij miste eind december/januari zestien wedstrijden vanwege een overstrekte linkerknie. De ploeg won tijdens zijn afwezigheid met 10-6.
“Het is geen moeilijk jaar geweest, maar het is een inconsistent jaar geweest, met blessures, met de selectie, met alles”, legt Jokic uit, die voor het tweede seizoen op rij een gemiddelde van een triple-double (27,7 punten, 12,9 rebounds en 10,7 assists) haalt. “We zijn er nog steeds in geslaagd een van de topteams te zijn. Dat is iets dat geweldig is aan dit team en de groep die we in de kleedkamer hebben. We hebben onszelf zeker laten zien dat we alles kunnen beantwoorden, en hopelijk zullen we een manier vinden in de play-offs wanneer het moment er toe doet.”
De Nuggets komen ook met vertrouwen binnen, met een winning streak van twaalf wedstrijden. Vraag hem ernaar en zijn humor zal doorschijnen.
“Het is absoluut beter dan een verliesreeks van twaalf wedstrijden”, zei Jokic. “Als je goed speelt, voelt iedereen zich goed.”
Een pointguard in het midden
Denver Nuggets-centrum Nikola Jokić, links, probeert de bal te passen terwijl Memphis Grizzlies-aanvaller Toby Okani verdedigt tijdens de eerste helft van een NBA-basketbalwedstrijd op woensdag 8 april 2026 in Denver. (AP-foto/David Zalubowski)
Jokic heeft dit seizoen 34 triple-doubles in 65 wedstrijden. Dat omvatte een indrukwekkende prestatie op eerste kerstdag tegen de Timberwolves, toen hij 56 punten, 16 rebounds en 15 assists had in een overwinning van 142-138 overuren.
“Het zal waarschijnlijk een beetje van alles vergen”, zei Timberwolves-aanvaller Julius Randle over het bewaken van Jokic. “Misschien moeten we God bellen en even met hem praten en hem om hulp vragen. … Hij is een ongelooflijke speler. Hij heeft veel voor dat team gedaan.”
De 1,80 meter lange Jokic van 284 pond ziet de vloer door het prisma van een point guard, met een lage paalbeweging die maar weinigen kunnen stoppen en zijn bereik voorbij de driepuntslijn.
“Hij is leuk om naar te kijken”, zei San Antonio-coach Mitch Johnson, wiens team het in de tweede ronde tegen de Nuggets zou kunnen opnemen. “Hij is in veel opzichten heel uniek.”
Zijn teamgenoten houden vol dat ze de nachtelijke productie van Jokic niet als vanzelfsprekend beschouwen. Jokic’s 198e triple-double in zijn carrière volgt alleen voormalig teamgenoot Russell Westbrook (209). Jokic’s 21e triple-double na het seizoen volgt alleen Magic Johnson (30) en LeBron James (28).
“Niets heeft mij dit jaar verrast”, zegt teamgenoot Christian Braun, die nog steeds een rookie zal zijn als de Nuggets in 2023 hun eerste NBA-titel winnen. “Maar dat is waarschijnlijk niet de juiste manier om het te zeggen. Alles (Jokic) verrast mij. Elke keer dat ik hem zie, verrast hij mij.”
De Nuggets haalden opgelucht adem toen ze hoorden dat Jokic maar een paar weken out zou zijn nadat hij op 29 december in Miami geblesseerd was geraakt. Het was een beangstigend gezicht: Jokic viel op de grond en greep naar zijn knie nadat hij op de voet van Spencer Jones was gestapt.
Sinds zijn terugkeer op 30 januari heeft hij één wedstrijd gemist. Door zijn goede gezondheid kon hij de drempel van 65 wedstrijden bereiken en zich kwalificeren voor de prijs.
“Hij is in topvorm”, zei Nuggets-coach David Adelman, “fysiek en mentaal.”
Iedereen erbij betrekken
Het handelsmerk van Jokic is het betrekken van iedereen. Dit kan een pass zijn naar Cam Johnson op de vleugel of een keuze voor Jamal Murray voor een ritje of het vinden van Aaron Gordon voor een open blik.
“We hebben iedereen nodig”, legde Jokic uit. “Iedereen moet actie ondernemen.”
Adelman is nog steeds in de war waarom Jokic niet meer MVP-aandacht krijgt. De kansen zijn momenteel gunstig voor Shai Gilgeous-Alexander uit Oklahoma City om opnieuw te winnen.
“Ik denk dat wat mij opvalt, is hoeveel er niet over hem is gesproken”, zei Adelman. “Ik vind het absoluut krankzinnig. Ik weet niet wat het verhaal is of waarom.”
Jokic heeft zeker het respect verdiend van Rudy Gobert, de grote man uit Minnesota.
Uw abonnement kan niet worden opgeslagen. Probeer het opnieuw.
Uw abonnement is succesvol verlopen.
“Wat hij ook doet, hij speelt om te winnen. Hij is onzelfzuchtig”, zei Gobert. “Hij is hier alleen maar om te presteren, zijn team te helpen winnen en naar huis te gaan. Ik hou van hem. Ik respecteer hem.”
