De Mexicaanse acteur en mensenrechtenverdediger spreekt zijn innerlijke Sydney Bristow aan met Simu Liu in ‘The Copenhagen Test’, een nieuwe spionageserie over Peacock.
Melissa Barrera is geen onbekende in een bepaald soort spionage. Gevaarlijke missie. Soms begint het in het donker van de nacht. Een van de geheime operaties waaraan ze vaak deelneemt, is er een die veel meisjes samen met hun strenge moeders moeten ondernemen: Black Friday-shoppen.
Hij herinnert zich dat hij in de vroege ochtenduren vanuit zijn geboorteplaats Monterrey, Nuevo León, de grens overstak naar McAllen of Brownsville in Texas om primo-deals te krijgen bij grote winkels.
“Het voelde voor mij als een schattenjacht”, herinnert hij zich. “In mijn ogen is het als een missie: de dingen krijgen die we nodig hebben. Ik hou van uitdagingen en instructies krijgen. Het geeft veel voldoening voor mijn type persoonlijkheid.”
De ervaring bereidde de Mexicaanse acteur voor op zijn rol als spion die met geheime identiteiten moet jongleren in Peacock’s ‘The Copenhagen Test’, die op 27 december in première gaat. In deze spionagethriller speelt Simu Liu de rol van een inlichtingenanalist wiens hersenen zijn gehackt, waardoor zijn geest en herinneringen in de handen van een onbekende dader achterblijven. Barrera schittert als Michelle, een spionne die verstrikt raakt in een web van bedrog.
“Het was een uitdaging. Ik heb nog nooit zoiets gedaan, in de zin dat je echt niet weet wie Michelle is”, aldus de acteur, die via Zoom chatte vanuit Barcelona waar hij een nieuwe thriller aan het filmen is, “Black Tides.”
“Het was ook verwarrend voor mij als acteur, omdat we eerst niet alle scripts hadden, dus ik had bedacht wie ik dacht dat Michelle zou zijn – en dan kreeg ik meer scripts en dacht ik: ‘Nou, dat slaat nergens op.’ Er werd voortdurend gebouwd.”
Die Black Friday-missie was niet de enige manier waarop Barrera zich op de rol voorbereidde. Toen ze opgroeide, was ze dol op de spionageserie ‘Alias’ van Jennifer Garner. Als tiener bracht hij uren door met het bekijken en opnieuw bekijken van afleveringen op dvd. Het was de beurt van Garner als Sydney Bristow, en haar vele verborgen alter ego’s, die het zaadje in Barrera plantten.
“Ik ben geobsedeerd door de show”, zei hij. “Als tiener dacht ik: ‘Ik wil spion worden.’ Ik zou online onderzoek doen: ‘Hoe word je gerekruteerd als spion?’ Zo geobsedeerd ben ik.”
Hij miste de intriges, de geheime operaties, de pruiken. Het is niet alleen het soort spionage-equivalent van het verdringen van de señora’s bij Best Buy om een tv met grote korting te krijgen. En toen kwam de ‘Kopenhagen-test’.
“Ik vond het gewoon heel leuk, het rollenspel binnen het rollenspel dat plaatsvond”, zei hij. “Ik heb het script gelezen en het was echt goed. En ik mocht een spion worden. Ik dacht: dit is voor mij een no-brainer. Ik vraag er al vanaf mijn twaalfde om, dus dit was een droom die uitkwam voor mijn jonge zelf.”
Uit “Aflevering 101” van “The Copenhagen Test”: Melissa Barrera als Michelle en Simu Liu als Alexander.
De spionageserie is slechts de laatste in een lange lijst rollen voor Barrera, die haar dramatische kant mocht laten zien in ‘Vida’, haar vocale en danstalent in de musical ‘In the Heights’, en zich in het scream queen-territorium mocht verdiepen in ‘Scream V’ en ‘Scream VI’.
“Ik denk dat het voor Latino’s op het scherm erg nuttig is om iets van hun achtergrond te laten zien wanneer het hen uitkomt, en als dat niet het geval is, is het niet nodig om het te forceren. Ik vertegenwoordig Latino’s gewoon door daar te zijn,” zei Barrera, verwijzend naar de voortdurende discussie rond Latino-opname in Hollywood. “(Maar) ik heb altijd alle delen van mezelf willen verkennen. Ik heb altijd verschillende dingen willen proberen. Ik denk dat dat is gebeurd, omdat ik geloof dat wat je ook in het universum uitstraalt, naar jou zal komen.”
Het is niet zomaar een droomacteerrol die Barrera naar het universum brengt, in de hoop dat het iets goeds zal voortbrengen. De 35-jarige is een uitgesproken verdediger van de Palestijnse rechten en maakt duidelijk haar overtuigingen kenbaar: tijdens ons telefoongesprek droeg ze een hoodie met daarop ‘woorden, geen daden’ geschreven in de vorm van een watermeloen, wat een symbool is van doorzettingsvermogen en verzet voor het Palestijnse volk. Hij heeft er nooit voor teruggeschrokken om zijn stem te gebruiken, vooral niet bij bepaalde mensenrechtenkwesties, en dit heeft zijn gevolgen gehad.
Twee jaar geleden, Barrera werd ontslagen uit de komende Scream-serie, “Scream VII”, en werd uit zijn bureau gezet vanwege berichten die hij deelde en schreef op sociale media waarin de aanvallen van Israël op Gaza een daad van genocide en etnische zuivering werden genoemd.
“Gaza wordt momenteel behandeld als een concentratiekamp”, schreef een van zijn Instagram Stories na de gebeurtenissen van 7 oktober. “Iedereen in een hoek trekken, zonder plek om heen te gaan, zonder elektriciteit, zonder water… De samenleving heeft niets geleerd van onze geschiedenis. En net als onze geschiedenis kijkt de samenleving nog steeds in stilte naar alles wat er gebeurt. DIT IS GENOCIDE & ETNISCHE ZUIVERING.”
Zijn ontslag trok brede aandacht en kritische discussie over wat velen als ongepast beschouwden laatste formulier Zwarte lijst van Hollywood. Vorig jaar Barrera praat met DeLos over de reactie en zei: “Het is niet gemakkelijk om zoiets slechts te bestempelen als ik weet dat het niet waar is. Maar ik voel me altijd vredig omdat ik weet dat ik niets verkeerd heb gedaan. Ik ben verbonden met mensenrechtenorganisaties wereldwijd, en met zoveel experts, wetenschappers, historici en, belangrijker nog, inheemse volkeren over de hele wereld.”
Ruim een jaar later is zijn standpunt niet veranderd. In feite veranderde die periode alles voor Barrera.
“Ik heb altijd dat innerlijke zelf gehad spanninghet verlangen naar gelijkheid en rechtvaardigheid en de uitbanning van allerlei soorten vooroordelen, racisme en colorisme, die in Mexico veel voorkomen”, legde hij uit. “Maar eerlijk gezegd denk ik dat het Palestina was dat dat voor mij deed, dat alles voor mij vernietigde. Daarna werd het een voor en na in de manier waarop ik dacht en de manier waarop ik de wereld zag; in hoe ik de industrie zie en hoe ik vooruit wil.”
Terwijl Barrera vooruitgaat, is het gebruik van haar platform om zich uit te spreken over onrecht onlosmakelijk verbonden met haar zelfgevoel en haar plek in Hollywood. Wat hij op het scherm brengt is zijn hele zelf, ongeacht de rol; om een spion, een schreeuwkoningin of een ander personage te spelen, moet je weten wie je bent en waar je voor staat. Nu, meer dan ooit, is Barrera gesetteld en klaar om te vertrekken.
