Toen Anze Kopitar na zijn laatste thuiswedstrijd van de reguliere competitie het veld verliet, nam hij afscheid van de fans en beloofde hij een terugkeer in de play-offs. Dat moment komt donderdag wanneer de Los Angeles Kings de Colorado Avalanche organiseren in Game 3 van hun eerste ronde playoff-serie in Crypto.com Arena. De inzet is echter enorm; na het verliezen van de eerste twee wedstrijden van de best-of-seven series in Denver moesten de Kings donderdag of in Game 4 op zondag winnen om hun seizoen en Kopitar’s illustere carrière levend te houden.
De Kings en Kopitar hebben de afgelopen jaren te maken gehad met een frustrerende trend: hun laatste zes play-off-optredens eindigden in de eerste ronde. Ze stonden dit seizoen op de rand van een vroegtijdig vertrek, ondanks hun sterke prestaties tegen de topteams van de competitie. De Kings hebben de Avalanche tot het uiterste gedreven en verloren beide wedstrijden met één doelpunt verschil, inclusief een hartverscheurend 2-1 verlies in de verlenging in Game 2.
“Voor een man hebben we hard gespeeld”, zei Kings interim-coach DJ Smith. “We hopen hier uit elkaar te gaan, maar we moeten in ieder geval thuis winnen. We moeten een manier vinden om de wedstrijd te winnen. Goede resultaten zijn uiteraard niet genoeg.”
Kopitar kondigde zijn pensionering aan voordat het seizoen begon, wat zijn 20e jaar in de competitie markeerde. Terwijl teamgenoten de wens uitten om hun aanvoerder nog een laatste keer de Stanley Cup te zien hijsen, leek het behalen van de play-offs een onmogelijke droom totdat een golf aan het einde van het seizoen hun plek als het laatste wildcard-team veiligstelde.
Aan de andere kant domineerde de Avalanche de competitie en eindigde met de meeste overwinningen, punten, gescoorde doelpunten en de minste doelpunten tegen. Daarentegen hadden de Kings het het hele seizoen moeilijk, waardoor ze 22 doelpunten meer toestonden dan ze scoorden, het slechtste onder de playoff-teams. Ze hebben punten nodig in 11 van hun laatste 13 wedstrijden om het ‘postseason’ te bereiken.
Ondanks het verschil in de reguliere seizoensrecords hebben de Kings echter de intensiteit van de Avalanche op het ijs geëvenaard. Ze zijn hun tegenstanders gedurende een aanzienlijke periode te slim af geweest, te slim af en te slim af, maar morele overwinning heeft zich nog niet in overwinning vertaald.
Doelman Anton Forsberg, die schitterde in zijn eerste twee play-offwedstrijden, was openhartig over de situatie van het team. “Nee”, antwoordde hij toen hem werd gevraagd of hij troost vond in hun optreden. “Wij willen met een overwinning naar huis gaan.” Aanvaller Trevor Moore bood een iets helderder perspectief en zei: “We hadden graag een doelpunt gestolen. Maar je kunt niet terugkijken. Je moet vooruit kijken. Wat het vertrouwen betreft, bleven we twee wedstrijden bij hen en we waren erg competitief. Ik denk dat we beide avonden hadden kunnen winnen.”
Ondanks hun inspanningen hadden de koningen weinig ruimte voor fouten. In beide wedstrijden in Denver kregen ze volop kansen, waaronder vijf powerplays en één strafbal. Ze slaagden er echter niet in zich te bekeren, waarbij de strafschop van Quinton Byfield werd gered door Avalanche-doelman Scott Wedgewood, wat leidde tot een chaotisch moment toen het beschermende plexiglas achter de koningsbank instortte onder de opwinding van de Avalanche-fans.
“Wie het ook was, bleef maar duwen en duwen en duwen”, zei Smith, terwijl hij het moment vertelde. “Ik keek achterom, want het raakte me een paar keer, en toen brak het.”
De Kings scoorden uiteindelijk laat in Game 2, waarbij Artemi Panarin scoorde en hen hun eerste voorsprong in de reeks bezorgde. “We hadden alle kansen”, zei Smith. “Je moet het kunnen afsluiten.” Helaas konden ze het niet volhouden, want Colorado-aanvoerder Gabriel Landesog maakte slechts drie en een halve minuut later gelijk, waardoor de wedstrijd in verlenging kwam.
De verlengingsperiode markeerde de 34e van het seizoen voor de Kings, een NHL-record, maar eindigde in een teleurstelling toen Nicolas Roy net na halverwege het winnende doelpunt voor Colorado scoorde. “We speelden goed. Ik dacht dat we in de verlengingen echt wat momentum kregen”, herinnert Smith zich. “Misschien zal een slechte bounce of een omzet, wat het ook is, in je net terechtkomen. Maar voor een man speelt dit team hard en moeten we een manier vinden om te winnen. Ik hoop dat we thuis beter zullen zijn.”
Als de Kings hun prestaties niet in resultaten kunnen omzetten, riskeren ze opnieuw een lange zomer, en het pensioen van Kopitar zou eerder kunnen komen dan hij verwacht.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
