Het meest monumentale jaar voor hiphopproducent Alchemist

De wereld van de Alchemist veranderde toen hij de Beastie Boys voor het eerst ontdekte.

“Als ik ze zie, deze blanke joden die rappen en toeren met Run-DMC, word ik gek”, zei de hiphopproducent wiens echte naam Alan Maman is. “Het geeft een beetje hoop aan jonge mannen zoals ik.”

Als kind dat opgroeide in Beverly Hills en gepassioneerd was door de L.A.-subcultuur, bracht Alchemist de jaren 80 en 90 door met breakdance, graffiti, skateboarden en rappen. Hij zei dat hij in principe alles zou doen wat ‘rebels en expressief’ voelde. Terugkijkend op deze vormende interesses zegt hij dat hij geen idee had dat muziek een belemmering zou worden.

Tegenwoordig wordt de 48-jarige artiest beschouwd als een van de meest productieve smaakmakers van rap. De afgelopen dertig jaar heeft hij een arsenaal aan sample-heavy beats opgebouwd, geliefd bij rappers op alle niveaus van de hiphop, van Fat Joe tot Earl’s T-shirt. Alleen al dit jaar heeft hij samen projecten als “Abi & Alan” uitgebracht (of zal dit binnenkort doen). Erykah Badu“Life Is Beautiful” met Larry June en 2 Chainz, “Goldfish” met Moordenaar“Alfredo 2” met Freddie Gibbs, “Infinite” met Mobb Deep, “Mercy” met Armand Hammer en een aankomend album met Yasiin Bey.

Zaterdag keert hij terug naar Camp Flog Gnaw met 2 Chainz en Larry June.

Op een zonnige ochtend in november zei de producer dat hij zijn dag het liefst vroeg begint, rond 7 uur ’s ochtends in zijn studio in Santa Monica. Gekleed in een wijde spijkerbroek, een al even wijd T-shirt en een dikke, met diamanten ingelegde pinkring versierd met het logo van zijn platenlabel Alc, haalt hij bedachtzaam een ​​American Spirit-sigaret tevoorschijn voor een glimp van het geld dat hij begint te rollen en denkt hij na over de hoeveelheid werk die hij dit jaar heeft uitgebracht. De producent zei dat het niet iets was dat hij had opgezet, maar eerder een kwestie van ‘sterren op één lijn liggen’.

“Het is alsof je de snelheid van een videogame aanpast en beseft dat je op een hogere snelheid kunt spelen. Zodra je je spieren hebt opgewarmd, heb je een herinnering aan die snelheid”, zegt de Alchemist. “Dat is alles wat er gebeurde.”

Gezien zijn voortdurende drukte verkeerde zijn atelier in een staat van wanorde. Stapels vinyl van zijn release ‘The Authentic Articulate’ uit 2024 en stapels sneakerdozen markeren de toegang tot zijn muziekparadijs. Binnen wordt hij begeleid door zijn drummachine, draaitafel, synthesizer en vinylcollectie. Hij merkte op dat hij naar alles luisterde, op zoek naar iets nieuws om te proeven; hij zou geen plaat kopen zonder alles grondig te hebben beluisterd.

Buiten de studio is er een woonkamer met een slapende keuken, waar de toonbank vol staat met potten marihuana, actiefiguren (waaronder een van hemzelf) en designerzonnebrillen. Zijn kachel – waarvan hij dacht dat de stekker uit het stopcontact was gehaald – stond vol met zijn hoedencollectie. Memorabilia, zoals zijn platinaplaten met Kendrick Lamar, Fat Joe en Mobb Deep, vullen de muren en een fiets van de overleden L.A.-legende spanto, hangend aan het plafond.

“Het klinkt absoluut als een groei. Het is absoluut niet meer hetzelfde als vroeger”, zegt de producer/rapper over zijn onlangs uitgebrachte projecten. “Al deze mogelijkheden stellen mij in staat om verder te gaan en andere spieren te gebruiken.”

Meer dan 30 jaar na zijn hiphopcarrière heeft dit jaar een reeks onverwachte primeurs opgeleverd.

Hij verenigde het duo 2 Chainz en Larry June en werkte samen met Erykah Badu aan haar eerste volledige album in 15 jaar. Op ‘Goldfish’ treedt Alchemist in de voetsporen van collega-rapproducent Hitboy en besluit over zijn eigen leven te rappen, waarbij hij op een warme, jazzy beat interessante weetjes over zijn familie deelt. Samen met de in Indiana geboren rapper Freddie Gibbs bracht het duo de wereld van ‘Alfredo’ weer tot leven met het veel gehypte vervolg, waardoor deze door cult-gevolgde samenwerking eindelijk kon schitteren. Hij werkte ook samen met zijn oude medewerker Havoc van Mobb Deep, toen ze de eerste postume release van de groep, ‘Infinite’, uitbrachten sinds de dood van een van Prodigy’s oprichters/rapper/producers in 2017.

‘Je wilt er zeker van zijn dat je het goed doet met je broer (verwijzend naar Prodigy)’, zei de alchemist tussen de trekjes door. “Het gaat erom in harmonie te blijven met de geest van P. Hij is er nog steeds – weet je, die geest sterft niet echt. Je moet gewoon een manier vinden om hem te kanaliseren. En op deze plaat lijkt het alsof hij er nog steeds is.”

De Alchemist, afgebeeld met zijn kenmerkende pufferjack, zal dit jaar verschijnen op Camp Flog Gnaw.

(Dania Maxwell / Voor de Times)

Mobb Deep was een van de eerste New Yorkse rapgroepen die Alchemist tot een gewilde nieuwkomer maakten. Het is een van de vele redenen waarom de producer wordt aangezien voor een New Yorker, ook al groeide hij op in Beverly Hills en woont hij momenteel in Venetië. Volgens de Alchemist werd hij aan hen voorgesteld toen ze al legendes waren. Hij slaagde erin zijn eerste doorbraakplaat te produceren, ‘The Realest’, van Mobb Deep’s release uit 1999, ‘Murda Muzik’. Sindsdien staat hij onder hun hoede en bleef hij samenwerken met andere beroemde East Coast-rappers zoals Nas en Ghostface Killah.

Maar voordat hij beroemd werd als producer, had hij een reputatie als helft van het rapduo Whooliganz. Met zijn jeugdvriend Scott Caan, bekend van ‘Hawaii Five-O’, vormde de jonge tiener een groep terwijl hij in Beverly Hills woonde en kreeg uiteindelijk op 15-jarige leeftijd een platencontract.

Zijn ouders steunden hun muzikale inspanningen altijd, maar namen ze niet serieus – totdat een tiener Alchemist zijn eerste cheque mee naar huis nam en werd uitgenodigd om in 1993 te openen voor Soul Assassin’s tour met Cypress Hill. In die tijd vond Cypress Hill’s DJ Muggs een voorliefde voor Alchemist en begon hem te begeleiden.

“(De tour) opende mijn ogen en gaf me een idee van wat mogelijk was. Ik wilde geen baan hebben die ik niet echt leuk vond, of iets doen om alleen maar de rekeningen te betalen”, zei de Alchemist. “Ik had iets gevonden waar ik echt gepassioneerd over was. Dus ik moest een manier vinden om de rekeningen te betalen.”

Na de tournee maakte hij de middelbare school af, verhuisde naar New York en schreef zich in aan de New York University. Onder de voogdij van Muggs maakte hij een naadloze overgang van rapper met babyface naar meesterbeatmaker. Omdat hij vanaf jonge leeftijd deel uitmaakt van de cultuur, beïnvloeden zijn vroege ervaringen nog steeds de manier waarop hij de studio benadert. Hij zegt dat hij uit de eerste hand begrijpt met welke complexiteiten jonge kunstenaars tegenwoordig worden geconfronteerd en dat dit een rol speelt in zijn lange levensduur.

Toen hij begin 2010 terugkeerde naar LA, maakte hij kennis met wat hij ‘tweede golf’-rappers noemt – ScHoolboy Q, Kendrick Lamar, Action Bronson, Mac Miller, Earl Sweat en Danny Brown – en kreeg hij de bijnaam Uncle Al, omdat hij nu een oudere, wijzere mentor was.

“Op dat moment besefte ik dat wat ik in het verleden ook had gedaan, ik niet eeuwig kon leven. Maar het lawaai was genoeg om de aandacht te trekken van de volgende generatie domme kinderen. We zouden er veel nieuwe klassiekers van kunnen maken”, zei de Alchemist.

“Nu we dat hebben gedaan, is er op dit moment een kind dat dat heeft gehoord en mij sindsdien misschien niet meer kent, die misschien wel wil samenwerken. Je blijft gewoon bruggen bouwen en als je geluk hebt, kun je het volhouden.”