Nieuwe bedreigingen tegen JPL nu de regering-Trump opnieuw probeert NASA te sluiten

WASHINGTON — NASA trok opnieuw de aandacht van de wereld met Artemis II, dat astronauten voor het eerst in een halve eeuw naar de maan en terug bracht. Maar de wetenschappelijke projecten van het agentschap zouden opnieuw bedreigd kunnen worden nu de regering-Trump nieuwe pogingen onderneemt om de financiering ervan drastisch te verlagen – ook in het Jet Propulsion Laboratory.

De bezuinigingen, voorgesteld in het begrotingsverzoek van de regering-Trump voor 2027 aan het Congres, zouden verdere uitdagingen opleveren voor de reeds verzwakte door Caltech beheerde laboratoria en zouden de inspanningen van Amerika om nieuwe ontdekkingen uit de ruimte terug te brengen in grote lijnen kunnen ondermijnen. Dit is vergelijkbaar met de poging van de regering vorig jaar om te bezuinigen op de NASA-financiering, maar werd door het Congres afgewezen.

Hoewel Artemis-project beschouwd als de basis voor de bemande missie van NASA naar Mars, is de verkenning van de Rode Planeet een inspanning waarop kan worden bezuinigd. Een sonde die momenteel de oude rivierdelta’s van Mars onderzoekt en een missie om in een baan om Venus te draaien, behoren tot de projecten waarbij JPL betrokken is en die gericht zijn op bezuinigingen, volgens een analyse van NASA-begrotingsvoorstellen door de non-profitorganisatie Planetary Society.

“Het is niet (omdat) ze geen goede wetenschap meer produceren. Daar is geen rijm of reden voor”, zegt Casey Dreier, hoofd ruimtebeleid bij de Planetary Society, die vorig jaar het verzet leidde tegen een soortgelijke overheidsinspanning om de financiering van NASA te bezuinigen.

Deze keer vraagt ​​de regering het Congres om de financiering van NASA met 23% te verlagen – inclusief een bezuiniging van 46% op het wetenschapsprogramma, dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van ruimtevaartuigen, die ze de ruimte in sturen om de gegevens die ze terugsturen te observeren en analyseren.

Volgens een analyse van Planetary Society zou het voorstel 53 wetenschappelijke missies annuleren en de financiering voor andere verminderen. De poging om NASA Science terug te schroeven komt te midden van de regering-Trump bredere inspanningen naar wetenschappelijk onderzoek stopzetten tussen federale agentschappen.

Het plan kreeg al snel kritiek van twee partijen van leden van het Congres, die in januari een soortgelijk voorstel uit 2026 van de regering verwierpen. Republikeinse senator Jerry Moran uit Kansas, voorzitter van de subcommissie voor kredieten in de Senaat die toezicht houdt op NASA, getoond vorige week dat hij zou proberen NASA in 2027 op dezelfde manier te financieren, waarbij hij zei dat het “een vergissing” zou zijn om wetenschappelijke missies niet te financieren.

Moran is van plan om vóór eind april een hoorzitting te houden met NASA-beheerder Jared Isaacman om het begrotingsverzoek te beoordelen, zei een woordvoerder van zijn kantoor. Het begrotingsverzoek van de president is een verzoek aan het Congres, dat uiteindelijk de macht heeft om middelen toe te wijzen.

Maar totdat het Congres zijn eigen begroting creëert, zal NASA het plan als routekaart gebruiken, wat subsidies en contracten zou kunnen vertragen. Het voorstel “creëert nog steeds een enorme ontwrichting en onzekerheid voor cruciale missies, de wetenschappelijke beroepsbevolking en de onderzoeksplanning op de lange termijn”, aldus vertegenwoordiger Judy Chu (D-Monterey Park), wiens district JPL omvat.

Een NASA-woordvoerder weigerde vrijdag commentaar te geven. In het begrotingsverzoek schreef Isaacman dat NASA “een gerichte en juiste portefeuille” van ruimtewetenschappelijke missies nastreeft om aan te sluiten bij de federale kostenbesparingsdoelstellingen van Trump.

Het budget “versterkt het Amerikaanse leiderschap op het gebied van de ruimtewetenschap door middel van innovatieve missies, voltooid onderzoek en observatoria van de volgende generatie”, schreef Isaacman.

Jared Isaacman getuigt tijdens zijn bevestigingshoorzitting als NASA-beheerder in het Russell Senate Office Building op Capitol Hill op 3 december 2025.

(Anna Moneymaker/Getty Images)

Bij JPL – dat decennialang leiding heeft gegeven aan innovatie op het gebied van ruimtewetenschap en -technologie vanuit de La Cañada Flintridge-campus – zijn vragen gerezen over de rol van het laboratorium in de toekomst van het werk van NASA.

Veel ronde van ontslagen de afgelopen twee jaar, uitbetaling van gelden van degene waartegen gevochten wordt Mars-monsterretourmissie en de verschuiving van de regering-Trump naar maanverkenning en weg van het soort wetenschappelijk werk dat JPL doet, heeft het laboratorium naar een uitdagend stadium gebracht.

Er is de afgelopen maanden een gestage stroom medewerkers vertrokken, en de overgebleven medewerkers hebben moeite om externe financiering van particuliere investeerders veilig te stellen, JPL-technologie aan bedrijven te verkopen en de productiviteit te verhogen in de hoop het laboratorium draaiende te houden, aldus twee voormalige stafmedewerkers, die om anonimiteit vroegen om de sfeer in het laboratorium te beschrijven.

“Als we geen wetenschap beoefenen, wat doen we dan?” vroeg een voormalige werknemer, die onlangs JPL verliet na daar meer dan tien jaar te hebben gewerkt.

Een laboratoriumwoordvoerder weigerde commentaar te geven en verwees The Times naar het begrotingsvoorstel.

NASA-programma’s die zijn gemarkeerd voor annulering of vermindering ondersteunen duizenden banen bij JPL en andere centra, zei Chu, die leiding gaf aan de poging om de financiering voor NASA Science te verhogen. Na de ontslagen vorig jaar kan JPL “het zich niet veroorloven nog meer van deze expertise te verliezen”, zei hij in een verklaring.

Onder de JPL-projecten die waarschijnlijk zullen worden geannuleerd, bevinden zich twee projecten waarbij Venus betrokken is, zei Dreier. Eén van hen, Veritas, bevindt zich nog in de beginfase van de ontwikkeling en zal het laboratorium de komende jaren van werk voorzien, zei hij.

Het project zal de eerste Amerikaanse missie naar Venus in meer dan dertig jaar zijn, zei Dreier, en heeft tot doel het oppervlak van de planeet in kaart te brengen en de atmosfeer met hoge resolutie te observeren.

De Perseverance-rover, die op Mars steen- en bodemmonsters verzamelt, kan te maken krijgen met lagere uitgaven. In het begrotingsverzoek wordt voorgesteld om een ​​deel van het geld uit Perseverance te halen om andere planetaire wetenschappelijke missies te financieren en de ‘operationele snelheid’ van de rover te verminderen.

Maar hoe Mars-monsters misschien keert het terug naar de aarde niet zekerDe rover wordt nog steeds gebruikt om de planeet te verkennen en te zoeken naar bewijs dat er leven op de planeet zou kunnen voorkomen.

Onderzoekers hopen dat buizen met gesteente, grond en sediment van Mars uiteindelijk voor onderzoek naar de aarde kunnen worden teruggebracht. Het team heeft nog ongeveer zes monsterbuizen te vullen en de rover verkeert in goede staat, zegt Jim Bell, een planetaire wetenschapper en professor aan de Arizona State University die leiding geeft aan het camerateam van Perseverance, dat dagelijks met JPL werkt.

Hij zei dat de bestedingsvoorstellen van NASA “geen plannen” vormen voor de toekomstige werkzaamheden van het agentschap.

‘Moeten mensen hun consoles achterlaten,’ vroeg Bell, ‘en deze orbiters rond andere planeten of ontdekkingsreizigers op andere werelden laten cirkelen – ze achterlaten om te sterven?’

NASA-documenten geven niet duidelijk aan op welke programma’s bezuinigingen zullen plaatsvinden en vermelden niet welke projecten zullen worden geannuleerd. De Planetary Society en de American Astronomical Society analyseerden elk de voorstellen en ontdekten dat tientallen projecten leken te zijn geannuleerd zonder dat ze in de documenten werden genoemd.

Andere projecten bij NASA die volgens de analyse van de Planetary Society zullen worden geannuleerd, zijn onder meer New Horizons, een ruimtevaartuig dat de buitenrand van het zonnestelsel onderzoekt; het Atmospheric Observing System, een gepland project om weer-, luchtkwaliteit- en klimaatgegevens te verzamelen; en Juno, een ruimtevaartuig dat Jupiter bestudeert.

Het plan van de regering geeft ook geen prioriteit aan nieuwe wetenschappelijke projecten, zei Bell, waardoor de langetermijnstabiliteit van banen en ruimteontdekkingen in centra als JPL verder in gevaar komt.

“We maken nu een lange periode door met heel weinig mogelijkheden om deze ruimtevaartuigen te bouwen,” zei Bell. “Alle NASA-centra lijden onder een gebrek aan kansen.”

Vorig jaar stelde de regering-Trump voor om de NASA-financiering tegen 2026 met bijna de helft te verminderen. In plaats daarvan het Congres goedgekeurd De financiering in januari leverde het agentschap 24,4 miljard dollar op – een verlaging van ongeveer 29% tegenover de voorgestelde 46%. In het begrotingsverzoek voor 2027 is 18,8 miljard dollar nodig.

Het Congres houdt de financiering voor wetenschappelijke missies stabiel en blijft fondsen werven $ 7,25 miljard voor wetenschappelijke missies, een daling van ongeveer 1% ten opzichte van 2025. De regering heeft voorgesteld de wetenschapsinvesteringen terug te brengen tot 3,91 miljard dollar. Deze keer vraagt ​​de begroting om 3,89 miljard dollar.

Onder de regering-Trump heeft NASA precies dat gedaan nadruk leggen over maanverkenning, inclusief de succesvolle Artemis II-missie van deze maand. Isaacman, die de voorgestelde bezuinigingen verdedigde op CNN vorige week, waarin de maanplannen van het agentschap werden aangeprezen, inclusief nog te bouwen projecten basis op de maan.

Het agentschap heeft aangegeven zich te engageren voor verschillende bestaande wetenschappelijke missies, waaronder de James Webb Space Telescope, de binnenkort gelanceerde Nancy Grace Roman Space Telescope, het Dragonfly-ruimtevaartuig dat in 2028 naar de maan van Saturnus zal worden gelanceerd, en andere projecten.

“NASA heeft geen groot probleem, we moeten ons alleen concentreren op de uitvoering en het leveren van wereldveranderende resultaten”, vertelde Isaacman aan CNN.

Wetenschappers hebben er bij regeringen op aangedrongen niet te kiezen tussen het financieren van wetenschap en exploratie, maar om de investeringen in beide te handhaven.

“Uiteindelijk is dit een beetje verwarrend, vooral aan de vooravond van de Artemis II-missie”, zegt Roohi Dalal, adjunct-directeur openbaar beleid bij de American Astronomical Society. “De wetenschappelijke gemeenschap … levert essentiële diensten om ervoor te zorgen dat astronauten hun missies veilig kunnen uitvoeren, maar tegelijkertijd worden ze geconfronteerd met aanzienlijke bezuinigingen.”