De verwachting is voelbaar nu de Montreal Canadiens zich voorbereiden op de confrontatie met de Tampa Bay Lightning in Game 1 van hun eerste ronde playoff-serie. Deze match markeert de vijfde postseason-serie tussen deze twee legendarische franchises, waarbij de Canadiens een 1-3 record hadden tegen de Lightning in eerdere playoff-bijeenkomsten (2004, 2014, 2015, 2021). Hun enige overwinning in de reeks kwam in 2014 toen Montreal een sweep behaalde tegen Tampa, die op dat moment hun startende doelverdediger, Ben Bishop, miste.
De meest recente botsing tussen deze teams vond plaats in de Stanley Cup Finals van 2021, waar Tampa won met een 4-1 reeksoverwinning en de Canadiens met 17-8 versloeg. Andrei Vasilevskiy, die dat jaar de Conn Smythe Trophy won, heeft zijn zinnen gezet op de Lightning en zal weer sterk zijn in deze serie. Historisch gezien heeft Tampa Montreal met 58-42 verslagen in hun vier playoff-series, maar deze keer brengen de Canadiens een nieuwe selectie binnen, gecentreerd rond aanvallende grootmachten Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov en Lane Hutson.
Tijdens het reguliere seizoen deelden de teams hun reeks van vier wedstrijden, waarbij Tampa de eerste twee wedstrijden won in december, gevolgd door Montreal die de laatste twee wedstrijden won in maart en april. Over het geheel genomen slaagden de Lightning erin om de Canadiens met 12-11 te verslaan in de ontmoeting, hoewel een van Tampa’s doelpunten in hun 6-5 overwinning een shootout-doelpunt was, dat niet meetelde voor de totaalscore. Met name scoorde Tampa consequent vier doelpunten in elke periode, terwijl Montreal zwaar leunde op hun prestaties in de derde periode en zeven van hun elf doelpunten scoorde in die periode.
Toen de reeks naderde, was Tampa’s record in Game 1 16-23 met een winstpercentage van .410, met een thuisrecord van 8-13 (.381). Daarentegen hadden de Canadiens een solide record van 75-50 in Game 1, wat zich vertaalt naar een winstpercentage van .600. Hun worstelingen worden echter duidelijk op de weg, waar ze slechts een record van 13-32 hebben met een winstpercentage van .289.
Ervaring kan in deze serie een belangrijke rol spelen. Brendan Gallagher leidde de Canadiens naar 76 playoff-wedstrijden en droeg 33 punten bij, waaronder negen in 15 wedstrijden tegen Tampa. Phillip Danault heeft 62 playoff-wedstrijden met 28 punten, en Josh Anderson volgt met 48 wedstrijden en 15 punten. Suzuki, met 37 wedstrijden op zijn naam, heeft 25 punten behaald, terwijl Caufield 25 wedstrijden heeft gespeeld en 16 punten heeft gescoord. Geen van beide spelers heeft echter gescoord tegen de Lightning in het ‘postseason’, waarbij Caufield slechts drie assists had in vijf wedstrijden.
Aan de andere kant hebben de Lightning veel playoff-ervaring. Corey Perry’s 237 playoff-wedstrijden staan op de vierde plaats in de geschiedenis van de NHL, met 141 punten. Ryan McDonagh heeft 196 playoff-wedstrijden en 68 punten, terwijl Victor Hedman 170 wedstrijden heeft gespeeld en 120 punten produceerde tegen verschillende tegenstanders, waaronder acht in 15 wedstrijden tegen Montreal. Nikita Kucherov, de belangrijkste postseason-scorer van de Bolts, had 171 punten in 152 wedstrijden, waaronder 13 punten in 13 playoff-wedstrijden tegen de Canadiens.
In doel viel Vasilevskiy op met 120 playoff-optredens, 67 overwinningen, een 2,45 GAA en een .918 save-percentage. Zijn statistieken verbeterden tegen Montreal, met een 1.95 GAA en .934 SV. Jakub Dobes zag daarentegen beperkte actie in het naseizoen en won een van de drie wedstrijden met een opslagpercentage van 2,91 GAA en .881. Jacob Fowler zal zijn playoff-debuut maken, na vorig seizoen acht AHL-postseason-wedstrijden te hebben gespeeld.
Terwijl de Canadiens zich voorbereiden op deze zware uitdaging, nemen ze de rol van underdog mee naar deze serie, beter voorbereid dan vorig jaar tegen Washington. De speeltijd is vastgesteld op 17.45 uur en fans kunnen de actie volgen op netwerken als The Spot, HBO MAX, truTV, TNT, SN, TVAS en CBC. De dienstdoende ploeg bestaat uit Jake Brenk en Francois St-Laurent, met Shandor Alphonso en Julien Fournier als grensrechters.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
