Worstelend met kelderende aandelenkoersen en dalende winsten heeft Six Flags Entertainment Corp. maandag een nieuwe CEO benoemd, weken nadat bedrijfsfunctionarissen suggereerden dat ze meer ondermaats presterende themaparken zouden verkopen.
Six Flags heeft John Reilly, een ervaren pretparkexploitant, aangekondigd als nieuwe president en CEO. Hij was in het verleden interim CEO en Chief Operating Officer bij SeaWorld Parks and Entertainment.
Reilly neemt de leiding over het in Charlotte, N.C. gevestigde bedrijf dat Knott’s Berry Farm in Buena Park en Six Flags Magic Mountain in Valencia exploiteert.
“Hij heeft werk voor zich”, zegt Martin Lewison, professor bedrijfsmanagement aan het Farmingdale State College in New York, die ook aandeelhouder is van Six Flags.
Sindsdien fusie met Cedar Fair Entertainment Company vorig jaar heeft Six Flags enkele parkbezoekers teleurgesteld met kostenbesparende inspanningen, waaronder de verhuizing naar een regionaal managementmodel waar de parkpresidenten van Knott’s Berry Farm en Magic Mountain werden ontslagen. In sommige parken werd live-entertainment verminderd of grotendeels geannuleerd, en sommige seizoensevenementen worden dit jaar niet meer gehouden, zoals WinterFest en Tricks and Treats in California’s Great America in Santa Clara.
Lewison zei dat zijn ervaring bij Six Flags-themaparken niet bepaald geweldig was, en dat het bedrijf twee zaken moet aanpakken: hoe het zichzelf wil profileren en of het wil dat zijn themaparken gezinsgericht of op spanning gericht zijn.
“Het bedrijf is vandaag de dag slechts een hybride merk”, aldus Lewison.
Hoewel vakanties een grote verkeersaanjager naar Zuid-Californië kunnen zijn pretparken zoals DisneylandDe regionale parken van Six Flags hebben een aantal uitdagingen ervaren, zei Lewison.
Bij Six Flags daalden de omzet en winst in het derde kwartaal vergeleken met dezelfde periode vorig jaar, en waren er in oktober minder bezoekers dan in dezelfde maand in 2024. Leidinggevenden suggereerden eerder deze maand dat ze zorgvuldiger actie zouden ondernemen bij het sluiten en verkopen van meer ondermaats presterende themaparken.
In een winstoproep eerder deze maand zei Brian Witherow, financieel directeur van Six Flags, dat bepaalde parken die 70% van de omzet van het bedrijf vertegenwoordigen beter presteerden, terwijl andere het moeilijk hadden.
Witherow zei dat het bedrijf meer geld heeft geïnvesteerd in onderhoud om de gastervaring op slecht presterende parken te verbeteren, “maar geen winststijgingen heeft gerealiseerd die in overeenstemming zijn met onze doelstellingen.”
In sommige voorbeelden noemde Witherow een ‘historisch goed onderhouden’ themapark ‘met een loyale klantenbasis’, waar het bedrijf ‘de kosten kon minimaliseren zonder de consumentenvraag of de gastervaring te beïnvloeden’, en de omzet met 14% groeide. Vervolgens noemde hij nationale parken die slecht presteerden, ondanks aanzienlijke uitgaven om aan de lopende investeringsbehoeften te voldoen, maar waarvan de inkomsten aanzienlijk waren gedaald.
“In de toekomst zijn we van plan om wendbaarder en strategischer te zijn bij het toewijzen van investeringsfondsen, waarbij we ons alleen zullen concentreren op parken met het grootste potentieel voor ondermaatse prestaties en de grootste kans om rendement op de korte termijn te genereren”, aldus Witherow. Welke parken slecht presteren, wil hij niet zeggen.
Witherow zei dat de prioriteit van Six Flags is om de focus te verkleinen “en onze kapitaalvereisten te verminderen.”
“We gaan kijken naar de parken die de grootste winsten genereren, waar de groeimogelijkheden het grootst zijn, en we gaan ons op die parken concentreren. We gaan geld verdienen met de andere parken en de inkomsten gebruiken om de schulden terug te dringen”, aldus Witherow.
In het derde kwartaal zagen de slecht presterende Six Flags-parken het bezoekersaantal met 5% afnemen, aldus Witherow.
Het bedrijf sloot deze maand definitief zijn pretpark Six Flags America en het waterpark Hurricane Harbor in Bowie, Maryland, en zal het land verkopen. In Noord-Californië, Het grote Amerika van Californië zal de komende jaren sluiten, met het laatste seizoen in 2027 of 2032, afhankelijk van de vraag of het bedrijf gebruik maakt van zijn optie om zijn huurcontract met nog eens vijf jaar te verlengen.
Zou Six Flags kunnen overwegen een van zijn parken in Zuid-Californië te verkopen? Op dit moment niet, adviseert Witherow.
Sommige van de Six Flags-parken met hoge vastgoedwaarden bevinden zich in Zuid-Californië, evenals in Toronto, maar ze zijn “cruciaal voor de langetermijngroei van het bedrijf”, aldus Witherow. De verkoop van het pand “denk ik vanuit dat standpunt gezien, niet iets zou zijn, tenminste waar we nu zijn, waar we in geïnteresseerd zouden zijn.”
Reilly vervangt Richard A. Zimmerman, die in augustus plannen aankondigde om af te treden als president en CEO van Six Flags en op 8 december het bestuur zal verlaten.
Reilly zal bij het bedrijf komen werken op een moment dat het onder druk staat van activistische investeerders zoals het in New York gevestigde Jana Partners om zijn activiteiten op te schalen. Vorige maand, NFL-voetballer Travis Kelce sluit je aan bij een investeringscoalitie – waartoe ook Jana Partners behoort – die ongeveer 9% van Six Flags bezit.
Jana zei dat het van plan is om samen te werken met de raad van bestuur en het managementteam van Six Flags om de marketingstrategie en -activiteiten van het bedrijf te verbeteren, de modernisering van de technologie te versnellen, het leiderschap ervan te beoordelen en potentiële overnames te evalueren.
Zimmerman zei in zijn winstrapport dat het bedrijf “voortdurende constructieve samenwerking” onderhoudt met een investeringsgroep onder leiding van Jana Partners, waaronder Kelce. Hij zei dat er na de aankondiging van de interesse van de groep in Six Flags een enorme belangstelling van consumenten was, een reactie die “onze overtuiging versterkt dat Six Flags net zo spannend en relevant blijft als altijd.”
“Travis Kelce, zijn soort influencer, heeft een enorme aanhang”, zei Zimmerman. “Travis Kelce is iemand die op veel van onze locaties naar onze parken komt en er een passie voor heeft. We zullen zeer nauw met hem en zijn team samenwerken om ervoor te zorgen dat we die kansen optimaliseren.”
Voor het derde kwartaal bedroeg de nettowinst $1,32 miljard, een daling van $31 miljoen, of 2% vergeleken met het derde kwartaal van 2024. De aangepaste winst vóór rente, belastingen, afschrijvingen en waardeverminderingen bedroeg $555 miljoen, een daling van $3 miljoen.
Dit gebeurde ondanks een totaal bezoekersaantal van 21,1 miljoen gasten, een stijging van 1%. Een waarschuwingssignaal is een daling van de gastenuitgaven in themaparken, waarbij meer seizoenskaarthouders het park bezoeken, maar minder bezoekers voor één dag.
In oktober waren er meer waarschuwingssignalen. Gedurende de periode van vijf weken eindigend op 2 november waren er 5,8 miljoen gasten, een daling van 11% vergeleken met dezelfde periode van vijf weken vorig jaar.
De aandelen Six Flags sloten maandag op $14,44, een stijging van 7%. Het hoogste punt in 52 weken was $49,77.
