Tiffany Chng en Olivia Yiong zeiden dat ze van beste werkvrienden naar informele vrienden gingen en vervolgens weer werkvrienden.
Het duo, beiden 31, ontmoette elkaar in 2018 en werd onafscheidelijk tijdens het werken aan GuavaPass, een fitness-app. Yiong werd ontslagen toen Guavapass werd verworven door ClassPass in 2019.
Twee jaar later, tijdens de pandemie, werd Chng ontslagen van haar marketingbaan. Het duo herenigt zich om een sportmerk te lanceren, heette toen Butter, ook al had hij geen ervaring in mode of ondernemerschap.
Chng’s spaargeld en pandemische lockdowns gaven hen het zetje dat ze nodig hadden om het merk te starten.
“Op dat moment hebben we niets te verliezen”, zei Yiong.
Ze begonnen met online verkoop en in oktober van dit jaar openden ze hun eerste winkel in Singapore van de hogere klasse ION Orchard Mall, in het hart van het luxe winkelgebied van de stad.
Een merk opbouwen tijdens een pandemie in een verzadigde markt en voor een conservatief publiek is niet eenvoudig.
Spaargelden en ontslagvergoedingen in het bedrijf stoppen
Boeketten bloemen begroetten me buiten de onlangs geopende Cheak-winkel in ION Orchard, Singapore. Aditi Bharde
Sport en beweging hebben altijd een groot deel van het leven van de oprichters uitgemaakt.
Yiong is een F45-trainerheb yoga, pilates en Muay Thai beoefend, en nu trainen voor zijn eerste Hyrox. Chng maakte deel uit van het nationale team dat Singapore vertegenwoordigde op de Touch Rugby World Cup 2011 en hield zich ook bezig met cheerleading, pilates, yoga en HIIT.
Toen Chng in 2020 werd ontslagen bij ClassPass, besloten ze voor een sportkledinglijn te gaan, die begon onder de naam “Butter”. Ze investeerden in 2020 20.000 Singaporese dollars in het merk.
De helft kwam uit het spaargeld van Yiong en de andere helft uit de ontslagvergoeding van Chng.
Ze begonnen in maart 2020 met productontwerp en vonden leveranciers in China. Ze lanceerden in oktober van dat jaar met slechts twee producten in twee kleuren: een lange sportbeha en een legging.
De COVID-lockdown die iedereen online duwde, hielp hen zichtbaarheid te krijgen. Er deden ongeveer 500 mensen mee online oefenen ze waren gastheer in maart 2021.
In 2022, ze verkochten het merk aan Love, Bonito, een Singaporees dameskledingmerk. Daarna veranderden ze de merknaam in Cheak.
Van Aziatische bescheidenheid een sport maken
Het creëren van kleding voor Aziatische vrouwen brengt een unieke reeks uitdagingen met zich mee. Aditi Bharde
Het lanceren van een sportmerk in Singapore brengt een unieke reeks uitdagingen met zich mee.
Vrouwen in Singapore en Zuidoost-Azië hechten veel waarde aan bescheidenheid en hebben borstvulling nodig, zeiden de twee.
“Veel buitenlandse merken hebben geen opvulling. In Singapore heb je opvulling nodig; daarover valt niet te onderhandelen. Een van de meest gestelde vragen die we krijgen is: ‘Is er opvulling?'”, zegt Chng.
“Maar opvulling verandert de constructie van het product volledig – waardoor er meer stiksels nodig zijn en het moeilijk wordt om een zeer zuivere verbinding te krijgen”, voegt hij eraan toe.
Een ander probleem is de dunheid van de stof.
“Buitenlandse merken kiezen niet voor lichtere kleuren, omdat ik denk dat vrouwen zich prettiger voelen bij lichtjes transparante kleuren, maar in Singapore is dat niet acceptabel”, zei hij.
“Maar als je kleding met twee lijnen over elkaar legt, worden ze erg dik. Daarom hebben we ongeveer een jaar besteed aan het veranderen van de stof en het verminderen van de dikte, zodat het nog steeds comfortabel zat als we het twee keer over elkaar heen legden”, voegde Chng eraan toe.
Kleding ontwerpen voor een klantenbestand dat op zeker wil spelen vergt veel terughoudendheid, zeggen de oprichters. Ze zeiden dat ze veel dingen wilden proberen, maar moesten bezuinigen.
“Veel merken zijn internationaal behoorlijk populair, maar zijn op dit moment behoorlijk sexy en gek”, zegt Yiong. “Dus hebben we dat idee overgenomen en aangepast aan ons publiek.”
Onderscheid je van de Lululemon en Alo Yoga van de wereld
Er zijn verschillende dingen die Cheak doet om op te vallen in het competitieve sportlandschap. Aditi Bharde
Singapore wordt een competitieve ruimte voor sportmerken. Alo Yoga, sportmerk gedragen door Kendall Jenner en Hailey Bieber, opende in september zijn eerste winkel in het winkelcentrum Marina Bay Sands in de stad.
Bij ION Orchard, het winkelcentrum waar Cheak gevestigd is, kunnen kopers dat ook doen ontdek LululemonKatoen op lichaam en Adidas.
Om op te vallen richt Cheak zich op creatie kleding voor Aziatische vrouwen – en dat betekent niet alleen dat je ze klein moet maken.
“De vorm van de borsten is anders, onze taille is kleiner, onze heupen zijn iets breder en de dijbeenderen zijn ook iets korter”, zegt Yiong.
De maten zijn ook verschillend voor Aziatische vrouwen, voegde hij eraan toe.
“We worden niet noodzakelijkerwijs groter naarmate we ouder worden; we groeien in de breedte”, zegt Yiong.
Hij zei ook dat internationale merken niet geschikt zijn om tegemoet te komen aan het hete en vochtige klimaat waar Zuidoost-Azië bekend om staat.
“Een nieuw internationaal merk, laten we zeggen Alo, is gekomen om winterkleding te brengen”, zei hij. “Er bestaat geen winter; we hebben maar één seizoen, dus de ingrediënten moeten gekoeld bewaard worden.”
De prijzen van Cheak zijn iets lager dan die van zijn buitenlandse concurrenten. Een van de best verkochte sportbeha’s van Cheak kost 55 Singaporese dollars, of ongeveer $42, terwijl een soortgelijke sportbeha van Lululemon S$58 kost.
Relaties onderhouden terwijl we samen een bedrijf runnen
Yiong en Chng hebben een regel om hun vriendschap te behouden terwijl ze zakenpartners blijven. Aditi Bharde
Er zijn nog geen zaken gebeurd tussen de oprichters.
“Buiten het werk praten we niet over werk”, zei Chng. “We zien elkaar in het weekend en onze partners hangen samen op, maar we praten nooit over werk.”
Op het werk praten ze daarentegen nergens anders over, wat helpt om ‘werkpersoonlijkheden en de persoonlijkheden van vrienden’ te onderscheiden.
Yiong verzorgt het backend-werk, terwijl Chng de creatieve en klantgerichte delen van het werk voor zijn rekening neemt.
Maar werk en leven komen onvermijdelijk met elkaar in botsing, zoals wanneer ze samen op vakantie gaan en hun laptop aanzetten om een crisis op te lossen.
“Onze partners zagen dat als een signaal om hun eigen ding te doen”, grapte Yiong.
Gelukkiger met een leven buiten het bedrijf
Het runnen van hun bedrijf heeft veel voordelen. Chng, die onlangs een baby heeft gekregen, zei dat ze het leuk vindt om een flexibel schema te hebben en in een hybride omgeving te werken.
Maar dat betekent niet dat het minder stressvol is dan een bedrijfswerk.
“Ik denk dat veel mensen verheerlijken wat het is om oprichter te zijn of een eigen bedrijf te starten”, zei hij. ‘Je zou het moeten kunnen alles opgevenstop je tijd, je geld, je hersenkracht en je emoties in deze onderneming, want als jij het niet doet, zal niemand anders het doen.”
Hij voegde eraan toe: “Er is een ander soort veerkracht nodig om ermee om te gaan, maar tegelijkertijd zou ik het voor niets willen ruilen.”
