Route 66. De naam alleen al roept nostalgie op naar een eenvoudiger, vrijere tijd in de Amerikaanse geschiedenis, toen roadies stopten voor hotdogs met ketchup en vervolgens wegreden naar de okerkleurige zonsondergang die boven de Mojave-woestijn hing.
Sinds de aanleg in 1926 heeft de ‘Mother Road’ een mythische status verworven en trekt miljoenen bezoekers van over de hele wereld die snakken naar een voorproefje van het oude Amerika – een land vóór het snelwegsysteem dat snelheid prefereerde boven ervaring.
Voor Rhys Martin, die jaren met zijn camera op pad is geweest, gaat Route 66 daar niet over. Ja, je kunt terug in de tijd reizen en een glimp opvangen van Americana, maar de route is in het verleden niet versteend. Nog steeds ademend.
“Route 66 is meer dan alleen een versie uit de jaren vijftig van de Amerikaanse geschiedenis”, zei hij. “Het is divers, het evolueert voortdurend, en ik wil zeggen dat het niet uitmaakt wie je bent of waar je vandaan komt, ergens op Route 66 zul je je spiegelbeeld vinden.”
Martin, die leiding geeft Verdedig Route 66 programma bij de National Trust for Historic Preservation, maakt deel uit van een groep voorstanders en natuurbeschermers die het verhaal rond Route 66 willen veranderen van een verhaal dat de weg als een spiegel naar het verleden schildert naar een verhaal dat het heden weerspiegelt, waar nog steeds veel gemeenschappen wonen en mensen nog steeds werken.
De missie van zijn team heeft nu zijn hoogtepunt bereikt Route 66 achteruit: een browsergebaseerde ervaring waarmee gebruikers langs 33 oriëntatiepunten langs een route kunnen rijden vanuit hun eigen (virtuele) oldtimer of motor. Je kunt rijden, een radiostation selecteren en zien hoe het Midpoint Cafe of de U-Drop Inn er de afgelopen decennia uit zou hebben gezien.
Deze ervaring is mede ontwikkeld door Google Arts & Culture in samenwerking met de National Trust for Historic Preservation en maakt deel uit van een grotere ervaring verhalencentrum die zich op het Google Arts & Culture-platform bevindt. Het team heeft archieffoto’s omgezet in video’s met behulp van Google AI Veo-videogenerator, radiomuziek componeren met behulp van Lyria’s muziekgeneratiemodel en radiocommentaar schrijven met Gemini. Het resultaat is een gesimuleerde reis die AI op de best mogelijke manier gebruikt: het verhaal terugsturen naar de mens en de menselijke ervaringen benadrukken die de route vandaag de dag nog steeds vormgeven.
Route 66: “Verhalencorridor”
Martin zag de straat voor het eerst door de cameralens. Toen hij opgroeide in Tulsa, Oklahoma, had hij van Route 66 gehoord, maar hij kende alleen de contouren. Op een dag in 2013 stapte hij in de Mustang van zijn overleden vader en reed naar Miami, Oklahoma, om het Coleman Theatre te fotograferen – een vaudeville-theater uit 1929 met een gevel ‘zo mooi dat het geen zin had om in de stad Miami te zijn’, herinnert hij zich. Deze verrassende ontdekking deed hem zich afvragen: Wat is er nog meer op de snelweg?
Martins nieuwsgierigheid leidde hem op een twee jaar durende roadtrip over Route 66, die uitmondde in een tien jaar durende liefdesrelatie met de mensen die hij onderweg ontmoette. ‘Uiteindelijk besefte ik dat dit een verhaalgang was’, zei hij.
Een van de grootste misvattingen over Route 66 is dat de bestemmingen langs de route zijn vervaagd tot spooksteden. De aanleg van het interstatelijke wegennet in de jaren vijftig en zestig, gevolgd door de sluiting van die routes in 1985, heeft ongetwijfeld de functie van veel van deze steden geëlimineerd. Naarmate het reizen zich uitbreidde en de autosnelheden hoger werden, nam de behoefte aan benzinestations en motels af. De overheid is aan het desinvesteren. Mensen verlaten de stad.
Maar niet iedereen ging. In Tulsa houden ondernemers van Maria Beth Babcock heeft jarenlang dat gedeelte van de weg nieuw leven ingeblazen. In 2019 verbouwde hij een historisch Pemco-tankstation tot een cadeauwinkel genaamd Buck Atom’s Cosmic Curios, compleet met twee mascottes van 6 meter lang die ook dienen als attracties langs de weg.
Datzelfde jaar renoveerden de Nederlandse zakenman Sebastiaan de Boorder en zijn vrouw Anna Marie Gonzalez het Aztec Motel uit 1919 in Seligman, Arizona, dat heropend werd als Azteeks motel en creatieve ruimte in 2021. “Er vindt nog steeds veel ontwikkeling plaats op Route 66, en veel daarvan zijn moeders en vaders die er altijd van hebben gedroomd een bedrijf op Route 66 te hebben”, zei Martin.
Tegenwoordig ziet de Amerikaanse droom die ooit Route 66 definieerde er anders uit. Sommigen zullen misschien zeggen dat het helemaal niet bestaat. Maar voor Martin blijft de weg langs de Moederweg.
‘Ik ben het ermee eens dat de Amerikaanse droom niet meer zo reëel is als hij ooit was,’ vertelde hij me, ‘maar op Route 66 vind je nog steeds mensen die geloven in het cliché dat Route 66 vrijheid betekent, en zij voegen hun verhalen toe aan deze snelweg die nu zijn tweede eeuw ingaat.’
AI vult “hiaten in het archiefgeheugen”
Route 66 nadert nu zijn honderdjarig bestaan. Volgend jaar zullen de bestemmingen langs de route gevuld zijn met caravans en autoparades om het erfgoed van de route te vieren. Maar voor het team achter Route 66 Rewind is het doel niet alleen om het verleden te vieren, maar ook om de volgende generatie aan te moedigen.
“Behoud creëert”, zei Martin, waarbij hij opmerkte dat elke keer dat een gebouw wordt bewaard, dit de verbinding tussen mensen en het gebouw activeert en tegelijkertijd jongeren helpt deel te nemen aan het gesprek. “Zo inspireer je de volgende generatie om hun verhalen toe te voegen aan deze lange geschiedenis.”
Met AI-aangedreven functies en een leuke UX is Route 66 Rewind een manier om geschiedenis interessant te maken voor jongeren. Maar toen het team ging zitten om die geschiedenis over te brengen, beseften ze dat ze geen idee hadden hoe veel van deze plaatsen er in hun hoogtijdagen uitzagen, afgezien van een paar archieffoto’s. AI wordt een manier om wat Amit Sood, oprichter en directeur van Google Arts & Culture, ‘hiaten in het archiefgeheugen’ noemt, op te vullen.
Het Google-team werkte samen met het National Trust-team om zwart-witfoto’s en geschreven verslagen te verzamelen die ze konden gebruiken om de AI aan te sturen, waarbij elke output werd vergeleken met experts van de Trust.
De resulterende video fungeert als een miniatuurtijdcapsule van het verleden. In Collinsville, Illinois, kun je de stroom ketchupflessen volgen langs een transportband in de inmiddels ter ziele gegane ketchupfabriek van Brooks Foods. In Lebanon, Missouri, kun je een kijkje nemen in het inmiddels gesloten Munger Moss Motel, met zijn iconische neonreclames die fonkelen in het zonlicht van de jaren zestig.
Maar zoals Sood zegt: deze prachtige foto’s inspireren je om ze ook te bewaren. De hoop is dat de AI-aangedreven visie van bijvoorbeeld het Threat Gas Station – het enige zwarte benzinestation tijdens het Jim Crow-tijdperk – je interesse genoeg zal wekken om het verhalencentrum te bezoeken en leer meer over de ambachtslieden die nu werken aan het herstellen van de “giraffensteen”-buitenkant van het gebouw.
Volgend jaar zal Route 66 waarschijnlijk worden aangewezen als National Historic Trail. De benaming, verdedigd door leden van het Amerikaanse Huis en de Senaat, zou kunnen helpen de historische route te behouden, het toerisme te stimuleren en de lokale economie te ondersteunen in de aanloop naar het honderdjarig bestaan van de snelweg.
In de tussentijd zullen AI-aangedreven platforms wellicht zowel binnenlandse als buitenlandse toeristen aanmoedigen om te reizen en te zien hoe de mythe tot leven komt. “Het doel is om auto’s op de weg te houden en meer mensen erbij te betrekken”, aldus Martin. “Het wordt (volgend jaar) een groot feest, maar het is zeker niet het einde. Het is het begin van de volgende 100 jaar.”
Uiterste deadline voor Fast Company Prijs voor wereldveranderende ideeën is vrijdag 12 december om 23:59 uur. PT. Solliciteer vandaag nog.
