Een belangrijke stap voor de Columbus Blue Jackets is dat Rick Bowness er officieel mee heeft ingestemd om voor het komende seizoen terug te keren als hoofdcoach van het team. Bowness nam op 12 januari de coaching teugels over en leidde de Blue Jackets naar een lovenswaardig record van 21-11-5, waarmee een worstelend team nieuw leven werd ingeblazen.
“Rick heeft uitstekend werk geleverd sinds zijn komst, en het is voor ons allemaal duidelijk dat hij de juiste persoon is om onze club als hoofdtrainer te leiden”, aldus Don Waddell, President van Hockey Operations en General Manager. Hij prees Bowness voor het opbouwen van sterke relaties met de spelers, wat van cruciaal belang zal zijn als het team wil leren van de uitdagingen waarmee dit seizoen wordt geconfronteerd en wil werken aan hun uiteindelijke doel: strijden om de Stanley Cup.
Toen Bowness het overnam, stonden de Blue Jackets op de laatste plaats in de Eastern Conference. Het team maakte echter onder zijn leiding een enorme groei door, behaalde een indrukwekkend record van 18-2-4 in zijn eerste 24 wedstrijden en verzekerde zich van een plaats in de play-offs na een opmerkelijke reeks waarin 12 opeenvolgende wedstrijden minstens één punt opleverden.
Ondanks deze sterke start haperden de Blue Jackets naarmate het seizoen vorderde en eindigden met een teleurstellend 3-9-1 record waardoor ze voor het zesde jaar op rij de Stanley Cup Playoffs misten. Na een 2-1 nederlaag tegen de Washington Capitals aan het einde van het seizoen, uitte Bowness zijn frustratie over het gebrek aan urgentie en toewijding van het team en zei: “Verliezen is niet belangrijk genoeg voor hen. Het stoort hen niet.” Hij benadrukte de noodzaak van een cultuurverandering binnen het team en zei: “Als ik terugkom, gaan we deze vreemde cultuur veranderen. Ik ben er lang genoeg geweest om dat te weten. Ik zal een manier vinden. Ik heb genoeg ervaring.”
Met zijn 71 jaar zal Bowness bij aanvang van het nieuwe seizoen de oudste hoofdtrainer in de NHL worden. Zijn uitgebreide coachingcarrière omvat stints bij verschillende teams en hij heeft een record van 331-419-48-42. De Blue Jackets wonnen dit seizoen 40-30-12, wat de eerste keer sinds 2018/19 was dat ze 40 opeenvolgende overwinningen boekten. Ondanks deze prestaties werd het team geconfronteerd met de teleurstelling dat het zich niet kwalificeerde voor de play-offs, zelfs met het vijfde hoogste puntentotaal in de clubgeschiedenis van 92 punten.
In de toekomst hebben de Blue Jackets belangrijke spelers om rekening mee te houden, waaronder Zach Werenski, die het team leidt met 81 punten en kanshebber is voor de Norris Trophy. Het team zal echter ook voor uitdagingen komen te staan, aangezien centrum Charlie Coyle, de linkse Mason Marchment en aanvoerder Boone Jenner onbeperkte vrije agenten zullen zijn, terwijl Adam Fantilli, de derde algemene keuze in het ontwerp van 2023, een beperkte vrije agent zal zijn die in aanmerking komt voor een aanzienlijke contractverlenging.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
