Overdag balsemer, ’s nachts rockster: hoe Carla Harvey een brug sloeg tussen dood en muziek in LA

Met een mouwloos leren topje dat strak zat als een Saran Wrap, een zwarte riem met zilverkleurige metalen oogjes en een korte broek die twee maten te klein leek, kronkelde, zwaaide, headbangde en stuiterde veteraan-rocker Carla Harvey over het kleine podium van de Whiskey A Go Go in West Hollywood. Dit was zijn tweede optreden met zijn nieuwe groep Violent Hour, en hem ondersteunde vier gelijkgeklede jonge muzikanten.

“Je bent een rockster, jongen!” schreeuwde iemand uit het publiek.

“Jij “Een rockster”, antwoordt Harvey ademloos fluisterend en breed glimlachend. Terwijl Violent Hour nadert, zorgt een Motörhead-meets-Guns-N’-Roses-spervuur van “Sick Ones” ervoor dat fans meeknikken op de maat. Het nummer is het snelste en zwaarste op de gelijknamige debuut-EP van de band, die de muziekstijlen laat zien die de tienerjaren van Harvey vergezelden, waaronder metal uit de jaren 80, hardrock en alternatief. Meer dan wat dan ook markeert Violent Hour een opwindende herontdekking van vitaliteit na Harvey’s lelijke breuk met zijn voormalige metalband Butcher Babies, met wie hij veertien jaar lang oprichtte en optrad.

Terwijl het vertrek van Harvey bij Butcher Babies de dood van een droom markeerde, heeft Violent Hour een revival teweeggebracht die resoneert met de symboliek van zijn gekozen carrière. Nadat hij tijdens zijn tijd in de band met de doden en stervenden had gewerkt, ontdekte hij een sterk verband tussen de dood en muziek. “Voor mij inspireren ze elkaar allebei”, zei hij. “Omdat ik wist dat de dood om de hoek lag, wilde ik kunst en muziek maken. Dat soort dingen achterlaten is de enige manier waarop je kunt voortleven nadat je sterft. Het is echt magisch om te denken aan een kind dat over vijftig jaar iets speelt dat ik heb opgenomen.”

Harvey heeft net zoveel kennis van de wetenschap van de dood als van metal. De afgelopen tien jaar was hij balsemer, begrafenisondernemer, hospicemedewerker en therapeut bij het levenseinde. Ze heeft onlangs een Master of Science-graad behaald in thanatologie (de studie van de dood), en overdag is ze rouwtherapeut bij Parting Stone, een bedrijf dat stenen maakt van gecremeerde stoffelijke resten, zodat vrienden en familieleden hun dierbaren kunnen herdenken of ze kunnen achterlaten op plaatsen die belangrijk zijn voor de overledene.

Zijn eerste overlijden vond plaats op vijfjarige leeftijd, toen hij de begrafenis van zijn grootvader bijwoonde. Na het incident probeerden familieleden de klap voor het beïnvloedbare jonge meisje te verzachten. “Opa is in de hemel”, zei een familielid. “Hij lag gewoon te slapen”, zei een ander. Harvey wist het niet zeker. “Toen ik hem in de kist zag, dacht ik: ‘Wacht even. Hij is weg. Hij is dood. Hij is niet hier en er is geen hemel'”, herinnerde hij zich zaterdagmiddag tijdens een Zoom-oproep van Galpin Auto Sports Speed ​​Shop in Van Nuys, waar Violent Hour binnenkort zal poseren voor hun eerste promotionele fotoshoot. “Ik wist dat alles wat mensen me over de dood hadden verteld niet waar was. Ik werd meteen atheïst.”

De eerste blootstelling aan de dood maakt Harvey niet van streek, maar fascineert hem eerder. Toen hij de dode dieren op de grond zag, vroeg hij zich af wat hen doodde. In de plaatselijke bibliotheek sloeg hij de kinderafdeling over en ging regelrecht naar de non-fictieplank voor volwassenen om in medische leerboeken over dodelijke ziekten te lezen. Toen hij de dood niet bestudeerde, dacht hij erover na. “Iedereen die mij van thuis kent, zou waarschijnlijk zeggen: ‘Ja, hij is een beetje raar’, zei Harvey lachend. “Als iemand me pijn doet, doe ik alsof hij of zij dood is. Ik zou nadenken over hoe het is gebeurd – of ze nu een hartaanval hebben gehad in de voortuin of zijn omgekomen bij een auto-ongeluk – en dat was voor mij een manier om ermee om te gaan. Ik heb mezelf er praktisch van overtuigd dat ze echt weg waren en niet langer in mijn leven. Dan kan ik doorgaan.”

Opgroeien in Michigan was zwaar, vooral nadat Harvey’s vader het gezin verliet om een ​​nieuw leven te beginnen. Harvey en zijn broer werden uit hun ouderlijk huis in Detroit gezet en verhuisd naar de buitenwijk Southfield om bij hun grootmoeder te gaan wonen. Deze plotselinge verschuiving zorgt ervoor dat Harvey van streek is en geen rechten meer heeft. Erger nog, zijn klasgenoten plaagden hem omdat hij biraciaal was. “Kinderen zullen vragen: ‘Wie ben je echt?’ en ik schaamde me zo’, zei hij.

Leren over de dood geeft Harvey een uitweg uit zijn grimmige realiteit. Hetzelfde geldt voor het luisteren naar de radio. Toen hij elf was, speelde een plaatselijk rockstation ‘Welcome to the Jungle’ van Guns N’ Roses, en Harvey kreeg een openbaring. “Het was een heel krachtig moment en de gevoelens die ik voelde resoneerden door mijn hele lichaam. Ik wilde niet dat het weg zou gaan, dus ging ik ernaar op zoek.”

Op 19-jarige leeftijd laadde hij alles wat hij bezat in een auto en reed van Michigan naar Los Angeles. Hij hield hof op de Sunset Strip, bracht vele lange nachten door in de Rainbow Bar & Grill en speelde in verschillende obscure bands. Voordat hij echt groot werd in de muziek, verruilde hij de jamkamer voor het klaslokaal en schreef hij zich in voor het mortuariumwetenschappenprogramma aan Cypress College. “Ik leidde een tijdje een snel leven en zat niet op de goede weg”, legt hij uit. “Veel mensen om mij heen deden hetzelfde: verdwalen of doodgaan. Dat was de belangrijkste reden dat ik me inschreef voor de mortuariumschool.”

Op school solliciteerde Harvey naar een afscheidsdiploma en studeerde daar af. Hij werkte als balsemer en ziekenhuistherapeut en was begrafenisondernemer. Harvey dacht dat hij stopte met opnemen en toeren met Butcher Babies, maar bleef verbonden met de doodsindustrie, en tijdens zijn vrije tijd bij de band werkte hij als rouwtherapeut en adviseur bij het levenseinde.

Het lijkt ongebruikelijk dat zo’n gepassioneerde vrouw een interesse deelt in de studie van de dood en muziek. Dat dacht de echtgenoot van Harvey, Charlie Benante (Anthrax, Pantera), toen hij haar in 2014 ontmoette op Ozzfest. ‘Ik denk dat ik dacht dat de mortuariumschool morbide was’, zei ze vanuit het huis in Chicago dat ze sinds 2020 delen. ‘Maar toen ik eenmaal besefte dat het allemaal om het helpen van mensen bij verdriet ging, was het zo logisch omdat hij zoveel empathie en waardering voor het leven had.’

Carla Harvey

(Travis Shinn)

Het was echter Benante die Harvey in 2024 te hulp schoot toen hij werd afgezet bij Butcher Babies omdat hij niet non-stop kon toeren. Aanvankelijk was hij erg boos. Later werd hij depressief. “Rouw komt niet alleen voor bij mensen die dierbaren verliezen”, zei Benante. “Carla was verdrietig dat iets waar ze aan was begonnen haar werd ontnomen, en ik wist dat ze daar erg in de war over was. Ik wilde haar helpen uit haar funk te komen. Ze vroeg zich af of ze ooit weer muziek zou kunnen maken, dus ik bedacht een manier om ervoor te zorgen dat ze dat kon.”

Tijdens de pandemie had Benante met Harvey samengewerkt aan covers van nummers van Tom Petty en Massive Attack, dus hij wist dat Harvey het vermogen had om in verschillende stijlen te zingen. Hij schreef een nieuwe reeks nummers in het rockgenre waar ze allebei van hielden, nam gitaar, bas en drums op en hielp Harvey vervolgens met het neerleggen van de zang. Het tweetal nam in de eerste helft van 2025 vijf nummers op voor de EP ‘Violent Hour’. Volgend jaar volgt een tweede EP, net als andere shows.

Hoewel hij een belangrijke kracht was bij het bedenken en ontwikkelen van Violent Hour, wilde Benante niet live met de band spelen. In plaats daarvan hielden zij en Harvey audities en rekruteerden ze vier jonge vrouwelijke muzikanten: gitarist en achtergrondzangeres Allie Kay, leadgitarist Kiana De León, bassist Jewel Steele en drummer Sasha De León. Benante vergelijkt de band met de volledig vrouwelijke hardrockgroep The Runaways uit de jaren 70, gevormd en gevormd door rock Svengali Kim Fowley, die het debuut markeerde van Joan Jett en Lita Ford.

Met de vorming van de Violent Hour-line-up kon Benante zich volledig wijden aan Anthrax en Pantera, en Harvey kon zich evenzeer wijden aan muziek als aan de wetenschap van de dood op een manier die onmogelijk was bij Butcher Babies. Dat wil niet zeggen dat hij geen offers heeft gebracht of gaandeweg een beetje gek is geworden.

“Wauw, zodra ik elke dag thuiskom van mijn werk, werk ik hard”, zei hij. “Ik heb de hele nacht muziek geschreven toen we de EP maakten, en dat doe ik nog steeds. Maar ik heb me altijd ongemakkelijk gevoeld tijdens het werken. Dat is waar ik van houd. Ik ben me er zeer van bewust dat het leven kort is en dat als je iets wilt doen, het urgent is. Als je het uitstelt, kom je misschien te laat. Je moet het nu doen.”