Alex Smit,
Chris Ewokor,BBC Afrika, Abuja En
Elettra Neysmith
BBCEr wordt nu aangenomen dat meer dan 300 kinderen en personeelsleden zijn ontvoerd door gewapende mannen van een katholieke school in centraal Nigeria, waardoor het een van de ergste massaontvoeringen is die ooit in het land zijn gezien.
De Christelijke Vereniging van Nigeria zei dat 303 studenten en 12 leraren werden weggehaald van de St Mary’s School in Papiri, in de staat Niger – veel meer dan eerder werd geschat.
Het zei dat het cijfer “na verificatie” naar boven was bijgesteld.
De ontvoering vond plaats te midden van toenemende aanvallen door gewapende groepen. Het herziene aantal ontvoerde mensen overtreft de 276 tot nu toe ontvoerde mensen de beruchte Chibok-ontvoering in 2014.
De lokale politie zei dat gewapende mannen de school vrijdagochtend rond 02.00 uur lokale tijd (01.00 uur GMT) bestormden en studenten die daar woonden ontvoerden.
Dominic Adamu, wiens dochter naar school ging maar niet werd aangenomen, zei tegen de BBC: “Iedereen is zwak… iedereen is geschokt.”
Een verdrietige vrouw vertelde in tranen aan de BBC dat haar nichtjes, zes en dertien jaar oud, waren ontvoerd, en voegde eraan toe: “Ik wil gewoon dat ze naar huis komen.”
De politie zei dat veiligheidsdiensten het bos aan het kammen waren met als doel de ontvoerde studenten te redden.
Dat was het meldde aanvankelijk dat 215 studenten waren aangenomen – maar dat cijfer is naar boven bijgesteld. Er wordt aangenomen dat het aantal nieuwe leerlingen bijna de helft van de leerlingenpopulatie van de school bedraagt, meldde persbureau AFP.
De autoriteiten in de deelstaat Niger zeiden dat de school het bevel negeerde om alle internaten te sluiten na waarschuwingen van de inlichtingendiensten over een verhoogd risico op aanslagen.
Ze zeiden in een verklaring dat de maatregel studenten en personeel blootstelde aan “vermijdbare risico’s”. De school heeft nog niet gereageerd op de claims.
De ontvoering van mensen voor losgeld door criminele bendes, plaatselijk bekend als bandieten, is in veel regio’s van Nigeria een groot probleem geworden.
Het betalen van losgeld is verboden in een poging de geldtoevoer naar criminele bendes terug te dringen, maar dit heeft weinig impact gehad.
De massale ontvoering van vrijdag was de derde dergelijke aanval in het land in een week.
Maandag werden meer dan twintig schoolmeisjes, die volgens de BBC moslim waren, ontvoerd uit een kostschool in de naburige staat Kebbi.
Verder naar het zuiden, in de staat Kwara, werd ook een kerk aangevallen, waarbij twee mensen omkwamen en 38 anderen werden ontvoerd.
De Nigeriaanse president Bola Tinubu heeft zijn buitenlandse reizen – onder meer naar de G20-top van dit weekend in Zuid-Afrika – uitgesteld om veiligheidsproblemen aan te pakken.
De centrale overheid heeft de sluiting van meer dan veertig federale hogescholen bevolen en in verschillende staten zijn openbare scholen gesloten.
Maar de toenemende onveiligheid voedt woede en angst in Nigeria, waarbij burgers sterkere actie eisen om kinderen en gemeenschappen te beschermen.
De massale ontvoering volgt op beweringen van rechtse figuren in de VS, waaronder president Donald Trump, dat christenen in Nigeria worden vervolgd – een bewering die door de Nigeriaanse regering wordt ontkend.
Maandenlang hebben activisten en politici in Washington precies dat gedaan beweerde dat islamitische militanten zich systematisch richtten op christenen in Nigeria.
Eerder deze maand zei Trump dat hij troepen naar Nigeria zou sturen met ‘gewapende wapens’ als de regering van het Afrikaanse land ‘het doden van christenen blijft toestaan’.
De Nigeriaanse regering noemde beweringen dat christenen worden vervolgd een “verkeerde voorstelling van de werkelijkheid”.
Eén functionaris zei dat “terroristen iedereen aanvallen die hun moordzuchtige ideologie verwerpt – moslims, christenen en mensen zonder religie.”
In het noordoosten vechten jihadistische groeperingen al meer dan tien jaar tegen het land.
Organisaties die het geweld monitoren zeggen dat de meeste slachtoffers van de groep moslim zijn, aangezien de meeste aanvallen plaatsvinden in gebieden met een moslimmeerderheid in het noorden van het land.
In centraal Nigeria vinden ook regelmatig dodelijke aanvallen plaats tussen herders – van wie de meesten moslim zijn – op boeren, van wie de meesten christen zijn.
Analisten zeggen echter dat dit vaak wordt ingegeven door concurrentie om hulpbronnen, zoals water of land, en niet door religie.
