Sommige miljardairs investeren hun geld in ruimteraketlanceringen. Anderen investeren in behandelingen voor een lang leven om hun tijd op aarde te verlengen.
Maar toen de New Yorkse olie- en kruideniersmagnaat John Catsimatidis zijn fortuin aanwendde voor een passieproject, koos hij voor WABC, een AM-radiostation dat zijn gloriejaren voorbij was.
Catsimatidis, 77, nam WABC in 2019 over en maakte het volgens de gegevens van Nielsen tot het meest beluisterde praatstation in de VS, met een bereik van meer dan 400.000 luisteraars per week.
Hij is ook dagelijks in de uitzending als onderdeel van het bekroonde avondprogramma ‘Cats & Cosby’ van de zender, waarin hij en de ervaren journaliste Rita Cosby dagelijkse salons organiseren met gelijkgestemde vrienden en beroemde politieke figuren.
In een studio met ramen die uitkijkt op Third Avenue in het centrum van Manhattan, kun je Catsimatidis zien scrollen door haar telefoon en het lijkt alsof haar gedachten ergens anders in de lucht zijn. Maar hij reageerde snel met een mening of vraag wanneer Cosby hem de opdracht gaf.
“John ziet eruit alsof hij even een dutje doet, maar hij is je altijd voor in het gesprek”, zegt radioconsulent Jerry Crowley, die Catsimatidis voor het eerst zijn eigen programma gaf op Salem Broadcasting’s WNYM.
Catsimatidis is een van de mediacommentatoren die regelmatig spreekt met president Trump, die hij al 45 jaar kent en die hij krachtig steunt. Deze relaties maakten WABC onderdeel van het nationale politieke gesprek.
In december maakte Trump de eerste grondaanval van het Amerikaanse leger in Venezuela bekend aan Catsimatidis tijdens een ochtendoproep aan WABC, wat verschillende correspondenten op de nationale veiligheidstelevisie verraste.
Catsimatidis wordt mogelijk binnenkort nog beroemder dankzij haar cameo-rol in de voor een Oscar genomineerde film “Grote Marty,” die op 22 april beschikbaar zal zijn voor de 60 miljoen abonnees van de streamingdienst HBO Max in de VS.
“Marty Supreme”-regisseur Josh Safdie castte Catsimatidis als Christopher Galanis, de financier van het tafeltennisfenomeen gespeeld door Timothée Chalamet in de film. Safdie vertelde Vanity Fair dat hij de prestaties van Catsimatidis als “een extraordinaire regionale zakenman” leuk vond, wat hij opmerkte toen de mogul zich kandidaat stelde voor burgemeester van New York City in 2013.
Rita Cosby en John Catsimatidis in WABC-studio’s in New York met voormalig gouverneur van New York David Paterson en Edward Cox.
(Justin Jun Lee/For the Times)
Catsimatidis voegt enige waarheidsgetrouwheid toe aan zijn rol, aangezien hij ooit een kelderappartement verhuurde aan Marty Reisman, de tafeltenniskampioen die de film inspireerde.
“Hij heeft er twintig pingpongtafels neergezet”, zei Catsimatidis. “En hij is een valsspeler. Hij geeft je 18 punten en hij kan je nog steeds verslaan.”
Voor de korte scène waren vijf opnamedagen nodig. “Ook al was het lastig om zoveel foto’s te maken, ik bewonder Josh om zijn perfectionisme”, zei Catsimatidis in een recent interview in zijn kantoor, waar altijd een bord met vers, geschild of gesneden fruit bij de hand is.
Nadat de film met Kerstmis was uitgebracht, kreeg Catsimatidis telefoontjes van mensen van wie hij al jaren niets meer had gehoord.
“Ik wist niet hoe belangrijk een film zou zijn”, zei Catsimatidis. “Toen Josh zei dat hij een rol voor mij had, zei ik: ‘Oké. Waarom niet? Het is een nieuw avontuur.’
Catsimatidis beleeft meer dan zijn deel aan avonturen.
Haar vader was vuurtorenwachter en woonde zestien jaar alleen op het Griekse eiland Kandelioussa voordat hij met haar moeder een gezinshuwelijk aanging. Het echtpaar emigreerde vanuit Griekenland naar de VS toen Catsimatidis nog een peuter was.
Catsimatidis groeide op in West Harlem en studeerde elektrotechniek aan de New York University. Maar als tiener toonde hij talent voor verkoop toen hij flessen aftershavelotion uit de kofferbak van zijn Buick haalde. Eind jaren zestig kocht hij een belang van 50% in een supermarkt in Manhattan, waar hij als klerk werkte, en tot ongenoegen van zijn ouders stopte hij met studeren om fulltime in de kruidenierszaak te gaan werken.
John Catsimatidis tijdens een live-uitzending van WABC’s radioshow “Cats & Cosby” in de studio van het station in New York.
(Justin Jun Lee/For the Times)
Op 25-jarige leeftijd had hij tien winkels geopend onder de naam Red Apple en verdiende hij $ 1 miljoen per jaar. Toen hij in de dertig was, werd hij straaljagerpiloot en was hij eigenaar van een regionale luchtvaartmaatschappij. Investeringen in onroerend goed en een olieraffinaderij die hij uit een faillissement heeft gekocht, hebben volgens Forbes zijn huidige nettowaarde vergroot tot $ 4,8 miljard.
Zakelijk succes leverde Catsimatidis een zetel in de nationale politiek op. Hij steunde de presidentiële campagne van 1988 van mede-Grieks-Amerikaan Michael Dukakis en doneerde aan Bill Clinton. In 2016 sloot hij zich aan bij Trump, net als de meeste hosts op WABC, inclusief Greg Kelly van Newsmax en Fox Business Network Larry Kudlow.
Catsimatidis is al tientallen jaren een vaste waarde in de New Yorkse roddelbladen, niet altijd op een positieve manier, aangezien hij al jaren juridische geschillen heeft met de vakbonden in zijn bedrijf. Hij wordt nu geconfronteerd met de furore die gepaard gaat met het omgaan met uitgesproken persoonlijkheden in de huidige verdeeldheid zaaiende politieke mediaomgeving.
Hij kwam in botsing met Rudy Giuliani, die Catsimatidis aanklaagde omdat hij de voormalige burgemeester in 2024 uit zijn rol als gastheer op het station had verwijderd. Giuliani werd uit de lucht gehaald nadat hij weigerde zich uit te spreken over valse beweringen van kiezersfraude bij de presidentsverkiezingen van 2020 – een kostbare kwestie. Fox News $787 miljoen aan smaadzaak.
Toen WABC’s vurige ochtendgastheer Sid Rosenberg werd genoemd, boog Catsimatidis zijn hoofd en maakte het kruisteken.
Rosenberg, een meedogenloze Trump-aanhanger, noemde de burgemeester van New York, Zohran Mamdani, vorige maand in een tirade-uitzending een ‘radicaal-islamitische kakkerlak’. Catsimatidis vroeg de presentator om zich in de uitzending te verontschuldigen en verontschuldigde zich online.
Catsimatidis, tevens CEO van supermarktketen Gristides, heeft een hekel aan het beleid van Mamdani en behoort tot de New Yorkse zakenmensen die hebben gezegd dat ze de stad zullen verlaten als de Democratische Socialistische Partij de macht overneemt. Maar hij zei dat hij goede relaties onderhield met Mamdani en advies gaf over het voorstel van de burgemeester om een door de stad beheerde kruidenierswinkel te openen.
“Het maakt mij niet uit of je socialist, republikein, democraat of onafhankelijk bent”, zei hij. “Als je maar gezond verstand hebt.”
Catsimatidis verdiende miljoenen met het goedkoop kopen van onroerend goed in New York in de jaren zeventig, toen de stad in ernstige economische moeilijkheden verkeerde. Hij kreeg dus een koopje toen zijn Red Apple Media-groep WABC voor $ 12 miljoen kocht van Cumulus Media.
WABC was de meest beluisterde zender van het land tijdens de hoogtijdagen van de top 40-radio in de jaren zestig – op de golf van de Beatles – en tot ver in de jaren zeventig. Het krachtige signaal van 50.000 watt van het station op 770 op de AM-wijzerplaat bereikt 40 staten.
WABC schakelde in 1982 over op een all-talk-formaat en stimuleerde de carrières van conservatieve radiopersoonlijkheden Schiet op Limbaugh En Sean Hannity.
Het fortuin van het station daalde onder Cumulus, dat gebukt ging onder schulden en niet in staat was te concurreren met digitale media.
De uitdagingen konden het enthousiasme van Catsimatidis niet temperen, die zich herinnert dat hij in de jaren zestig als student aan de Brooklyn Tech High School naar WABC op een transistorradio luisterde. Hij hield van het erfgoed van het station en bracht de beroemde jingle terug met kiesposities en roepletters die overeenkwamen met ‘Manhattan’ van Rodgers en Hart.
Catsimatidis huurde zelfs een van WABC’s legendarische discjockeys in, Bruce Morrow – bij miljoenen babyboomers bekend als Neef Brucie. Morrow, nu 89, speelt op zaterdagavond oude liedjes.
Maar deze investering gaat verder dan louter nostalgie. Nadat hij het roer had overgenomen, zei Catsimatidis tegen zijn president, Chad Lopez, dat hij zijn weekendadvertenties moest stopzetten en deze moest vervangen door lokaal geproduceerde shows. De beslissing betekende dat $ 2,7 miljoen aan jaarlijkse inkomsten moest worden misgelopen, maar Catsimatidis was onvermurwbaar.
“John zei: ‘Ik wil WABC geweldig maken’”, zei Lopez. “Naarmate we meer live en lokale programmering keken, zag je dat het publiek binnenkwam.”
Het station vermindert ook de commerciële belasting. Praatstations zenden over het algemeen maximaal 21 minuten aan reclamespots per uur uit. WABC heeft maximaal zes tot acht minuten per uur.
WABC deelt zijn financiële gegevens niet, maar Catsimatidis zegt dat het winst genereert, die hij vervolgens weer in zijn bedrijf stopt. De zender heeft zijn digitale aanwezigheid uitgebreid door podcasts van de dagelijkse programmering en verkorte versies van lange interviews op de zender beschikbaar te stellen om te downloaden.
Elk verhaal dat in de programmering van de zender wordt gemaakt, wordt snel omgezet in sociale media-inhoud. De live-uitzendingen van het station trekken luisteraars in alle 50 Amerikaanse staten en 176 landen. WABC-programmering wordt gesyndiceerd naar 532 radiostations in de VS, waaronder 16 stations in Californië, zoals KINS in Eureka.
Catsimatidis sprak over zijn grootse plannen om de BBC over te nemen of Voice of America te vervangen door WABC-inhoud, terwijl hij op zijn hoede bleef voor andere onrustige radio-eigendommen die hij zou kunnen omdraaien.
‘Wat we gratis kunnen kopen, zullen we kopen’, zei hij. “Ze raken gestrest door stom management.”
