Hoe ‘Dear Monica Lewinsky’ omging met obsessieve liefde, trauma en de jaren negentig

Eerste liefde kan mooi of traumatisch zijn, soms beide. Ze zijn bijna altijd intens, met emoties op de snelkeuzelijst en hormonen die woeden. Niets kan de blijvende troost van romantiek op latere leeftijd evenaren, maar het is bedwelmender, spannender en, in de ergste gevallen, veel destructiever.

Zelfs decennia later, Jean Dornan, de hoofdpersoon van Julia LangbeinEen slimme, aangrijpende en meeslepende roman “Beste Monica Lewinsky,” kan zijn eerste liefde niet in vrede herinneren. De gevolgen hebben zijn leven ontspoord, en een onverwachte e-mailuitnodiging om een ​​pensioenfeestje in Frankrijk bij te wonen ter ere van zijn ex-vriendin brengt hem in chaos.

Een bezorgde Jean merkt dat ze bidt tot Monica Lewinsky, de patroonheilige van slechte romantische keuzes, of zoals Langbein het zegt: ‘voor degenen die lijden onder publieke schaamte en de wreedheid van het patriarchaat.’ In Langbeins komische, maar ook zeer serieuze verbeelding, is dit niet louter een metafoor. De gemartelde Monica is volledig veranderd in een heilige. En waarom niet? Natuurlijk had hij genoeg geleden om te ontsnappen.

Jean en Monica delen een gemeenschappelijke slechte relatie met een aantrekkelijke, machtige, getrouwde oudere man. Monica wordt vernederd, beschimpt en vervolgens alleen gedefinieerd door haar misstappen. Ondertussen overleefde zijn aantoonbaar meer schuldige seksuele partner de afzetting, handhaafde hij zijn politieke populariteit en huwelijk, en genoot hij van een winstgevende post-presidentiële ambtstermijn.

Jean’s korte affaire in de zomer van 1998 viel samen met de publieke uitzending van Monica’s gedoemde romance. Jean’s liefde eist een persoonlijkere tol, maar ze leeft nog steeds met wat Monica noemt ‘een steeds groter wordend vermoeden dat jouw bestaan ​​het overblijfsel is van een gebeurtenis die lang geleden is geëindigd.’

Hoewel omgeven door een fantastische verwaandheid, is ‘Dear Monica Lewinsky’ in wezen een realistische roman, beïnvloed door het #MeToo-feminisme en de precieze weergave van personages en plaatsen. Monica van Langbein, die eindelijk haar verleden heeft overstegen en spirituele alwetendheid heeft bereikt, wordt Jean’s gesprekspartner. Samen herbeleven ze de veelbewogen weken die Jean doorbracht met het bestuderen van de romaanse kerken van middeleeuws Frankrijk en de charmante David Harwell, hoogleraar middeleeuwse kunst aan de Rutgers Universiteit die mede leiding gaf aan het zomerprogramma.

Af en toe onderbreekt Monica, een briljante therapeut en een alwetende helderziende, Jean’s toespraak in de eerste persoon om leiding te geven. Door het verhaal heen, als contrast en commentaar, ontstaat de martelaarologie van vrouwelijke heiligen. Deze portretten, weergegeven in de volkstaal, weerspiegelen een bestraffende patriarchale moraal, waarbij meisjes en vrouwen worden afgebeeld die liever martelingen of zelfs de dood ondergaan dan hun seksuele zuiverheid aantasten – verhalen die zo extreem zijn dat ze satirisch lijken.

De portretten tonen de omgeving van de roman: een reeks kerken, evenals een middeleeuws Frans kasteel waar een excentrieke en grotendeels afwezige prins woont. Het nut van religieuze doctrine en praktijk is een van de thema’s van dit boek. Een van de afgestudeerde studenten, Patrick, was een vrome rooms-katholiek, en er bestond geen twijfel over zijn geloof. Anderen zijn gewoon toegewijde fans van middeleeuwse architectuur. Judith, promovendus aan Harvard, heeft haar eigen verslaving: een eetstoornis die haar dreigt te verlammen.

Jean, een opkomende junior bij Rutgers, is een van de twee studenten in het programma. Zijn aanvankelijke vervelende en lastige taak was het meten en beoordelen van de ‘openingen’ van de kerk – dat wil zeggen de ramen en deuren. Vervolgens kreeg hij de opdracht om mee te werken aan een gids en een artikel te schrijven.

Als taalmajor zonder ervaring in kunst, architectuur of middeleeuwse geschiedenis voelde Jean zich soms overweldigd. Maar hij beschikte wel over nuttige talenten: vloeiend Frans en het vermogen om heerlijke zondagse diners te serveren aan zijn geboeide collega’s. (Auteur van de roman in 2023 “Amerikaanse zeemeermin,” Langbein heeft een doctoraat in de kunstgeschiedenis en een James Beard Foundation Journalism Award in het schrijven van voedsel, en haar expertise op beide gebieden is duidelijk.)

Terwijl de zomer voorbijgaat, groeit Jean’s aantrekkingskracht op David. Langbein blinkt uit in het weergeven van de obsessieve aard van onwettige en onvervulde verlangens – hoe ze het oordeel en al het andere overweldigen. David, die een kwart eeuw ouder is dan Jean, probeert een vastgelopen boekproject af te ronden, waarbij hij in de schaduw van zijn productievere en succesvollere vrouw Ann werkt. Ze is een expert op het gebied van het erotisch geladen religieuze leven van de nonnen en de kunst die ze produceerden. Ze verschijnt kort in het verhaal en verdwijnt dan voor het gemak.

David is zachtaardig, verleidelijk en, voor de 19-jarige Jean, veel interessanter dan de schooljongens die ze kent. Maar het blijkt dat hij niet langer volwassen of emotioneel volwassen is. Na zijn plagen en voleinding trok David zich haastig (en niet verrassend) terug. Toen deed hij iets wat nog erger was: hij liet zijn schuldgevoel zijn integriteit vernietigen.

Na die zomer doorstond een gewonde Jean haar laatste twee jaar op de universiteit, ‘woedend, ongericht, vernederend.’ Ze laat haar academische en carrièreambities varen, neemt een baan als gerechtstolk aan en trouwt met Michael, een vriendelijke verpleegster die weinig weet van haar emotionele last.

Dan komt de uitnodiging, die een ‘onfatsoenlijke sfeer’ oproept, en Jean moet beslissen of ze haar verleden onder ogen wil zien of ervoor moet blijven vluchten. Zijn er echt veel keuzes? Gelukkig heeft hij de goddelijke Monica als gids. Nu met meer duidelijkheid moet Jean haar martelaarschap verwerpen en haar eigen waarheid en keuzevrijheid terugwinnen. Als hij dat doet, zou David, althans in zijn verbeelding, eindelijk zijn verdiende loon kunnen krijgen.

Klein, drievoudig finalist voor de Miss Balakian Citation for Excellence in Reviewing van de National Book Critics Circle, is verslaggever en cultuurcriticus in Philadelphia.