Hoe de VS Maduro veroverden

Maandenlang hebben Amerikaanse spionnen elke beweging van de Venezolaanse president Nicolas Maduro in de gaten gehouden.

Een klein team, waaronder één bron binnen de Venezolaanse regering, heeft geobserveerd waar de 63-jarige slaapt, wat hij eet, wat hij draagt ​​en zelfs, volgens een militaire topfunctionaris, zijn ‘huisdieren’.

Vervolgens werd begin december een geplande missie genaamd “Operatie Absolute Resolve” voltooid. Het was het resultaat van maanden van zorgvuldige planning en training, waarbij Amerikaanse elitetroepen een replica op ware grootte van Maduro’s veilige huis in Caracas bouwden om hun toegangsroute te oefenen.

Het plan – een buitengewone Amerikaanse militaire interventie in Latijns-Amerika, ongekend sinds de Koude Oorlog – werd streng bewaakt. Het Congres werd niet vooraf op de hoogte gebracht of geraadpleegd. Als de details goed zijn, hoeven militaire topfunctionarissen alleen maar te wachten op optimale omstandigheden voor de lancering.

Ze wilden het verrassingselement maximaliseren, zeiden functionarissen zaterdag. Vier dagen eerder was er een valse start toen de Amerikaanse president Donald Trump zijn goedkeuring gaf, maar ze kozen ervoor te wachten op beter weer en minder bewolking.

“Wekenlang tijdens Kerstmis en Nieuwjaar zaten Amerikaanse militairen in de aanslag, geduldig wachtend tot de juiste trigger werd bereikt en tot de president ons opdroeg in actie te komen”, zei generaal Dan Caine, de hoogste militaire officier van het land, zaterdagochtend op een persconferentie.

Het presidentiële bevel om de missie te beginnen kwam uiteindelijk op vrijdag om 22:46 EST (zaterdag 03:46 GMT).

“We gingen dit vier dagen geleden, drie dagen geleden, twee dagen geleden doen, en toen ging de boel plotseling open. En we zeiden: ga”, zei Trump zelf zaterdag tegen Fox & Friends, uren na de nachtelijke inval.

‘Hij zei tegen ons, en wij waarderen het… veel geluk en veel geluk,’ zei generaal Caine. Het bevel van Trump kwam kort voor middernacht in Caracas, waardoor het leger het grootste deel van de nacht in duisternis kon opereren.

Wat volgde was een twee uur durende en twintig minuten durende missie door de lucht, over land en over zee, die veel mensen in Washington en de rest van de wereld schokte.

Qua schaal en precisie is dit ongekend. En dit lokte onmiddellijk veroordeling uit van verschillende regionale machten, waarbij de Braziliaanse president Lula da Silva zei dat de gewelddadige arrestatie van de Venezolaanse leider “het zoveelste zeer gevaarlijke precedent was voor de hele internationale gemeenschap”.

Trump volgde de missie niet vanuit de situatiekamer van het Witte Huis. In plaats daarvan werd hij omringd door zijn adviseurs in de Mar-a-Lago club in Palm Beach, Florida, waar hij een live-uitzending van de operatie bekeek, vergezeld door CIA-directeur John Ratcliffe en de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio.

“Dit is prachtig om te zien”, zei Trump zaterdag. “Als je kijkt naar wat er gebeurde, bedoel ik, ik keek ernaar alsof ik naar een televisieprogramma keek. En als je kijkt naar de snelheid, het geweld… het was gewoon iets ongelooflijks, ongelooflijk werk dat deze jongens hebben geleverd.”

De afgelopen maanden zijn duizenden Amerikaanse troepen in de regio ingezet, samen met vliegdekschepen en tientallen oorlogsschepen in de grootste militaire opbouw in decennia, toen Trump Maduro beschuldigde van drugssmokkel en narcoterrorisme en tientallen kleine boten opblies die ervan werden beschuldigd drugs door de regio te vervoeren.

Maar de eerste tekenen van Operatie Absolute Resolve zijn al zichtbaar in de lucht. Volgens Amerikaanse functionarissen werden uiteindelijk de hele nacht ruim 150 vliegtuigen ingezet, waaronder bommenwerpers, straaljagers en surveillancevliegtuigen.

“Het was heel complex, heel complex, het hele manoeuvreren, de landing, het aantal vliegtuigen”, vertelde Trump aan Fox News. “We hebben straaljagers voor elke mogelijke situatie.”

Rond 02.00 uur lokale tijd (06.00 uur GMT) was er een luide explosie te horen in Caracas, en er waren rookpluimen boven de stad te zien. “Ik hoorde een heel hard geluid, een luide explosie”, vertelde verslaggever Ana Vanessa Herrero aan de BBC. “Het verplaatste alle ramen. Meteen daarna zag ik een enorme rookwolk die bijna het hele zicht blokkeerde.”

Hij voegde eraan toe: “Vliegtuigen en helikopters vliegen door de hele stad.”

Al snel begonnen video’s van vliegtuigen in de lucht – en andere video’s die de impact van de explosies lieten zien – op grote schaal te circuleren op sociale media. Eén daarvan toonde een konvooi helikopters die op lage hoogte boven Caracas vlogen terwijl rook uit een schijnbare explosie opsteeg.

“We werden rond 01.55 uur gewekt door het gebrul van explosies en het gezoem van vliegtuigen die boven Caracas vlogen”, zei een getuige. Daniela, tegen de BBC. “Alles was in volledige duisternis, alleen verlicht door de flits van een nabijgelegen explosie.”

Hij voegde eraan toe: “De buren stuurden berichten via de condo-groepchat, allemaal in de war en zich niet bewust van wat er gebeurde (en) bang door de explosie.”

BBC Verify heeft een aantal video’s onderzocht die explosies, branden en rook tonen op locaties rond Caracas om precies te identificeren welke locaties het doelwit waren.

Tot nu toe heeft het vijf locaties bevestigd, waaronder de luchtmachtbasis Generalissimo Francisco de Miranda, een vliegveld dat bekend staat als La Carlota en Port La Guaira, de belangrijkste verbinding van Caracas met de Caribische Zee.

Sommige Amerikaanse aanvallen waren gericht op luchtverdedigingssystemen en andere militaire doelen, zeiden functionarissen. Trump suggereerde ook dat de VS de stroom naar Caracas zouden onderbreken voordat de missie begint, hoewel hij niet specificeerde hoe.

“De lichten in Caracas waren grotendeels uitgeschakeld vanwege de specifieke expertise die we hadden”, zei hij. “Het was donker en dodelijk.”

Toen er aanvallen plaatsvonden rond Caracas, trokken Amerikaanse troepen de stad binnen. Onder hen bevinden zich leden van de elite Delta Force, de belangrijkste eenheid voor speciale missies van het Amerikaanse leger, vertelden bronnen aan de Amerikaanse nieuwspartner CBS van de BBC. Ze zijn zwaar bewapend en dragen fakkels voor het geval ze de ijzeren deur van Maduro’s veilige huis moeten binnendringen.

Volgens generaal Caine arriveerden troepen kort nadat de aanval om 02.01 uur lokale tijd begon op de locatie van Maduro. Trump beschreef het veilige huis als een militair ‘fort’ in het hart van Caracas en zei: ‘Ze waren in een positie om op ons te wachten. Ze wisten dat we eraan kwamen.’

Troepen openden het vuur toen ze aankwamen en een van de Amerikaanse helikopters werd geraakt, maar kon nog steeds vliegen. “De arrestatiemacht daalde neer op het terrein van Maduro en handelde snel, nauwkeurig en met discipline”, zei generaal Caine.

“Ze braken gewoon in, en ze braken in op plaatsen waar eigenlijk niet ingebroken kon worden, je weet wel, stalen deuren die daar juist om deze reden geplaatst waren,” zei Trump.

Pas nadat de operatie – waarbij ook Maduro’s vrouw Cilia Flores werd gearresteerd – plaatsvond, begon Rubio de wetgevers over de actie te informeren, een besluit dat later tot verontwaardiging leidde bij sommigen in het Amerikaanse Congres.

“Laat me duidelijk zijn: Nicolas Maduro is een onwettige dictator. Maar het lanceren van militaire actie zonder toestemming van het Congres en zonder een geloofwaardig plan voor wat er daarna gebeurt, is roekeloos”, zei democraat Chuck Schumer, de leider van de partij in de Senaat.

Het vooraf informeren van het Congres zou die missie in gevaar brengen, vertelde Rubio zaterdag aan verslaggevers op een persconferentie. “Het Congres heeft de neiging te lekken”, voegde Trump eraan toe. “Dit is niet goed.”

Op het terrein van Maduro zei Trump, toen Amerikaanse elitetroepen arriveerden, dat de Venezolaanse president – ​​die naar verluidt de afgelopen maanden steeds afhankelijker is geworden van Cubaanse lijfwachten – probeerde te ontsnappen naar een veilige kamer.

“Hij probeerde een veilige plek te bereiken, wat niet veilig was, omdat de deur binnen ongeveer 47 seconden zou ontploffen”, zei Trump.

‘Hij bereikte de deur. Hij kon hem niet sluiten. Hij viel zo snel dat hij niet meer in de kamer kon komen.’

Op de vraag of de VS Maduro, een autoritaire leider die in 2013 het presidentschap overnam, zouden kunnen vermoorden als hij zich verzette tegen arrestatie, zei Trump: “Het zou kunnen gebeuren.”

Aan Amerikaanse zijde werden “verschillende mensen getroffen”, zei hij, maar er werden geen Amerikaanse militairen gedood. De Venezolaanse autoriteiten hebben geen slachtoffers bevestigd.

De VS loofden eerder een beloning van $50 miljoen (£37 miljoen) uit voor informatie die zou leiden tot de arrestatie van Maduro. Maar zaterdag om 04.20 uur lokale tijd verliet de helikopter Venezolaans grondgebied met Maduro en zijn vrouw in hechtenis bij het Amerikaanse ministerie van Justitie en op weg naar New York, waar ze naar verwachting strafrechtelijk zullen worden vervolgd.

Bijna precies een uur later maakte Trump het nieuws van zijn arrestatie aan de wereld bekend. “Maduro en zijn vrouw zullen binnenkort te maken krijgen met Amerikaanse juridische stappen”, zei hij.

Aanvullende rapportage door Cristobal Vasquez