Toen Elon Musk deze maand plannen aanprees om een leger Tesla-bots in Silicon Valley te produceren, werden er al humanoïde robots geproduceerd en verkocht aan consumenten in China.
Chinese en Amerikaanse bedrijven hebben dat wel gedaan begin de strijd om de beste bot ter wereld te bouwen. Hoewel ze zich nog in de beginfase bevinden, zeggen experts dat China toonaangevend is wat betreft het aantal robots dat naar consumenten wordt verzonden, terwijl Amerika voorop loopt wat betreft de kwaliteit van de gedemonstreerde robots.
Muskus dansen met de Optimus Tesla-bot op de aandeelhoudersvergadering van zijn bedrijf en schetste hij plannen voor een fabriek in Fremont waarvan hij zei dat die op een dag de capaciteit zou hebben om een miljoen bots per jaar te maken, die in de huidige dollars voor ongeveer $ 20.000 zouden worden verkocht. Een van China’s toonaangevende roboticabedrijven, Unitree Robotics, heeft al een mensachtige robot op de markt die kan lopen, dansen en basistaken kan uitvoeren. De goedkoopste versie kost ongeveer $ 6.000.
De Tesla Optimus-robot serveert popcorn aan de gasten van het Tesla Diner op de openingsdag van het restaurant op 21 juli.
(Stephanie Breijo / Los Angeles Times)
Hoewel de goedkope Unitree-bot veel geavanceerder is dan Optimus, toont de toetreding tot de echte markt tegen een betaalbare prijs de superioriteit van China aan. Het land beschikt over de onderdelen, productiefaciliteiten en arbeid die nodig zijn om snelgroeiende robots snel en goedkoop op de markt te brengen, zegt PK Tseng, analist bij technologieadviesbureau TrendForce.
“De VS zijn toonaangevend op het gebied van technologische innovatie, terwijl China toonaangevend is op het gebied van de snelheid van implementatie”, zei hij. “Het echte keerpunt zal komen wanneer humanoïde robots van louter onderzoeks- en ontwikkelingsprototypes overgaan naar grootschalige inzet.”
De International Federation of Robotics, IFR, schat dat er in China minstens 80 humanoïde robotbedrijven zijn, vijf keer zoveel als in de VS. Een rapport van Morgan Stanley over humanoïde robots eerder dit jaar schatte dat Chinese bedrijven sinds 2022 twee keer zoveel robots hebben gelanceerd als Amerikaanse bedrijven, terwijl Chinese organisaties de afgelopen vijf jaar meer dan drie keer zoveel patenten hebben aangevraagd waarin het woord ‘humanoïde’ wordt gebruikt.
Op de voorgrond staat Unitree, dat in januari viraal ging nadat zijn mensachtige robot een live Chinese volksdans uitvoerde, ritmisch marcherend terwijl hij met een zakdoek gooide en ronddraaide. Dat model, dat ongeveer $90.000 kost, won de openingsrace tijdens de eerste Olympische Spelen voor Humanoid Robotics in Peking in augustus duurde het 6½ minuut om ongeveer anderhalve kilometer te rennen.
Leerlingen van de basisschool aangesloten bij de Hefei Normal School communiceren met de mensachtige robot ‘Xiao An’ na de natuurkundeles op 27 oktober in Hefei, in de provincie Anhui, China.
(China News Service via Getty Images)
Het bedrijf is een Chinees technologiebedrijf geworden en bereidt zich voor op een beursintroductie (IPO) met een gerapporteerde waardering van $7 miljard.
Het uiteindelijke doel van een multifunctionele robot, een robot die goederen kan verpakken, huishoudelijke taken kan uitvoeren en kan assisteren bij chirurgische ingrepen, is nog verre van realiteit. Humanoïde robots zijn nog niet volledig autonoom en worden vooral aangeschaft door hobbyisten, onderzoeksinstellingen of fabrikanten. Hyundai Motor Group zet robots van Boston Dynamics in in zijn autofabrieken. In China worden mensachtige robots ook gekocht en verhuurd voor entertainment, om te dansen en op te treden op evenementen.
Volgens TrendForce overtreft Tesla’s nieuwste generatie mensachtige robot Optimus de producten van toonaangevende Chinese fabrikanten, waaronder Unitree, veruit qua lichaams- en handveelzijdigheid, laadvermogen en batterijduur. Een ander voordeel van Amerikaanse roboticabedrijven zijn de geavanceerde mogelijkheden voor kunstmatige intelligentie, die van cruciaal belang zullen zijn bij de ontwikkeling van robots die kunnen leren fundamentele menselijke taken autonoom uit te voeren.
Musk zei dat de voordelen van Tesla de technische mogelijkheden zijn om ledematen te bouwen, de AI om hersenen te besturen en de productiekennis om bots in massa te produceren. Hij voorspelt dat de bewegingen van de volgende generatie Optimus niet van mensen te onderscheiden zullen zijn.
“Het is alsof er iemand als een mens een robotpak draagt”, zei hij deze maand tegen de aandeelhouders. “Echt, dit gaat iets bijzonders worden.”
Zijn voorspelling is onlangs uitgekomen – in China. Fabrikant van elektrische voertuigen snijd het synthetische leer en onthult zijn mechanische ingewanden.
Door prioriteit te geven aan commercialisering vertrouwen Chinese fabrikanten op overheidssteun en productiecapaciteiten om de overhand te krijgen in de nieuwste technologieconcurrentie met de VS, vergelijkbaar met hoe China andere industrieën domineert, zoals zonnepanelen en elektrische auto’s.
“Ze zijn absoluut geen pioniers. Maar ze maken veel robots, verkopen ze heel goedkoop en proberen ze gewoon over de hele wereld op de markt te brengen”, zegt Erik Walenza-Slabe, managing partner van Asia Growth Partners, een in Shanghai gevestigd adviesbureau dat bedrijven helpt groeien in Azië. “Dat kan op de lange termijn een betere strategie zijn.”
Morgan Stanley schat dat de markt voor humanoïde robots in 2050 een waarde van vijf biljoen dollar zal hebben, en tegen die tijd zal China waarschijnlijk bijna vier keer zoveel humanoïde robots in gebruik hebben als de VS. Zelfs als Amerikaanse robotfabrikanten zoals Tesla de productie uitbreiden, kunnen hun inspanningen worden belemmerd door de afhankelijkheid van componenten die uit China moeten worden betrokken, zoals schroeven, motoren en batterijen, aldus de analisten van de bank.
Een robot oefent voor een race van 100 meter voorafgaand aan de openingsceremonie van de World Humanoid Robot Games in Peking in augustus.
(Een Guan / Associated Press)
Hoewel China’s massale inzet van troepen zijn bedrijven kan helpen de VS te verslaan op het gebied van training in de echte wereld, heeft de ontsporing in de samenleving de beperkingen van de Chinese technologie en de potentiële risico’s voor de menselijke veiligheid benadrukt.
Tijdens de eerste robot-halve marathon in Beijing dit jaar vielen veel mechanische deelnemers en raakten oververhit en slechts zes van de 21 voltooiden het parcours. Afgelopen december viel een Unitree-bot en begon te stuiptrekken tijdens een demonstratie, wat online tot spot leidde.
Ondertussen zou de handelsoorlog tussen China en de VS de ontwikkeling van betere bots aan beide kanten kunnen belemmeren.
Beide landen streven ernaar hun sterke punten op het gebied van hoogwaardige technologie uit te bouwen en te exploiteren. De VS hebben de export van halfgeleiders naar China beperkt, in een poging de technologische ontwikkeling van hun rivaal te belemmeren. Ondertussen heeft China een bijna-monopolie op zeldzame aardmetalen, cruciale componenten in batterijen en computerchips, en heeft het de exportcontroles opgevoerd om druk uit te oefenen op de Verenigde Staten en andere landen.
Om zelfvoorziening te bereiken heeft China van geavanceerde robotica een centraal uitgangspunt gemaakt in zijn nationale strategie op het gebied van technologische en economische ontwikkeling. Eerder dit jaar kondigde China een door de staat gesteund durffonds aan om 138 miljard dollar op te halen en te investeren in robotica en kunstmatige intelligentie.
“Wat China wilde doen sinds het de wereld van de robotica betrad, is de dominantie van traditionele technologieën door buitenlandse leveranciers vermijden”, zegt Lian Jye Su, hoofdanalist voor AI en robotica in Azië bij onderzoeksbureau Omdia. “De enige reden waarom China dit kan doen is omdat ze beleidssteun krijgen.”
Het ontbreken van een soortgelijk overheidsbeleid in de VS zou de inspanningen om met China te concurreren kunnen belemmeren, zegt Susanne Bieller, secretaris-generaal van het IFR, vooral omdat inzet en data van cruciaal belang worden bij het trainen van kunstmatig intelligente robots.
“In China moedigt de overheid bedrijven aan om nieuwe technologieën te testen en dit is een heel belangrijk voordeel. Dit is iets waar Amerikaanse startups die in humanoïden investeren sterker aan moeten doen”, zei hij.
