Aan de andere kant van een grote vergadertafel ergens in de krochten van Wynn Las Vegas zagen de leden van Grupo Frontera er moe uit.
Het Tex-Mex-kwintet was acht uur lang op en neer in Las Vegas geweest om media-interviews te doen voorafgaand aan de Latin Grammy’s, die op 13 november werden gehouden in de MGM Grand Garden Arena. Ze werden twee keer genomineerd in de categorie regionale Mexicaanse liedjes voor hun cumbia norteña-nummer ‘Me Jalo’, een samenwerking met de onstuimige Mexicaans-Amerikaanse band. Geregeerde machten “Hecha Pa’ Mí”, maar verloor van “La Lotería” uit Los Tigres del Norte.
Ondanks dat ze uitgeput zijn, is Grupo Frontera blij om weer terug te zijn in Sin City – een bewijs van hoe ver ze in korte tijd zijn gekomen.
In 2022, kort na de oprichting, verscheen de band uit Zuid-Texas op de laatste Latin Grammy’s in Las Vegas, zonder te zijn uitgenodigd voor de officiële ceremonie; Dit is een gebruikelijke stap voor opkomende artiesten om hun naam bekend te maken en mogelijk samen te werken met enkele van de grootste sterren en producers in de Latin-muziekwereld.
“We doen gewoon alles, maar niet de (Latin) Grammy’s”, zegt zanger Adelaido “Payo” Solís III. “Ik denk altijd aan de keren dat we met niets kwamen.”
Grupo Frontera heeft de aandacht getrokken dankzij hun cover van ‘No Se Va’, een hit uit 2018 van de Colombiaanse popband Morat. Norteño slaagden ze erin de Billboard Hot 100 te kraken, ook al had de groep geen eigen grote labeldeal of studioalbum. Roem kwam snel voor hen nadat ze contact hadden gemaakt met collega-frontiersman Edgar Barrera. De bekroonde songwriter-producer (Madonna, Shakira, Karol G en The Weeknd) nam de band over nadat hij hen had zien optreden tijdens de opening van een bandenwinkel in McAllen, Texas.
Begin 2023 koppelde Barrera hem aan Bad Bunny voor ‘Un x100to’. Gesteund door de accordeon – al meer dan een eeuw een hoofdbestanddeel van frontiermuziek – breekt de verliefde moderne cumbia over het stalken van een ex op Instagram en het gebruiken van de resterende telefoonbatterij om zich te verontschuldigen de detentie af en stuwt Grupo Frontera naar de mainstream. Een week na de release bracht Bad Bunny Solís op het podium om het nummer uit te voeren tijdens Coachella.
Met de mede-ondertekening van ’s werelds grootste artiesten en onder leiding van Barrera heeft Grupo Frontera zichzelf snel gecementeerd als de Texas-vertegenwoordiger van de nieuwe golf van música Mexicana, en werd het een van de grootste spelers in een genre dat de wereldwijde streaming-hitlijsten bijna domineert.
“Het eerste jaar bestond voor honderd procent uit liedjes, teksten en wat (Barrera) ons vertelde te doen”, zei Solis. “We wisten niets van de muziekindustrie, dus in eerste instantie lieten we hem ons begeleiden en het geluid ontwikkelen dat hij voor ons wilde.”
De band noemt Barrera Rick Rubin, een verwijzing naar de mede-oprichter van Def Jam Records die albums produceerde voor de Red Hot Chili Peppers, Slayer, Run-DMC, Lady Gaga en vele andere invloedrijke artiesten.
Sindsdien heeft Grupo Frontera drie volledige albums en vier EP’s uitgebracht, waarmee ze drie Latin Grammy’s hebben verzameld – ze wonnen voor Regional Mexican in 2023 (“Un x100to”) en 2024 (“El Amor de su Vida” een samenwerking met Grupo Firme), en Norteño in 2023 voor hun debuutstudioalbum, “El Comienzo”, dat nummer 34 bereikte in de Billboard 200.
Hun nieuwste LP, “Lo Que Me Falta Por Llorar” (uitgebracht op 23 oktober), is een mix van klassieke cumbias norteñas (“Que Bueno Que Te Fueiste”), rockende Tejano-nummers (“Si me quiere”) en soulvolle huapango (“Quien la Manda”). Het neigt ook naar andere populaire Latin-genres, met stukken reggaetón op “No Lo Ves” (met Ozuna) en trap flares op “Triste Pero Bien C-,” (met rapper Myke Towers).
“Het lijkt op de bekendheid van Goudlokje en de Drie Beren”, zei Solís. “Het eerste (album) was te klein, het tweede was te groot, en deze is precies goed.”
In november ontving Grupo Frontera de eerste twee Grammy-nominatie voor hun gezamenlijke EP “Mala Mia” met Fuerza Regida, en een solo-EP getiteld “Y Lo Que Viene.” De band werd op de hoogte gebracht voordat ze optraden in de Grand Ole Opry, wat een nieuwe mijlpaal markeerde omdat ze de eerste regionale Mexicaanse groep waren die op de iconische locatie in Nashville speelde.
Er is een weddenschap gaande in de groep: als Grupo Frontera wint Amerikaans Grammy, Juan Javier Cantu, accordeonist en secundaire zanger van de groep, zal ergens op zijn lichaam een grammofoon laten tatoeëren. Dit is een groot probleem gezien haar zorg voor body art.
Alle andere bandleden, waaronder congaspeler Julian Peña Jr., bajoquintospeler Alberto “Beto” Acosta en drummer Carlos Guerrero, hebben al grammofoontatoeages om hun Latin Grammy-overwinningen tot nu toe te vertegenwoordigen. Het is een dure gewoonte, zei Solís, wijzend naar Acosta, wiens nek en armen onder de inkt zitten, als bewijs.
“Naar mijn mening is Beto’s lichaam waardevoller dan zijn horloge”, zei hij.
‘Hij is waardeloos,’ viel Cantu in. Verward vroeg ik of hij ‘onbetaalbaar’ bedoelde.
‘Nee, ik bedoel waardeloos,’ kwam Guerrero gekscherend tussenbeide, waardoor de groep naar adem snakte en in lachen uitbarstte. Naast het plagen is er duidelijk respect en waardering voor elkaar. Gedurende het hele interview halen de bandleden elkaar uit en flappen er af en toe “Te amo, bro!” uit.
“We willen altijd met vijf zijn, hoe lang de groep ook duurt”, zegt Cantu, die toegeeft dat hij de meest sentimentele van de groep is. “We hadden onze meningsverschillen, maar er was nooit een moment waarop iemand (de band) wilde verlaten.”
Het nieuwe album komt op een belangrijk moment voor de band uit Texas, die volgend jaar aan hun internationale “Triste Pero Bien C-” tour begint. Niet alles aan hun snelle opkomst was prettig.
Eerder dit jaar leek Grupo Frontera in een inmiddels verwijderde TikTok-video te dansen op Village People’s ‘YMCA’, een nummer dat geassocieerd wordt met Donald Trump-demonstratie sinds tenminste 2020. Meer video’s van De grootouders van Solis dansten terwijl ze stemstickers vasthielden die online werden verspreid, waardoor veel kijkers zich afvroegen of de leden Trump-supporters waren.
“Echt niet, ik denk niet dat mensen dat zouden geloven! Het is niet gebeurd”, zei Solis eerst tegen zichzelf toen ze zag dat de geruchten zich online begonnen te verspreiden.
“Het is alsof je een kind bent en je moeder vraagt: ‘Wie heeft dit gedaan?’ ‘Je weet dat je niets hebt gedaan, maar ze geven je de schuld, maar je moeder weet dat je het niet hebt gedaan’, voegde Solis eraan toe. “Dat is een beetje hoe we ons nu voelen.”
Kort na een rage op sociale media werd Grupo Frontera uitgeroepen tot headliner van het Sueños-muziekfestival in Chicago, wat tot terugslag leidde bij veel aanwezigen. Iemand heeft online een petitie aangemaakt om het bedrijf van de lijst te verwijderen Change.org.
De toenemende kritiek was voor de band aanleiding om te reageren, door op 7 februari en opnieuw op 22 februari berichten op hun sociale mediaplatforms te plaatsen waarin werd verklaard dat Grupo Frontera “geen banden of alliantie heeft met welke politieke partij dan ook die zich verzet tegen immigranten en de Latino-gemeenschap.”
De verklaring komt te midden van een tumultueus politiek moment voor velen in de Latino-gemeenschap. Trump, die zich fel op immigrantengroepen heeft gericht, is zojuist voor zijn tweede ambtstermijn ingehuldigd en heeft beloofd hetzelfde te zullen doen. “de grootste massadeportatie in de Amerikaanse geschiedenis.” Ook veel politieke experts wijzen hierop Latijnse klank richting Trump zwaaien.
“Onze muziek gaat over het bedrijven van de liefde, het verbinden van mensen door grenzen heen, en niet andersom”, zegt Cantu. “Waarom zouden we betrokken raken bij iets dat zo schadelijk is voor het gezin?”
Solis hoopt dit onderwerp voor eens en voor altijd op te helderen en de geruchten die op sociale media circuleren te vermijden.
“Iedereen die zich tegen ons volk verzet en ons volk schaadt, niet alleen de Mexicaanse gemeenschap maar alle Latino’s, dat steunen wij niet”, zei hij. “Niet alleen de president, maar iedereen.”
De bandleden zeggen dat ze uit deze ervaring een aantal belangrijke lessen hebben geleerd. Een voorbeeld is dat ze aanwezig blijven daar waar ze denken dat het er het meest toe doet, namelijk in de gemeenschappen waar ze om geven. In maart, toen plotselinge overstromingen Reynosa, Mexico, een grensstad aan de overkant van de Rio Grande Valley, troffen, stuurde de groep hulp naar getroffen individuen ondersteunen. De band ook gedoneerd een deel van alle opbrengsten van de verrassende EP “Y Lo Que Viene” ging naar organisaties in de frontlinie in de nasleep van immigratie-invallen in Los Angeles sinds juni.
“Als het uit het hart komt, zullen mensen het voelen en weten”, zei Cantu.
“Dat is waar deze droom van ons vijven begon, we wilden muziek maken die anders was dan wat mensen hoorden, (muziek) die logisch was en iedereen in hun huis kon zich verenigen in een lied”, zei Cantu. “(We willen horen) een kind zeggen: ‘Ik wil ‘No Capea’ horen, en zijn grootvader ook!”
Je zou kunnen aannemen dat dergelijke online geruchten een tol zouden eisen van de geestelijke gezondheid van elk lid en hen misschien zouden frustreren, maar het mocht niet baten, maar de groep heeft vrede gesloten met het idee dat sommige individuen de bedoelingen van de groep in twijfel zullen blijven trekken.
“Maar we begrijpen dat mensen gefrustreerd zijn en hun woede op iemand willen uiten. Niemand wil (hun favoriete artiest) iemand zien steunen die tegen de gemeenschap is”, zei Cantu. “Maar wij zijn bij je.”
Hoewel hij tijdens het interview grotendeels stil was, hief Peña, die aan het einde van elk nummer vaak de slogan van de groep uitspreekt (“Y esto es Grupo Frontera!”), zijn slaperige blik van de tafel om een laatste verklaring van de middag af te leggen: “Er is een gezegde dat zegt dat wat niet verschuldigd is, niet te vrezen is.”
