De politie komt binnen Hongkong arresteerde drie mannen op verdenking van moord, meldden meerdere lokale nieuwsmedia, in verband met een brand die minstens 44 mensen het leven kostte en 279 anderen vermist liet bij de dodelijkste brand van de stad in jaren.
Stadsleider John Lee zei dat 29 mensen in het ziekenhuis lagen. Hij voegde eraan toe dat de brand na middernacht “onder controle begon te komen”.
Brandweerdirecteur Andy Yeung zei dat er onder de doden een brandweerman was. In een persbericht zei Yeung dat de 37-jarige al negen jaar brandweerman was. “Al onze collega’s zijn diep bedroefd door het verlies van hun trouwe vriend”, voegde hij eraan toe.
Chinese leider Xi Jinping heeft woensdag zijn medeleven betuigd aan de gevallen brandweerlieden en zijn medeleven betuigd aan de families van de slachtoffers, aldus staatsomroep CCTV. Hij drong er ook op aan om het aantal slachtoffers en verliezen tot een minimum te beperken.
Reuters
De brand veroorzaakte vlammen en dikke rook toen deze zich verspreidde over bamboesteigers die rond de buitenkant van het complex in de Tai Po-wijk van de stad waren opgesteld. Live video van de scène liet zien hoe brandweerlieden water op de intense vlammen richtten vanaf de bovenkant van een ladderwagen terwijl de avondlucht donkerder werd, met rook die uit de ramen stroomde en sintels op de grond vielen.
De brandweercommandant zei dat de hoge temperaturen ter plaatse het voor de bemanning moeilijk maakten om reddingsoperaties uit te voeren. Het is nog niet precies bekend hoe de brand is ontstaan, maar ambtenaren zeiden dat de brand begon op de buitensteiger van een van de gebouwen, een toren van 32 verdiepingen, en zich vervolgens binnen het gebouw verspreidde en vervolgens naar nabijgelegen gebouwen, waarschijnlijk veroorzaakt door windomstandigheden.
De autoriteiten zeiden eerder dat onderzoekers zouden onderzoeken of de materialen op de buitenmuren van de hoge gebouwen voldeden aan de brandwerendheidsnormen, aangezien de snelle verspreiding van de brand ongebruikelijk was.
De brand werd voor het eerst in de middag gemeld en naarmate de avond viel opgewaardeerd naar alarmniveau 5, het hoogste ernstniveau, aldus de brandweer.
Yan Zhao/AFP via Getty Images 
Brandweerlieden hebben ruim 140 brandweerwagens en ruim 60 ambulances ter plaatse ingezet.
De politie zei dat ze talloze meldingen had ontvangen van mensen die vastzaten in getroffen gebouwen. Uit gegevens blijkt dat het wooncomplex bestaat uit acht blokken met bijna 2.000 appartementen waarin ongeveer 4.800 mensen wonen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft onlangs een uitgebreide renovatie ondergaan.
Ongeveer 900 mensen werden geëvacueerd naar tijdelijke onderkomens.
Lo Hiu-fung, lid van de Tai Po Districtsraad, vertelde woensdagochtend aan de lokale tv-zender TVB dat de meeste bewoners die vastzaten in de brand vermoedelijk ouderen waren.
“Inwoners in het gebied moeten binnen blijven en deuren en ramen sluiten, kalm blijven en vermijden naar door brand getroffen gebieden te gaan”, schreef de brandweer van Hong Kong in een verklaring. Facebook.
Tai Po is een buitenwijk in het noordelijke deel van Hong Kong en vlakbij de grens met de Chinese stad Shenzhen op het vasteland.
Deze brand is de dodelijkste in Hong Kong van de afgelopen jaren. In november 1996 kwamen 41 mensen om het leven in een commercieel gebouw in Kowloon bij een brand van graad 5 die ongeveer 20 uur duurde.
