Britse regering heeft een durffonds gelanceerd voor investeringen in het land AI-startupsonderdeel van een poging om de afhankelijkheid van het land van in het buitenland gemaakte technologie te minimaliseren.
Het fonds, Sovereign AI, zal ongeveer 675 miljoen dollar investeren in binnenlandse gewassen startups op gebieden variërend van modelontwikkeling, agent AI tot de ontdekking van geneesmiddelen. Bovendien krijgen portfolio-startups toegang tot de vloot van het bedrijf in Groot-Brittannië supercomputergratis visa voor internationale werving, inkoopmogelijkheden en advies van specialisten bij de overheid.
Sovereign AI zal worden geleid door James Wise, partner bij VC-bedrijf Balterdon Capital, en Joséphine Kant, voorheen van Dogwood Ventures en Y Combinator, een gaspedaal financieringsprogramma’s hielp OpenAI oprichten.
Donderdag maakte het fonds een investering bekend in Callosum, een startup die software ontwikkelt waarmee verschillende klassen processors effectief in combinatie met elkaar kunnen functioneren. Het fonds heeft zes andere startups – Prima Mente, Cosine, Cursive, Doubleword, Twig Bio en Odyssey – beloond, elk ter waarde van maximaal 1 miljoen GPU-uren voor computergebruik op het Britse supercomputernetwerk. Ze zullen die computers gebruiken om nieuwe modellen te trainen en simulaties uit te voeren.
“Soevereine AI is anders dan alles wat de regering eerder heeft gedaan. De unieke aanpak ervan zal helpen de barrières te slechten die Britse ondernemingen en innovatie vaak belemmeren”, zegt Liz Kendall, de Britse minister van Technologie, in een verklaring. “Dit is hoe we de economische welvaart en nationale veiligheid van Groot-Brittannië in de moderne tijd garanderen.”
Het durffonds maakt deel uit van het bredere plan van Groot-Brittannië om AI te gebruiken om de economische groei te stimuleren geschetst in januari 2025. Volgens het plan wil de regering “het Verenigd Koninkrijk positioneren als een AI-maker, en niet als een AI-nemer.”
Terwijl Groot-Brittannië de thuisbasis is van toonaangevende bedrijven als Google DeepMind, ARM en Wayve, worden belangrijke segmenten van de AI-productielijn – met name ontwerp, productie en ontwikkeling van halfgeleidermodellen – gedomineerd door concurrenten die grotendeels in de Verenigde Staten en Azië gevestigd zijn.
Door te investeren in binnenlandse capaciteiten hoopt Groot-Brittannië een groter deel van de honderden miljarden dollars die naar de AI-sector stromen binnen te halen, terwijl de afhankelijkheid van buitenlandse technologie, die een probleem zou kunnen worden bij toekomstige onderhandelingen met handelspartners, tot een minimum wordt beperkt.
“We laten ons te gemakkelijk voor de gek houden door het verhaal dat er in de VS innovatie plaatsvindt – dat we AI-training mislopen en daar niet aan moeten denken”, vertelde Rosaria Taddeo, hoogleraar digitale ethiek en defensietechnologie aan de Universiteit van Oxford, in januari aan WIRED. “Dat is een gevaarlijk verhaal.”
Experts zeggen dat het hoogst onwaarschijnlijk is dat Groot-Brittannië ooit volledig zelfvoorzienend zal zijn op het gebied van AI, met name op het gebied van de ontwikkeling van modellen voor algemene doeleinden, een gebied dat wordt gedomineerd door OpenAI, Anthropic en het Amerikaanse Google. Een isolationistische aanpak, zo waarschuwen zij, zou het risico met zich meebrengen dat landen worden opgezadeld met kwalitatief minder goede en duurdere AI-producten. Het Sovereign AI Fund zal zich daarentegen richten op investeringen in binnenlandse startups die in staat zijn een deel van de mondiale AI-toeleveringsketen te leiden.
“Zelfs de VS en China zullen van elkaar afhankelijk zijn”, zegt Keegan McBride, directeur wetenschap en technologie bij het Tony Blair Institute, een denktank opgericht door de voormalige Britse premier. “De vraag is: als de wereld onderling afhankelijk en onomkeerbaar is, hoe bouw je dan de beste positie op?”
Het Verenigd Koninkrijk zou volgens McBride het beste gediend zijn met gerichte investeringen in startups die de kans hebben onmisbaar te worden op een bepaald gebied – bijvoorbeeld gespecialiseerde AI-inferentiehardware of datacenter-energieoptimalisatie – en in startups die op AI gebaseerde applicaties ontwikkelen. “Er valt nog veel te winnen”, zei McBride.
De hoeveelheid geld die beschikbaar is voor investeringen in Soevereine AI is minuscuul vergeleken met de honderden miljarden die de grootste AI-bedrijven aan ontwikkeling besteden. Maar als mede-investeerder van een particulier durfkapitaalbedrijf, dat extra voordelen kan bieden, zoals toegang tot computers, zou het nieuwe fonds een partner van onschatbare waarde kunnen zijn voor oprichters die een onderzoeksconcept proberen om te zetten in een levensvatbaar bedrijf, zegt Tom Wilson, een partner bij het in Londen gevestigde durfkapitaalbedrijf Seedcamp.
“Dit is een geweldige kans voor een aantal van de volgende generatie bepalende bedrijven om hier te beginnen”, aldus Wilson. “Ik denk niet dat (de nieuwe fondsen) de beslissende factor zullen zijn. Maar het zal zeer nuttig zijn, als het op de beste manier wordt geïnvesteerd.”
