Phoenix-coach Jordan Ott heeft vertrouwen in de mentaliteit van gastheer Suns die dinsdag hun toernooiwedstrijd tegen de bezoekende Portland Trail Blazers ingaat.
“We zullen enthousiast zijn en klaar om te rocken”, zei Ott terwijl de Suns ernaar streven terug te keren naar het ‘postseason’ nadat ze vorig jaar hadden gemist.
Het advies van Trail Blazers interim-coach Tiago Splitter aan zijn spelers komt voort uit zeven seizoenen NBA-ervaring als speler, waaronder vijf seizoenen in het ‘postseason’.
Portland heeft de play-offs sinds 2021 niet meer gehaald en heeft geen play-offserie meer gewonnen sinds 2019, toen het verloor van Golden State in de finale van de Western Conference.
“Het is gratis om te spelen”, zei Splitter, die in 2014 een NBA-titel won met San Antonio.
“Weet je, je kunt het spel heel gespannen spelen. Het is een balans tussen hard spelen en een beetje vrij spelen. Je kunt niet bang zijn. Je moet gewoon hard spelen en ervan genieten.”
De als zevende geplaatste Suns en de als achtste geplaatste Trail Blazers beginnen dinsdag aan hun twee-tegen-een-ronde van het verlengde seizoen van de NBA.
De winnaar gaat door naar de play-off met acht teams, waarbij Game 1 op het programma staat voor zondag bij de als tweede geplaatste San Antonio Spurs.
De verliezer heeft nog een kans; vrijdag wordt de tweede play-in-wedstrijd gehouden tegen de winnaar van de Los Angeles Clippers-Golden State Warriors-wedstrijd van woensdag.
Phoenix heeft dit seizoen twee van de drie series gewonnen, waarbij hij twee keer won in Portland, maar thuis verloor tijdens de laatste ontmoeting op 22 februari, een overwinning van 92-77 voor de Blazers, waarbij beide teams belangrijke stukken misten.
Sun’s topscorers Devin Booker en Dillon Brooks speelden niet, terwijl Blazers topscorer Deni Avdija 59 seconden achterbleef na een herhaling van een rugblessure.
Ott versloeg Booker, Brooks en andere starters in de finale van het reguliere seizoen, een overwinning van 135-103 in Oklahoma City op zondag.
Booker en Brooks waren uitgerust, maar er zijn vragen over de beschikbaarheid van Jalen Green (knie) en Jordan Goodwin (enkel), die de overwinning van woensdag op Dallas met blessures verlieten.
“Wie er ook beschikbaar is, wij zullen ervoor zorgen dat het werkt”, zei Ott. “We weten dat we een competitieve groep zijn. We hebben meer dan genoeg om eropuit te gaan en zo hard te spelen als we kunnen.”
Avdija had 25 punten en 10 assists in de 122-120 overwinning van de Blazers op Sacramento, waarmee hij zondag het achtste reekshoofd veroverde, en Donovan Clingan, een 2,5 meter lang, had zijn vierde opeenvolgende double-double met 13 punten en 10 rebounds.
Clingan had 23 punten en 13 rebounds in de wedstrijd van 22 februari.
De Blazers hebben vijf van de zeven en zeven van de tien gewonnen. De Suns hebben zes van de laatste zestien wedstrijden gewonnen, waarvan vele zonder Brooks (gebroken hand).
“Ze spelen de laatste tijd goed”, zei Ott over Portland. “De verdediging was echt goed. Ze zaten in verschillende berichtgeving, waar ze alles naar de grote man (Clingan) stuurden.
“Ze zijn superactief, spelen lang op de vleugels, spelen heel fysiek. In de aanval spelen ze snel in de overgang en beheersen ze het basketbal. Het wordt een uitdaging, dezelfde uitdaging die we eerder van hen hebben gezien.”
Splitter nam het over toen Blazers-hoofdcoach Chauncey Billups met administratief verlof werd geplaatst nadat hij in oktober was gearresteerd in een federaal onderzoek naar illegaal gokken.
‘Er gebeuren dingen,’ zei Splitter. “Ik denk dat we alles hebben meegemaakt wat je maar kunt bedenken. Natuurlijk wordt het een zware wedstrijd. Jordan Ott is een geweldige coach. Er staat veel druk. Je moet er gewoon van genieten, wetende dat het nu een deel van hun leven gaat worden, het spelen van deze belangrijke wedstrijden.”
–Media op veldniveau
