De Tennessee Titans maakten van quarterback Cam Ward de nummer 1 algemene keuze. 1 in het NFL-ontwerp in april.
Tyler Shough moest wachten tot de tweede ronde en de 40e algemene keuze voordat de New Orleans Saints hem tot de derde quarterback maakten. Tussendoor gebruikten de New York Giants de 25e keuze om Jackson Dart te pakken.
De kloof tussen de prestaties van Ward en Shough als rookies was niet zo groot als tijdens de draft. Aanstaande zondag zullen ze dichter bij elkaar zijn dan ooit als ze voor het eerst als professionals tegenover elkaar staan wanneer de Saints de Titans in Nashville bezoeken.
Ward is sinds dag 1 de starter van de Titans – van een record van 1-11 tot en met november tot een record van 2-1 december, dat de groei van zijn speler en team laat zien.
Shough werd verslagen door tweedejaars quarterback Spencer Rattler in een krappe competitie tijdens het trainingskamp. De Saints (5-10) verloren zeven van hun acht wedstrijden voordat Shough Rattler verving als starter. New Orleans staat met 4-3 achter Shough en bouwt aan een winning streak van drie wedstrijden.
Het was al lang vóór het ontwerp algemeen bekend dat Ward de beste keuze zou zijn, maar de vooruitzichten van Shough waren minder zeker. Hij was heel oud (25) voor een draft-prospect en startte 32 van de 42 wedstrijden waarin hij speelde tijdens een zevenjarige collegiale carrière verdeeld over drie scholen.
“Mijn hele denkproces (in de aanloop naar het ontwerp)”, zei Shough, “was dat ik tijdens dit proces plezier zou hebben en mezelf zou zijn, zou laten zien wat ik kan doen en van daaruit verder zou gaan. Ik denk dat alles vanzelf wel goed zal komen.”
“Ik denk niet dat je echt verstrikt kunt raken in alle voorlopige ranglijsten. Alles verandert. De taak van het team is om te evalueren en jouw taak is om uit te gaan, te presteren en uit te voeren.”
Shough heeft 66,4% van zijn passes voor 1.792 yards voltooid met zeven touchdowns en vijf onderscheppingen. Zijn passantenwaardering was 86,5.
Ward heeft 60,2% van zijn passes voltooid voor een franchise-rookierecord van 2.866 yards met 13 touchdowns en zeven onderscheppingen. Zijn passer rating is 79,1, maar hij behaalde zijn eerste 100-plus rating in de laatste twee wedstrijden, waaronder een beste seizoensscore van 122,3 in de 26-9 overwinning van zondag tegen Kansas City. Hij heeft zijn enige passpoging van twee touchdowns in elk van de laatste drie wedstrijden geregistreerd.
“Ik moet gewoon consistent zijn”, zei Ward. “Ik moet doen wat ik moet doen om voetbalwedstrijden te winnen, mijn teamgenoten in goede situaties te brengen om hen te helpen en schoon voetbal te blijven spelen in de aanval, zoals wij dat hebben gedaan.”
Ward was de headliner in een eerstejaarsklas die een jeugdbeweging leidde in Tennessee. Maar brede ontvanger Chimere Dike, een keuze uit de vierde ronde, heeft zich onderscheiden door de NFL te leiden op yards voor alle doeleinden (151,3 per wedstrijd) en daarmee een startplaats in de Pro Bowl te verdienen.
“Je kunt al vroeg zien wat de jongens kunnen doen”, zei Ward over de Titans die de rookies onmiddellijk speeltijd gaven. “Je kunt aan hun eerste jaar vertellen waar ze echt goed in zijn en waar wij nog aan moeten werken.”
Een rookie die de afgelopen twee wedstrijden geen bijdrage heeft geleverd, is cornerback Marcus Harris, een keuze uit de zesde ronde waarvan interim-hoofdcoach Mike McCoy zei dat hij dit seizoen niet meer zal spelen vanwege een knieblessure die hij opliep tegen de Chiefs. Back-up cornerback Micah Robinson (ziekte) trainde vrijdag niet en staat als twijfelachtig vermeld.
De starters van Three Saints – running back Alvin Kamara (knie/enkel), guard Cesar Ruiz (enkel) en verdedigende tackle Bryan Bresee (knie) – trainden de hele week niet. Alle drie waren afwezig tegen de Titans, samen met Zaïre Mitchell-Paden (knie). Nummer 1 ontvanger Chris Olave (rug) wordt als twijfelachtig beschouwd, maar zal naar verwachting spelen.
–Media op veldniveau
