Bob Odenkirk over ‘Normal’ en zijn onwaarschijnlijke status als de nieuwe actieheld

Bob Odenkirk weet wat voor soort actiester hij is – en misschien nog wel belangrijker: dat weet hij niet.

Op 63-jarige leeftijd, minder dan vijf jaar nadat hij herstelde van de hartaanval die bijna een einde aan zijn leven maakte, begrijpt de acteur precies waartoe zijn lichaam in staat is. Hij kan geen hoge spinningtrappen of ingewikkelde gymnastiek uitvoeren. Hij kon 30 opeenvolgende slagen niet ontwijken. Hij is even oud als Tom Cruise, maar je zult hem niet zien hangen aan vliegtuigvleugels of over de daken rennen in “Mission: Impossible”-stijl.

“Tom Cruise is in een betere vorm dan ik”, zegt Odenkirk over Zoom vanuit New York in een serieus, zakelijk Midwesten-liedje dat hem via zijn werk meeneemt uit de alternatieve komische sketchserie “Mr. Show” uit de jaren 90 De beurt aan de Emmy-winnaar als Saul Goodman over “Breaking Bad” en “Better Call Saul” en soortgelijke films “Na” en “Nebraska.” Ik bedoel, hij kan dingen doen die ik niet kan verkopen.

Wat Odenkirk wel verkoopt, is zijn onverwachte wending als vader in een buitenwijk met een gewelddadig verleden Het slaapliedje van 2021 heet ‘Niemand’ en het vervolg van vorig jaar, “Nobody 2”, maakte duidelijk dat dit iets specifiekers is en, op zijn eigen manier, veel interessanter. Hij kan je laten zien hoe het is als je buurman – een man die op de avondschool misschien lesgeeft in bedrijfskunde – in staat is tot dodelijk geweld. En hij kan leuk en grappig zijn terwijl hij het doet.

“Er zijn bepaalde soorten gevechten die ik kan doen die passen bij mijn gezicht en mijn lichaamstype”, legde Odenkirk uit. “Ik kan een man spelen die zijn tegenstander gewoon uitput. Hij gaat de eenvoudigste zetten doen die hij kan vinden en het zal moeilijk en pijnlijk zijn. Dat is wat ik kan doen.”

Mocht het nog niet duidelijk zijn dat Odenkirk niet jouw conventionele actiester is, dan zou zijn nieuwe film “Normal” een dealbreaker moeten zijn. In deze genre-verpletterende neowesterse stripfilm verschijnt hij vrijdag in de bioscoop, na een sterke ontvangst bij SXSW vorige maand, als Ulysses, een principiële sheriff uit een klein stadje die een tijdelijke positie inneemt in een slaperig hoekje van Minnesota genaamd Normal. Achtervolgd door een mislukt huwelijk en een eerdere zaak die slecht afliep, arriveert hij in de hoop op een rustig leven. In plaats daarvan stuit hij op een mysterie rond zijn overleden voorganger en een stad waarvan de vriendelijke inwoners verdacht bewapend zijn en over enorme rijkdom beschikken. Terwijl hij de draden bij elkaar begint te brengen, wordt Ulysses niet alleen geconfronteerd met een hele gemeenschap, maar – onwaarschijnlijk gezien de setting – met de yakuza.

Indiedistributeur Magnolia’s grootste bioscoophit tot nu toe (opening op ongeveer 2.000 schermen), ‘Normal’, heeft genoeg over-the-top geweld en uitgebreide moordchoreografie om iedereen tevreden te stellen die voor het bloedbad komt. Maar voor Odenkirk is het het vooruitzicht van een langzame verbranding dat hem aanspreekt, waarbij het eerste stuk ‘Fargo’ nadert voordat de chaos escaleert tot bijna cartoonachtige proporties.

“Deze heeft ongeveer anderhalve mysterieuze acts en een grappige kijk op mensen uit de kleine stad”, zei hij. “Dat was het deel dat ik wilde doen Dat. Want weet je, als je dat niet doet, heb je mij niet nodig – bel Jason Statham.

Door de film in het Middenwesten te plaatsen, werd deze aangepast aan het specifieke temperament van Odenkirk. De acteur, geboren en getogen in Illinois, ontwikkelde het verhaal samen met ‘Nobody’-scenarioschrijver Derek Kolstad, vooral bekend van het creëren van de ‘John ​​Wick’-franchise, en de twee kregen snel een band dankzij gedeelde gevoeligheden.

“Bob kwam op dit idee omdat hij opgroeide in Naperville”, zei Kolstad. “Ik ben opgegroeid in Madison, Wisconsin, en we begrijpen echt de mentaliteit van kleine steden en hoe je diepe, duistere geheimen kunt leren. We houden van kleine steden. We maken er geen grapjes over.”

Het personage dat ze voor ‘Normal’ construeerden was opzettelijk minder mystiek en meer gefundeerd dan het personage dat werd gespeeld door de voormalige regeringsmoordenaar Odenkirk in ‘Nobody’.

“Ze is veel slordiger en interner en geeft niet echt om de woede van mannen”, zegt de Britse filmregisseur Ben Wheatley, vooral bekend van genre-verruimende wendingen als ‘High-Rise’ uit 2015 en ‘High-Rise’ uit 2016. “Gratis vuur”, met invloeden variërend van westerse films, actiefilms uit Hong Kong tot de slapstickfilms van de Three Stooges en ‘Evil Dead II’. “Ulysses kan vechten, maar het gaat er niet om dat hij een wraakzuchtige geest is die door de film beweegt en mensen stuurt. Het is actie, maar met empathie.”

“Hoe ouder je wordt, hoe meer je beseft dat je niet weet wat er aan de hand is,” zei Odenkirk. “Ik hou ervan om mensen te spelen die dat niveau van wereldervaring hebben.”

(Christina House / Los Angeles Times)

Voor Odenkirk is een deel van de aantrekkingskracht de mogelijkheid om iemand te spelen die dichterbij staat waar hij nu is, niet alleen fysiek maar ook emotioneel. “Ik vond het geweldig om iemand van mijn leeftijd te spelen, die misschien trots en zelfverzekerd was toen ze jonger was en dan een aantal slechte keuzes maakt en zich een beetje verloren voelt”, zei ze. “Hoe ouder je wordt, hoe meer je beseft dat je niet weet wat er aan de hand is. Ik speel graag tegen mensen die dat niveau van wereldervaring hebben.”

Sinds het overleven zijn ‘weduwnaar’-hartaanval op de set van ‘Better Call Saul’ in New Mexico in 2021 – een gebeurtenis waardoor hij een dag bewusteloos bleef en geen herinnering had aan de week daarop – had Odenkirk weinig interesse in het projecteren van zijn onoverwinnelijke zelf. In feite versterkte de ervaring de waarde van het soort werk dat hij had gedaan.

“Eigenlijk hielpen actiefilms mijn hart te redden,” zei Odenkirk, waarbij hij opmerkte dat de twee jaar intensieve training die hij deed voor “Nobody” hielpen bij het opbouwen van de bloedstroom die verhinderde dat zijn hart op de lange termijn schade opliep.

Zijn bijna-doodervaring, zei hij, was net zo diepgaand. ‘Het belangrijkste was de waardering voor het leven’, herinnert Odenkirk zich. “Die eerste paar weken werd ik wakker zonder zorgen. Ik herontdekte de wereld elke ochtend en hield ervan. Dat gevoel is vervaagd – het is niet meer zo compleet en puur als het ooit was. Maar ik weet dat het er is.”

De verschuiving bracht Odenkirks benadering van zijn werk met zich mee. De afgelopen jaren beweegt ze zich vrijer tussen film, televisie en toneel, waaronder vorig jaar een Tony-nominatie voor haar optreden als vastgoedverkoper Shelley Levene in de Broadway-revival van het toneelstuk van David Mamet. “GlengarryGlen Ross,” het kiezen van een rol niet vanwege de geschiktheid ervan, maar eerder vanwege de mate waarin hij afwijkt van wat hij eerder heeft gedaan.

“Ik denk dat hij het deed om zichzelf te verrassen”, zei zijn “Normal” co-ster Henry Winkler, die jaren geleden bevriend raakte met de acteur toen ze elkaar ontmoetten tijdens een opname van “Late Night With Seth Meyers.” “Als je voor dit beroep kiest, zeg je niet alleen maar woorden. Het plezier zit hem in het tot leven brengen van iemand die je niet noodzakelijkerwijs herkent.”

Wat er daarna gebeurt, bevindt zich, zoals Odenkirk zelf toegeeft, nog in de vormingsfase. In dit stadium geeft de acteur, die een huis in New York heeft maar voornamelijk in LA woont, bewust prioriteit aan de dingen die hij eigenlijk wil doen in plaats van zich te haasten om zijn volgende baan te vinden. Onlangs beklom hij Machu Picchu met zijn oude vriend en co-ster van “Mr. Show” David Cross, filmde de reis voor een documentaire, en hielp zijn zoon – een van de twee volwassen kinderen die hij deelt met zijn producer-vrouw Naomi, met wie hij in 1997 trouwde – bij het ontwikkelen van een televisiepiloot.

‘Ik race niet om mijn danskaart te vullen’, zegt hij bijna terzijde. ‘Misschien ga ik met pensioen.’ Nadat hij die gedachte even had laten hangen, glimlachte hij en schudde zijn hoofd. ‘Ik denk het niet. Niemand stopt met de showbusiness.’

Odenkirk, rechts, en Donald Webber Jr. in de Broadway-revival van ‘Glengarry Glen Ross’ in 2025.

(Emilio Madrid)

Er is een versie van Odenkirks volgende fase die je je gemakkelijk kunt voorstellen: een reeks langdurige, steeds somberder wordende actierollen in de late carrière, het soort dat een acteur als Liam Neeson tot ver in de zeventig liet werken. Maar Odenkirk lijkt minder geïnteresseerd in het conformeren aan dat complot dan in het hervormen ervan. “Ik begrijp dat het publiek wapens, dood en bloedvergieten wil zien”, zei hij. “Maar voor mij moet ik voorzichtig zijn met hoeveel geld ik in de wereld stop.”

Eén mogelijkheid die hij actief met Kolstad besprak, ging in de tegenovergestelde richting, geïnspireerd door de wederzijdse liefde van Jackie Chan. “Die vroege Jackie Chan-films waren eigenlijk Buster Keaton – erg sympathiek, niet bloederig”, zegt hij. “Het is eigenlijk een PG. Je zou zelfs een G-rating kunnen zeggen. Er zal geen bloed in zitten. Het is intelligent vechten dat je doet glimlachen en lachen.”

En als ‘Normal’ het goed doet aan de kassa, denkt hij al na over waar Ulysses de volgende keer naartoe zal gaan. Odenkirk en Kolstad waren begonnen met het onderzoeken van ideeën om het personage uit te breiden tot een doorlopende franchise. “Geen enkel personage dat ik ooit heb gespeeld, heeft me zo intiem doen voelen”, zei hij. “Met Saul en zelfs met ‘Niemand’ was het een beetje een uitdaging om in de man te komen. Deze man was niet zo uitdagend en ik vond het geweldig om hem te spelen. Dus ik kan me voorstellen dat ik het verhaal zou voortzetten.’

Even later in ons gesprek pakte hij zijn telefoon, scrollde even en drukte toen op play. Wat uit de luidspreker komt is een demo die hij heeft opgenomen terwijl hij een satirisch showdeuntje in Tom Lehrer-stijl zingt: “Het is nacht in New York en het voelt zo goed / De lichten van New York schijnen helder… op Chicago.”

Het nummer maakt deel uit van een album dat hij heeft opgenomen genaamd “Odenkirk Sings Nutter”, met komische nummers geschreven door schrijver en toneelschrijver Mark Nutter, zijn oude vriend. Nutter, legt hij uit, heeft jarenlang liedjes en musicals geschreven die scherp en absurd zijn, maar die grotendeels onopgemerkt zijn gebleven. Dit album is een poging daar verandering in te brengen.

“Net als bij het maken van een actiefilm was het idee: als ik dit op een respectvolle manier kan doen, blaas ik iedereen omver”, zei hij. ‘Ze zullen zeggen: ‘Maak je een grapje?’ Als ik een droom had, zou er iemand zijn die ernaar zou luisteren en zou zeggen: ‘Wie is deze persoon? Waarom nemen we niet een paar van deze liedjes of een van de musicals en laten we mensen die echt kunnen zingen ze zingen?’ ”

Hij glimlachte, meer om de inspanning dan om het resultaat.

“Mijn hele carrière heeft gevoeld als risico en gevaar en het potentieel om mij echt in verlegenheid te brengen op het wereldtoneel”, zei Odenkirk. “Een deel van mij zegt dat ik niet opgeef – en het is oké als ik me schaam. Ik weet niet of dat waar is. Maar ik ben bereid het risico te nemen.”