De Verenigde Staten bereiden zich voor om de komende dagen een nieuwe fase van operaties tegen Venezuela te lanceren, vertelden vier Amerikaanse functionarissen aan Reuters, wat een mogelijke toename aangeeft van de inspanningen van Washington om de regering van president Nicolás Maduro uit te dagen. Deze stap komt op het moment dat de regering-Trump de druk op Caracas opvoert en tegelijkertijd haar militaire aanwezigheid in het Caribisch gebied uitbreidt, een toename die nieuwe zorgen heeft doen rijzen over een mogelijke confrontatie. Volgens de twee functionarissen wordt verwacht dat de geheime operatie de eerste stap zal zijn in deze nieuwe strategie. Ze zeiden dat de discussies opties omvatten die erop gericht waren Maduro uit de macht te halen. Alle functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van het plan. Maduro, die Venezuela sinds 2013 leidt, heeft de VS er lange tijd van beschuldigd hem uit zijn ambt te willen verwijderen. Hij benadrukte dat burgers en het leger bereid zijn elke buitenlandse poging om hem omver te werpen af te wijzen.De toename van de Amerikaanse militaire macht nabij de Venezolaanse wateren is al maanden aan de gang. Het grootste vliegdekschip van de Amerikaanse marine, de USS Gerald R Ford, arriveerde op 16 november in de regio met zijn aanvalsgroep, vergezeld door minstens zeven andere oorlogsschepen, een nucleaire onderzeeër en F-35 gevechtsvliegtuigen. Hoewel het Pentagon zegt dat zijn troepen zich richten op de anti-narcoticamissie, is de omvang van de inzet veel groter dan nodig is voor de operatie.Washington beschuldigt Maduro ervan leiding te geven aan het Cartel de los Soles, dat volgens hem drugs naar de VS smokkelt. Maandag is de regering-Trump van plan de groep aan te wijzen als een buitenlandse terroristische organisatie, aldus Reuters. De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth zei onlangs dat de benoeming “een aantal nieuwe opties voor de Verenigde Staten met zich meebrengt”, waaronder potentiële aanvallen op de bezittingen en infrastructuur van Maduro.Vooruitlopend op het verhoogde risico heeft de Amerikaanse Federal Aviation Administration luchtvaartmaatschappijen gewaarschuwd voor een “potentieel gevaarlijke situatie” in het Venezolaanse luchtruim, wat veel luchtvaartmaatschappijen ertoe heeft aangezet vluchten te annuleren. Sinds september hebben Amerikaanse troepen minstens 21 aanvallen uitgevoerd op schepen die verdacht worden van het smokkelen van drugs in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, waarbij meer dan 80 mensen omkwamen. Deze daad werd door mensenrechtenorganisaties veroordeeld als illegale moord.Ondanks de toenemende druk sprak president Trump ook zijn openheid uit voor onderhandelingen. “Op een gegeven moment zal ik met hem praten”, zei hij tegen verslaggevers in het Witte Huis toen hem werd gevraagd naar de gesprekken met Maduro. In een aparte vraag over een mogelijke Amerikaanse aanval in Mexico om drugskartels te bestrijden, zei Trump: “Het maakt mij niet uit. Wat we ook moeten doen om drugs te stoppen… ik zou er trots op zijn om het te doen.”Maduro reageerde door te zeggen dat hij klaar was voor een dialoog en verklaarde dat hij “persoonlijk” zou ontmoeten met iedereen uit de VS die wilde praten. Zijn regering bereidt zich echter ook voor op een mogelijke Amerikaanse invasie en plant “langdurig verzet” door middel van guerrilla-operaties op meer dan 280 locaties, volgens door Reuters geciteerde bronnen.Het Amerikaanse leger is veel sterker dan Venezuela, dat blijft worstelen met een ineenstorting van de legertraining, uitrusting en voedselvoorraden. In augustus verdubbelde Washington de beloning voor informatie die tot de arrestatie van Maduro leidde tot 50 miljoen dollar.Ondertussen proberen buurlanden betrokkenheid te vermijden. Trinidad en Tobago, gelegen op slechts 10 km van Venezuela, zei dat het niet zou toestaan dat zijn grondgebied voor aanvallen zou worden gebruikt, ook al voerden Amerikaanse mariniers daar voor de tweede keer in een maand oefeningen uit.
