Denk aan Saturday Night Live “Koffiegesprek met Linda Richman”? Wanneer de gastheer in de war raakt, stelt hij paradoxale gespreksstarters voor – ‘De kikkererwt is noch de kip, noch de erwt’, ‘Rhode Island is noch de weg, noch het eiland’, ‘De familie Patrijs is noch de patrijs, noch de familie’ – altijd eindigend met de slogan ‘Bespreek onder elkaar.’ Dat blijkt uit de FTC-rechtszaakVeel producten voor persoonlijke verzorging die door bedrijven uit Miami worden geadverteerd als ‘gecertificeerd biologisch’, zijn niet gecertificeerd of biologisch. Laten we een aantal belangrijke nalevingspunten met elkaar bespreken.
Truly Organic koopt groothandel bad-, schoonheids- en huishoudelijke producten en voegt vervolgens andere ingrediënten toe. Het bedrijf verkoopt ook kant-en-klare ‘badbommen’ en zeep. Consumenten kunnen producten kopen op de website van het bedrijf en bij warenhuizen en grote retailers.
Volgens klachtde beklaagden beweerden dat hun producten volledig biologisch waren of gecertificeerd biologisch in overeenstemming met het National Organic Program van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, een federaal programma dat nationale normen voor biologisch geproduceerde landbouwproducten afdwingt. Truly Organic heeft een ‘biologisch’ thema en beschrijft haar shampoos, lotions, babyproducten, enz. als ‘gecertificeerd biologisch’, ‘100% biologisch’, ‘USDA biologisch’ en ‘USDA gecertificeerd biologisch’. Het bedrijf zegt ook dat zijn producten ‘veganistisch’ zijn.
Ondanks deze beweringen bevat het merendeel van de Truly Organic-producten die als ‘biologisch’ worden verkocht ingrediënten die niet echt biologisch zijn. In sommige gevallen gebruikten verdachten niet-biologische ingrediënten – bijvoorbeeld niet-biologisch citroensap – terwijl ze de biologische versie hadden kunnen gebruiken. Andere producten bevatten ingrediënten die door de USDA niet zijn toegestaan bij de biologische verwerking, waaronder cocamidopropylbetaïne en natriumcocosurfactant. Dan zijn er Truly Organic bath bombs en zepen die helemaal geen biologische ingrediënten bevatten. Het is waar dat geen enkel Truly Organic-product ooit biologisch gecertificeerd is volgens het USDA National Organic Program. En bepaalde producten die als veganistisch worden geadverteerd, bevatten niet-vegetarische elementen zoals honing en lactose.
Sommige FTC-klachten eindigen daar misschien, maar het gedrag van Truly Organic vereist meer aandacht. Op 4 mei 2016 – een datum die binnenkort belangrijk zal worden – liet de USDA het bedrijf bijvoorbeeld weten dat het een klacht had ontvangen dat Truly Organic “zijn producten als biologisch op de markt bracht, in strijd met de biologische regelgeving van USDA.” Diezelfde dag vertelde bedrijfsvoorzitter Maxx Appelman aan de USDA dat het “vorige management” het USDA Organic-zegel verkeerd had gebruikt en dat “we het zegel hebben verwijderd van alle verpakkingen, marketing-/promotiematerialen, websites, alles wat je ziet en dat we een volledig opnieuw ontworpen familie van producten verkopen. We zijn goed op de hoogte van de regels en voorschriften die van toepassing zijn op het USDA-zegel en hebben nooit zegels gebruikt en zijn niet van plan deze te gebruiken tenzij we de juiste certificering verkrijgen.”
De volgende dag – 5 mei – stuurde Appelman echter een e-mail naar nationale retailers, waarin hij beweerde dat “alles gecertificeerd biologisch is (en in feite het meest biologische ter wereld)” en “het allemaal veganistisch is, gemaakt in de VS, wreedheidsvrij, eerlijke handel, niet-GMO en glutenvrij.”
Ondertussen heeft de USDA de beweringen van het bedrijf nader bekeken en op 16 juni 2016 een waarschuwing uitgegeven waarin werd bevestigd dat Truly Organic “geen gecertificeerd biologisch bedrijf is, maar zijn producten als zodanig op productetiketten en op de website van het bedrijf weergeeft.” De USDA sloot het onderzoek echter af op basis van de wetenschap dat het bedrijf “actie had ondernomen om te stoppen met het verklaren van (hun) producten als gecertificeerd biologisch.”
Maar zelfs nadat de USDA Truly Organic ervan in kennis had gesteld dat zijn producten niet biologisch gecertificeerd waren, zette het bedrijf zijn patroon van misleiding voort. Volgens de FTC:
- Truly Organic vervalste de USDA-certificering door documenten over te nemen die aan een ander bedrijf waren uitgegeven, de naam te verwijderen en zijn eigen naam toe te voegen. Truly Organic verstrekt vervolgens de valse certificering aan een derde partij als bewijs van de claim ‘gecertificeerd biologisch’.
- Truly Organic verstrekte productmonsters aan online marketeers en influencers die labels hadden met valse certificeringen.
- Truly Organic uploadt video’s naar zijn YouTube-kanaal van influencers die valse beweringen blijven doen over ‘gecertificeerd biologisch’, ‘USDA biologisch’ en ‘veganistisch’.
- De Truly Organic-website blijft de verklaring “100% biologische ingrediënten – echt biologisch” opnemen in de metadata. (Dit stopte pas toen FTC-personeel in mei 2019 contact opnam met het bedrijf.)
Naast de financiële schade van $ 1,7 miljoen, residentie verbiedt gedaagden om ten onrechte voor te stellen dat een product geheel of gedeeltelijk biologisch is, biologische ingrediënten gebruikt, gecertificeerd biologisch of veganistisch is of door een derde partij is beoordeeld. Het bevel heeft ook betrekking op alle claims over de milieu- of gezondheidsvoordelen van de producten van de gedaagden.
U kunt er gerust onderling over blijven praten, maar hier volgen enkele nalevingstips die deze zaak aan andere bedrijven kan opleveren.
Wees voorzichtig met woorden die consumenten leuk vinden. Gebruik geen termen als ‘biologisch’ of ‘veganistisch’, tenzij je een sterke feitelijke basis hebt. U hebt sterk bewijs nodig voordat u een dergelijke materiële verklaring aflegt. En als klacht in dit geval blijkt dat, afhankelijk van de context, een merknaam als ‘Truly Organic’ ook een claim kan overbrengen.
Versterk de certificering. Producten die als ‘biologisch’ worden geadverteerd, zijn vertrouwensgoederen. Omdat consumenten de waarheid niet zelf kunnen beoordelen, besteden ze veel aandacht aan certificering door derden, vooral aan nationale programma’s van het ministerie van Landbouw. Verkeerde voorstellingen over naleving zullen een bedrijf waarschijnlijk in juridische problemen brengen.
Een woord van wijsheid is genoeg. Wanneer een overheidsinstantie een ‘waarschuwingsbericht’ verzendt, zal een wijs bedrijf dit opmerken en ervan uitgaan dat het gewaarschuwd is. Het afleggen van valse verklaringen tegenover consumenten en de instanties die belast zijn met de bescherming ervan is slecht gedrag.
