De hoorzitting in hoger beroep tegen Marine Le Pen, leider van de extreemrechtse partij National Rally (RN) in Frankrijk, begon dinsdag en de uitkomst zou de volgende presidentsverkiezingen in het land aanzienlijk kunnen beïnvloeden.
Le Pen werd schuldig bevonden aan het misbruiken van overheidsgelden en kreeg een verbod om vijf jaar lang “met onmiddellijke ingang” actief te zijn, zo oordeelde een rechtbank in Parijs in maart.
Acht leden van het Europees Parlement voor de RN en twaalf van hun assistenten werden ook schuldig bevonden en mochten niet meedoen. De partij kreeg een boete van € 2 miljoen.
Aanklagers eisten ook dat Le Pen een boete van € 300.000 zou krijgen en een gevangenisstraf van maximaal tien jaar.
De drie rechters zijn niet verplicht de aanbevelingen van de aanklager op te volgen.
In plaats daarvan veroordeelde de correctionele rechtbank van Parijs hem tot vier jaar gevangenisstraf – twee jaar voorwaardelijk en twee jaar met een elektronische armband – en een boete van € 100.000.
Le Pen omschreef de uitspraak als een “politieke heksenjacht” en verklaarde dat ze alle juridische middelen zou gebruiken om het vonnis ongedaan te maken.
Het eerste slachtoffer is de belastingbetaler
Na de initiële uitspraak van het Hof vorig jaar bekritiseerde Patrick Maisonneuve, advocaat van het Europees Parlement, enkele reacties en vragen van de rechters.
“Ik heb het woord ‘slachtoffer’ horen gebruiken door de RN. Maar de eerste slachtoffers, die door de rechtbank als zodanig zijn verklaard, waren het Europees Parlement en ook de belastingbetalers”, zei hij.
Volgens hem is de status van het slachtoffer “politiek gekaapt” door RN-leiders en aanhangers.
“Ik hoor hier en daar mensen hun verbazing of verwarring uiten. Wat verontrustend is, is dat vier miljoen euro aan Europese fondsen misbruikt zou kunnen worden”, voegde hij eraan toe.
Later zei hij dat hij overtuigd was van de schuld van de mensen die bij de sectie betrokken waren en dat hij geen twijfels had over wat er daarna zou gebeuren.
“Nu zijn er twee dingen: het vonnis zal worden bevestigd en het Europees Parlement moet worden terugbetaald. Het Europees Parlement is het slachtoffer, dus we mogen de rol niet omdraaien”, benadrukte hij.
De uitspraak van het Hof van Beroep wordt voor het einde van de zomer verwacht. De timing zal Le Pen in staat stellen haar kandidatuur voor de presidentsverkiezingen van 2027 al dan niet aan te kondigen.
Als zijn veroordeling wordt bevestigd, wordt van hem verwacht dat hij zijn kandidatuur intrekt en mogelijk overdraagt aan RN-partijvoorzitter Jordan Bardella.
Voor Marine Le Pen is cassatie een laatste redmiddel
Le Pen heeft echter mogelijk nog een laatste optie om haar politieke ambities veilig te stellen als haar straf wordt gehandhaafd, namelijk door in beroep te gaan bij het Hooggerechtshof.
Christophe Soulard zei dat het Hof van Cassatie, dat hij voorzit, “indien mogelijk” uitspraak zal doen vóór de presidentsverkiezingen.
“De rechters staan niet los van de realiteit. Ze zijn zich er terdege van bewust dat er in 2027 presidentsverkiezingen zullen plaatsvinden en dat Marine Le Pen duidelijk een belangrijke kandidaat is, dus de timing van de uitspraak kan van invloed zijn”, zei hij vorige week tegen verslaggevers.
“Als er een beslissing was geweest die de zaak bevestigde en er beroep was aangetekend bij het Hof van Cassatie, maar dit is niet gebeurd, dan zou het Hof van Cassatie, waar mogelijk, de zaak vrij snel behandelen”, legde hij uit, eraan toevoegend dat dit “iets was dat we routinematig doen” en dat deze behandeling niet “specifiek zou zijn voor Marine Le Pen.”
In november zei Le Pen echter dat ze zich “absoluut niet” verkiesbaar zou stellen als ze opnieuw schuldig zou worden bevonden.
Amerikaanse inmenging?
Toen het proces in hoger beroep op het punt stond te beginnen, was de opperrechter bezorgd dat de Verenigde Staten een rol zouden kunnen spelen bij het beïnvloeden van de uitkomst van het proces.
In maart meldde het Duitse nieuwsmagazine Der Spiegel dat de regering-Trump overwoog sancties op te leggen aan de drie rechters die het eerste proces voorzaten. De Amerikaanse regering zou hen hebben bekritiseerd omdat ze Le Pen ‘censureerden’.
“Als deze feiten worden bewezen of werkelijkheid worden, zou dit een onaanvaardbare en ondraaglijke inmenging in de interne aangelegenheden van ons land vormen”, aldus de voorzitter van het gerechtshof van Parijs, Peimane Ghaleh Marzban.
Dagen na de eerste veroordeling van Le Pen zei de Amerikaanse president Donald Trump dat Le Pen het slachtoffer was van een ‘heksenjacht’ uitgevoerd door ‘Europese linksen die wetten gebruiken om de vrijheid van meningsuiting het zwijgen op te leggen’.
De regering-Trump overweegt sancties op te leggen aan Duitse functionarissen nadat het Federale Bureau voor de Bescherming van de Grondwet Alternative für Deutschland (AfD) heeft geclassificeerd als een rechts-extremistische organisatie die een bedreiging vormt voor de democratie en de constitutionele orde, zo meldden binnenlandse media.
