Onder leiding van het dynamische, 19-jarige centrum Macklin Celebrini zijn de San Jose Sharks een van de beste ommekeerverhalen van het NHL-seizoen geweest.
San Jose, dat slechts 20-50-12 eindigde en vorig seizoen met de slechtste 52 punten in de competitie, begon zondag aan de wedstrijd tegen Vegas op de derde plaats in de Pacific Division met een record van 23-18-3 en 49 punten, slechts drie achter de op de eerste plaats geplaatste Golden Knights en twee achter de op de tweede plaats geplaatste Edmonton.
De Sharks hebben zes van hun laatste zeven wedstrijden gewonnen, waaronder opeenvolgende overwinningen van achteren in de verlengingen in Los Angeles op woensdag en tegen de Dallas Stars op zaterdag. Ze lijken voor het eerst sinds 2019 een legitieme kans te hebben om de play-offs van de Stanley Cup te halen.
“We spelen graag tegen goede teams en we houden ervan om goede teams te verslaan, omdat we een goed team zijn”, zei aanvaller Adam Gaudette.
Nu kan het voor San Jose de grootste test van het seizoen zijn.
De Golden Knights scoorden vijf doelpunten in de eerste periode op weg naar een 7-2 overwinning op de Sharks tijdens hun laatste ontmoeting op 23 december in Las Vegas. De puntenreeks van de Knights tegen de Sharks bedraagt 12 wedstrijden.
Dankzij het spel van Celebrini, die derde staat in de NHL in het scoren achter alleen supersterren Nathan MacKinnon en Connor McDavid met 70 punten, en een winning streak van drie wedstrijden, zijn de Sharks een zelfverzekerde groep die de wedstrijd van zondag ingaat.
“Er is momenteel veel vertrouwen in de kleedkamer dat we hockeywedstrijden kunnen winnen, en dat we met de beste van hen kunnen spelen”, zei San Jose-coach Ryan Warsofsky. “Het belangrijkste waar we nu naar kijken is vertrouwen.”
De Sharks overwonnen tweemaal een achterstand van twee doelpunten tegen Dallas, op gelijke hoogte met de Minnesota Wild voor de op een na meeste punten (61) in de competitie. Tyler Toffoli won het met één van het hoge slot 1:58 in de verlenging. Celebrini kreeg zijn derde assist van de wedstrijd.
“Zelfs toen we de derde periode ingingen (met een 3-2 achterstand), had je het gevoel dat we de hockeywedstrijd gingen winnen”, zei Warsofsky. “Dat werd verwacht… en we gingen eropuit en deden dat.”
Op de vraag of de Sharks dat momentum in het Vegas-spel konden overbrengen, antwoordde Warsofsky simpelweg: “Ik hoop het.”
De Golden Knights boekten ook een winning streak van drie wedstrijden en behaalden een 4-2 overwinning op bezoek bij St. John’s. Louis op zaterdagavond.
Mark Stone bezegelde de overwinning voor Vegas met een lange empty-netter en evenaarde het teamrecord met een doelpunt in een zevende wedstrijd op rij, Mitch Marner had een doelpunt en een assist in zijn 700ste wedstrijd in zijn carrière, en Shea Theodore scoorde wat het winnende doelpunt bleek te zijn in zijn eerste wedstrijd sinds hij op 13 december een bovenlichaamsblessure opliep.
“Doelpunten scoren is altijd leuk, en er één terugkrijgen in je eerste wedstrijd is iets waar ik op zal proberen voort te bouwen”, zei Theodore.
Theodore vuurde een polsschot af vanuit het midden van de rechtercirkel over de linkerschouder van de St. Louis-doelman. Louis Jordan Binnington.
“Hij houdt van zijn spel”, zei Golden Knights-coach Bruce Cassidy over Theodore. “We zijn een veel beter team als hij in de basis staat. Hij is een speler van wereldklasse. Het is geweldig om hem terug te hebben.”
-Veldniveaumedia
