Naarmate het geluidsniveau toeneemt, verminderen walvissen hun duikactiviteiten, waardoor ze in feite een periode van gedwongen vasten ingaan die hen na verloop van tijd verzwakt.
Van verstoring naar schade
In het smalle, 34 kilometer brede kanaal van de zeestraat veroorzaken militaire activiteiten schokgolven en drukveranderingen die mariene soorten niet kunnen verdragen. Onderwaterexplosies kunnen krachtig genoeg zijn om vissen onmiddellijk te doden en de gehoorsystemen van grotere zeezoogdieren te beschadigen.
Aaron Bartholomew, hoogleraar biologie, scheikunde en milieuwetenschappen aan de Amerikaanse Universiteit van Sharjah, stelt dat “hoewel walvissen en dolfijnen zich tijdelijk kunnen verplaatsen uit gebieden waar sprake is van aanzienlijke sonaractiviteit op zee”, de intensiteit van moderne maritieme conflicten een dodelijk risico vormt.
Adam waarschuwt dat de impact langdurig kan zijn: “Deze explosies kunnen ook de gehoorsystemen van walvisachtigen beschadigen, die tijdelijk of permanent hun gehoor kunnen verliezen.” Hoewel ze niet dodelijk zijn, kunnen de effecten ervan dieren in de loop van de tijd verzwakken en hun vermogen om stressvolle omstandigheden te overleven aantasten.
Zeemijnen brengen soortgelijke risico’s met zich mee, zelfs vóór explosies. Wanneer ze worden geactiveerd, produceren ze schokgolven onder hoge druk die de interne organen van vissen en de gehoorsystemen van zeezoogdieren kunnen beschadigen.
Bartholomew zei dat hoewel sommige soorten proberen weg te trekken uit zones met hoge activiteit, deze stap kosten met zich meebrengt. “Walvissen en dolfijnen kunnen zich tijdelijk verplaatsen uit gebieden waar sprake is van aanzienlijke sonaractiviteit op zee. Hun kortetermijngedrag in deze gebieden kan negatief worden beïnvloed”, zei hij. “Over het algemeen zullen ze waarschijnlijk in orde zijn. De meest waarschijnlijke uitkomst is een tijdelijke evacuatie uit gebieden waar sonar intensief wordt gebruikt.”
In besloten corridors, zoals zeestraten, kunnen zelfs tijdelijke verplaatsingen de voedingspatronen en het habitatgebruik verstoren, waardoor verstoringen op de korte termijn veranderen in ecologische stress op de lange termijn.
“Slow Flush”-eigenschap.
De Arabische Golf is bijzonder kwetsbaar omdat deze niet gemakkelijk te reorganiseren is.
Dit is wat wetenschappers omschrijven als een ‘slow flush’-oceaan, die tussen de twee en vijf jaar nodig heeft om zijn water volledig te verwisselen. Dit betekent dat verontreinigende stoffen – of ze nu afkomstig zijn van olie, brandstof of puin – lang na de eerste gebeurtenis kunnen blijven bestaan en zich kunnen verspreiden over ecosystemen op het oppervlak en op de zeebodem.
Bartholomew waarschuwde dat zelfs één grote olieramp verstrekkende gevolgen zou kunnen hebben: “Een grote olieramp in de Straat van Hormuz zou stranden kunnen vervuilen en een verwoestende impact hebben op de broedplaatsen van schildpadden, waaronder eilanden als Sir Bu Nair.”
“Olielozingen kunnen volwassen schildpadden en zeeslangen doden en nesthabitats beschadigen. Olielozingen kunnen ook zeezoogdieren schade toebrengen, zoals bultrugdolfijnen in de wateren van Musandam (nabij de zeestraat) en tuimelaars in de Indo-Pacifische regio, en ook zeevogels doden.”
De gevaren beperken zich niet tot het oppervlak. Walvishaaien die seizoensmatig via de Straat van Hormuz naar de Golf migreren, vooral tussen mei en september, zijn kwetsbaar voor drijvende olie omdat ze zich dichtbij het oppervlak voeden.
Bartholomew voegde hieraan toe: “Hoewel olie over het algemeen blijft drijven, kunnen stormen en hoge golven de olie tot grotere diepten vermengen, wat een negatief effect zou kunnen hebben op koralen in het zeestraatgebied, waar de koraaldiversiteit het hoogst is in de Golf, vooral in de Iraanse regio.”
Oppervlaktevervuiling kan het gedrag van dieren ook op onverwachte manieren veranderen. De olielaag creëert een schaduwplek op het wateroppervlak, vergelijkbaar met een visverzamelapparaat, dat op natuurlijke wijze kleine vissen aantrekt. Dit kan andere dieren, waaronder zeeschildpadden, haaien en zeevogels, naar de besmette zone lokken, waardoor ze worden blootgesteld aan gifstoffen en het risico op inslikken of inslikken toeneemt.
