HONGKONG — HONG KONG (AP) — Jimmy LaiDe voormalige mediamagnaat van Hong Kong en een van de meest uitgesproken critici van Peking zullen maandag het langverwachte vonnis horen in een historisch proces over de nationale veiligheid in een rechtbank in Hong Kong. Als hij wordt veroordeeld, kan hij levenslang krijgen.
Lai, 78, werd in augustus 2020 gearresteerd op basis van een Door Peking opgelegde nationale veiligheidswet geïmplementeerd na massale protesten tegen de regering in 2019. Tijdens zijn vijf jaar in detentie is Lai veroordeeld voor verschillende kleine vergrijpen, en is hij voor het laatst gezien in augustus voor de rechter hij zag er zwakker en dunner uit.
Lai’s beproevingenberecht door drie door de overheid goedgekeurde rechters zonder dat er een jury aanwezig was, is door de VS, het VK, de EU en politieke waarnemers nauwlettend in de gaten gehouden als een barometer van de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing.
Zijn besluit is ook een test voor de diplomatieke betrekkingen van Peking. De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij de zaak had aangekaart bij China en de Britse premier Keir Starmer zei dat zijn regering prioriteit gaf aan de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger.
Oprichter van een inmiddels ter ziele gegane pro-democratische krant Dagelijkse appel werd beschuldigd van twee aanklachten wegens samenzwering om samenspanning te plegen met buitenlandse mogendheden om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, naast één aanklacht wegens samenzwering om opruiende publicaties te verspreiden. Hij pleitte niet schuldig aan alle aanklachten.
Een schuldig vonnis op basis van de aanklacht wegens samenzwering zou resulteren in een straf variërend van drie jaar gevangenisstraf tot levenslang, afhankelijk van de aard van het misdrijf en zijn rol daarin. Op de aanklacht wegens opruiing staat een maximale gevangenisstraf van twee jaar. De verwachting is dat er maandag tijdens de hoorzitting geen uitspraak zal worden gedaan.
Apple Daily is een uitgesproken criticus van de regering van Hongkong en de regerende Chinese Communistische Partij. Dat was het gedwongen te sluiten in 2021 nadat de politie een inval deed in de redactiekamer en de belangrijkste journalisten ervan arresteerde, samen met de autoriteiten zijn tegoeden bevriezen.
Tijdens het 156 dagen durende proces tegen Lai beschuldigden aanklagers hem van samenzwering met hoge leidinggevenden van Apple Daily en anderen om buitenlandse strijdkrachten sancties of blokkades te laten opleggen en zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.
Aanklagers ook beschuldigd Lai, die een dergelijk verzoek deed, benadrukte zijn ontmoetingen met de voormalige Amerikaanse vice-president Mike Pence en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo in juli 2019, op het hoogtepunt van de protesten.
Het wordt ook geserveerd 161 publicatiesinclusief Apple Daily-artikelen, voor de rechter gebracht als bewijs van een samenzwering om opruiend materiaal te publiceren, evenals berichten op sociale media en sms-berichten.
Laten getuigen gedurende 52 dagen ter verdediging van zichzelf, met het argument dat hij niet had opgeroepen tot buitenlandse sancties nadat de veiligheidswet in juni 2020 was opgelegd.
Zijn juridische team strijdt ook voor de vrijheid van meningsuiting.
Naarmate het proces vorderde, leek de gezondheid van Lai te verslechteren.
Lai’s advocaat vertelde in augustus aan de rechtbank dat hij last had van hartkloppingen. Zijn dochter, Claire, vertelde The Associated Press dat haar vader zwakker en dunner werd en enkele van zijn nagels en tanden verloor. Hij zei ook dat hij maandenlang last had van infecties, constante rugpijn, diabetes, hartproblemen en hoge bloeddruk.
“Zijn geest was sterk, maar zijn lichaam was zwak”, zei hij.
De regering van Hongkong zei dat er geen afwijkingen zijn gevonden tijdens een medisch onderzoek naar aanleiding van Lai’s klacht over hartproblemen. Deze maand voegden ze eraan toe dat de medische diensten die aan hem werden verleend ‘adequaat en alomvattend’ waren.
Voor zonsopgang stonden tientallen bewoners buiten het gerechtsgebouw in de rij om plaats te krijgen in de rechtszaal.
Voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung arriveerde om 5 uur ’s ochtends en zei dat ze de toestand van Lai wilde weten na berichten over zijn gezondheid.
Hij zei dat hij het gevoel had dat het proces gehaast was omdat de datum van het vonnis pas afgelopen vrijdag werd bekendgemaakt, maar voegde eraan toe: “Ik ben opgelucht dat deze zaak in ieder geval snel kan worden opgelost.”
Oorspronkelijk gepland om in december 2022 te beginnen, werd het proces van Lai vanwege de autoriteiten uitgesteld tot december 2023. geblokkeerd een Britse advocaat vertegenwoordigde hem, daarbij verwijzend naar nationale veiligheidsrisico’s.
In 2022 werd Lai veroordeeld vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf op afzonderlijke aanklachten wegens fraude met betrekking tot huurovertredingen op het hoofdkantoor van Apple Daily. Hij werd ook eerder veroordeeld voor zijn rol in een ongeoorloofde bijeenkomst in een andere zaak die verband hield met de protesten van 2019.
___
Associated Press-schrijver Chan Ho-him in Hong Kong heeft aan dit rapport bijgedragen.
