Een voormalige medewerker van de Expedia Group die 20 terabyte aan ongeautoriseerde beelden van vrouwen heeft verzameld spionagecamera verbergen Het gehele hoofdkantoor van het bedrijf – inclusief de badkamer – werd vrijdag veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf in het King County Superior Court in Seattle.
Marcelo Vargas-Fernandez, 44, pleitte in december schuldig aan 14 gevallen van eerstegraads voyeurisme en twee gevallen van het overtreden van een beschermingsbevel tegen seksueel misbruik, omdat hij in oktober 2025 contact had opgenomen met een van de slachtoffers in een poging haar ervan te overtuigen niet te getuigen.
Voordat rechter Janet Helson het vonnis uitsprak, hoorde hij verklaringen voorlezen namens een aantal van de slachtoffers, die in de rechtbank alleen met hun initialen konden worden geïdentificeerd. Zij beschreef het blijvende trauma en het “verbrijzelde” gevoel van veiligheid veroorzaakt door de inbreuk op hun privacy.
“Ik zal me de rest van mijn leven afvragen of er ergens nog meer opnames van mij zijn”, zegt een van de slachtoffers in een verklaring. “De constante vraag: ‘word ik in de gaten gehouden?’ vermoeiend.”
Gary Ernsdorff, senior plaatsvervangend aanklager, beschreef de omvang van de zaak als ‘schokkend’ en merkte op dat onderzoekers bijna 60 potentiële slachtoffers identificeerden in de 20 terabytes aan gegevens die bij Vargas-Fernandez in beslag waren genomen. Ernsdorff vertelde de rechtbank dat de verdachte de illegale opnames zorgvuldig had geordend op naam, beschrijving en activiteit.
“Eerlijk gezegd zouden we onze carrière kunnen besteden aan het bestuderen van het bewijsmateriaal en het ontcijferen en proberen meer slachtoffers te identificeren,” zei Ernsdorff.
Naast de badkamer zeiden aanklagers vrijdag in de rechtbank dat er ook camera’s werden aangetroffen onder tafels om mensen op stoelen op te nemen, verborgen in de deuren en dashboards van zijn voertuigen om passagiers op te nemen, en zelfs geïnstalleerd in de badkamer en woonkamer van een van het privéappartement van de slachtoffers.
Vargas-Fernandez zat in een rode gevangenisoverall, met zijn handen een stuk papier op tafel geklemd, en op een gegeven moment zette hij zijn bril af om zijn ogen af te vegen terwijl er een verklaring werd voorgelezen.
Later, terwijl hij de rechtbank toesprak, verontschuldigde Vargas-Fernandez zich bij de slachtoffers, hun families en zijn voormalige werkgever, waarbij hij toegaf dat hij ‘gefaald had in vertrouwen’ en ‘pijn en angst’ had veroorzaakt. Hij vertelde de rechter dat hij hulp had moeten zoeken vanwege depressie en persoonlijke problemen.
‘Het is mijn schuld,’ voegde hij eraan toe.
Zijn advocaat, Court Will, benadrukte de inspanningen van Vargas-Fernandez op het gebied van rehabilitatie van de afgelopen twee jaar, waarbij hij opmerkte dat hij een psychoseksuele evaluatie heeft afgerond, een wekelijkse behandeling voor zedendelinquenten heeft bijgewoond en verantwoordingssoftware op zijn apparaat heeft geïnstalleerd.
‘Hij was niet in de rechtszaal om excuses te maken,’ zei Will.
Naast de gevangenisstraf veroordeelde rechter Helson Vargas-Fernandez tot 36 maanden gemeenschapsgevangenis en vaardigde hij een contactverbod uit om de slachtoffers te beschermen.
“Dit is geen misdaad zonder slachtoffers”, zei rechter Helson tegen hem. “Dit is een misdaad met echte slachtoffers die ernstige gevolgen ondervinden in hun leven.”
Expedia Group tijdelijk sloot zijn hoofdkantoor in Seattle gedurende drie dagen na de ontdekking om een beveiligingsonderzoek uit te voeren, maar er werden op dat moment geen extra apparaten gevonden.
Er zijn class action-rechtszaken aangespannen over de zaak, onder meer tegen Expedia Group en haar beveiligingscontractant Securitas. De rechtszaak betreft nalatigheid en beweert dat het beveiligingsteam in december 2023 niet heeft gehandeld naar aanleiding van de eerste meldingen van verborgen camera’s, waardoor de opname wekenlang kon doorgaan voordat de politie uiteindelijk in januari op de hoogte werd gebracht.
“Expedia zet zich in voor de bescherming van de privacy, veiligheid en beveiliging van onze medewerkers en gasten in alle kantoren”, zei een woordvoerder van Expedia vandaag in een verklaring. “We hebben tijdens dit onderzoek volledig samengewerkt met de wetshandhaving en zijn blij dat onze steun heeft bijgedragen aan het ter verantwoording roepen van deze personen.”
Een onderzoek door de politie van Seattle begon nadat een verborgen camera werd ontdekt onder de gootsteen van een genderneutrale badkamer voor één persoon op de campus van het bedrijf aan het water in Seattle. Volgens gerechtelijke gegevens heeft een medewerker de bandrecorder onder de gootsteen op 4 december 2023 voor het eerst opgemerkt en dit aan de beveiliging ter plaatse gemeld. Het apparaat werd op dat moment echter niet meteen geïdentificeerd als camera of overgedragen aan de politie.
Een paar weken later verschenen de camera’s weer. Op 11 januari 2024 ontdekte een medewerker het apparaat opnieuw en waarschuwde de beveiliging, die vervolgens contact opnam met de politie van Seattle. Getuigen meldden dat ze Vargas-Fernandez zich verdacht hadden zien gedragen in de omgeving terwijl het toilet gesloten was.
Nadat ze als verdachte was geïdentificeerd, voerde de politie van Seattle op 1 februari 2024 een huiszoekingsbevel uit in het huis van Vargas-Fernandez in Lynnwood. Een elektronische speurhond werd gebruikt om het appartement te vegen. De zoektocht bracht cruciaal bewijsmateriaal aan het licht, waaronder minstens 33 spionagecamera’s, 22 SD-kaarten en zes harde schijven.
Ernsdorff, de aanklager, zei in de rechtbank dat onderzoekers geen bewijs vonden dat de opnames online waren geüpload of gedeeld, hoewel ze wel bewijs vonden dat Vargas-Fernandez websites had bezocht met soortgelijke verboden inhoud. Hij erkende echter dat slachtoffers er misschien nooit zeker van zullen zijn of hun afbeeldingen wel of niet zijn gedeeld.
