Twintig jaar geleden veranderde Jack Dorsey de wereld. Hij opende zijn mobiele telefoon en… bericht verzenden naar het nieuwe platform dat hij creëerde: “gewoon mijn twttr opzetten”. Het bericht heeft ID 20. (Het bericht dat hij vorige week deelde, heeft ID 2032161152470565367, een klein detail dat laat zien hoe dramatisch het platform de afgelopen decennia is gegroeid.)
Na dat eerste bericht versterkte Dorsey’s kortstondige sociale netwerk snel zijn rol in ons digitale leven. Toen in 2009 een vliegtuig landde op de Hudson River in New York, volgden gebruikers de gebeurtenissen in realtime als mensen vanaf het toneel geplaatst. In 2011 heeft Sohaib Athar, die toen in Abbottabad, Pakistan woonde, per ongeluk onthuld missie om Osama bin Laden te vermoorden omdat de helikopter luidruchtig was… op Twitter. Het is een verzamelplaats voor de pers en beleidsmakers om de toestand van de wereld te bespreken. Het is ook een plek waar beroemdheden rechtstreeks met fans kunnen communiceren, of recordbrekende selfies kunnen delen, zoals Ellen DeGeneres deed in 2014.
Het is geen verrassing dat Elon Musk platforms genoemd ‘de facto openbaar stadsplein’, zoals hij het bedrijf het hof maakte voordat hij het in oktober 2022 voor 44 miljard dollar kocht.
Tegenwoordig ligt het openbare stadsplein in puin. De waarde van het bedrijf fluctueerde en daalde in september 2024 tot onder de $ 10 miljard, voordat het weer herstelde ongeveer de oorspronkelijke beoordeling in maart 2025. Het aantal gebruikers is afgenomen omdat mensen de vuile berichten en seksuele intimidatie via de Grok-chatbot beu zijn. Het platform kampt nu met een AI vuilwatermoerasgaf het personeel zelf toe.
Musk heeft deze veranderingen voorgesteld als een noodzakelijke evolutie ter ondersteuning van de vrijheid van meningsuiting. De impact is echter een erosie van het nut dat Twitter belangrijk maakt voor de journalistiek en het publieke debat. Wat ooit openbare voorzieningen waren – gebrekkig, vaak chaotisch en vaak slecht beheerd – is Musks persoonlijke speeltuin geworden.
Waarde bestaat nu in twee vormen. Financieel leek de overname een mislukking. Volgen De bedrijfsfusie van Muskde laatste schattingen koppelen het platform ongeveer 33 miljard dollar. Dat is hoger dan het dieptepunt, maar nog steeds ongeveer 25% lager dan de prijs die Musk betaalde – en hij kocht het in de overtuiging dat het al ondermaats presteerde.
Maar X dient nog steeds een doel voor Musk, ook al is zijn burgerfunctie grotendeels ingestort door pornografie en vijandigheid. Het is nog steeds een bron van realtime menselijke interactie – ondanks het krimpende gebruikersbestand – en een geboeid publiek proeftuin voor Grok. Het is ook een megafoon voor Musk zelf. Punt X functioneert niet langer als openbaar plein. Dit heeft tot doel gegevens te genereren en het bereik binnen het bredere Musk-ecosysteem uit te breiden. De ervaringen die we allemaal op het platform hebben, aangevallen door willekeurige vergeldingsacties, gebombardeerd met bloed en passie, zijn echo’s van haar wereld. Maar het is ook een laboratoriumexperiment om te zien hoe goed de bredere doelstellingen van zijn bedrijf werken.
Dat verklaart mede waarom dit voor gebruikers zo vervelend voelt. Het dient ons niet langer; het dient Elon Musk. Het is ontworpen om in de eerste plaats zijn wereldbeeld te versterken, en in de tweede plaats zijn andere activiteiten te verbeteren, en als je er gaandeweg van geniet… nou ja, dat is een extra bonus. Maar Musk helpt de wereld een handje platformen hernoemen toen hij dat deed. Hoewel X de geschiedenisboeken zal ingaan als een lelijke en onaangename plek, blijft de erfenis van Twitter bestaan, en blijft deze relatief onaangetast. Dit verandert de manier waarop nieuws verschijnt en de manier waarop politici, beroemdheden en het publiek online met elkaar in botsing komen. Het laat kort zien hoe een digitaal openbaar plein eruit ziet, en laat vervolgens zien hoe kwetsbaar die ruimte kan zijn als een miljardair eigendom voor beheer verwart.
Momenteel is X een proeftuin voor a AI een laboratorium en echokamer voor de eigenaar. En in dit geval voelt het alsof het heeft gewerkt.
