“Ik ben een oude man, nietwaar? Ik ben niet oud, maar ik ben oud”, zegt Robert Plant, terugkijkend op een fascinerend muzikaal leven dat begon in het Engeland van de jaren zestig, in zijn vroege tienerjaren. “Ik herinner me de opwinding die over de radiogolven kwam toen je erachter kwam dat er iemand naar de stad kwam waar je nog niet veel van wist. Misschien vond Creem Magazine je nog niet leuk of zo. Het ‘onbekende’ kwam eraan. Je kon dus je eigen fantasie creëren over hoe het zou uitpakken.”
Met de Saving Grace-touringline-up en het gelijknamige album (de LP wordt toegeschreven aan “Robert Plant met (zanger) Suzi Dian”), bestond de cast van Plant uit een team waarvan het talent en de diepgang relatief onbekend waren. Dankzij de uitbraak van de pandemie en afgelegen locaties rond de Engelse Cotswolds en de Welsh Borders slaagde de line-up erin om stilletjes een aantal lang onbekende magische mysteries tot leven te brengen.
In de tientallen nummers op ‘Saving Grace’, van ‘Gospel Plough’ (een bewerking van het traditionele nummer opgenomen door Bob Dylan als ‘Gospel Plough’) tot ‘I Never Will Marry’ (gepopulariseerd door iedereen, van de Carter Family tot Linda Ronstadt) tot albumopener ‘Chevrolet’ – een versie van Donovan’s ‘Hey Gyp (Dig the Slowness)’, gebaseerd op liedjes van Memphis Minnie en Kansas Joe McCoy – zijn de nummers liefdevol onderzocht en opnieuw bedacht. en gedemonteerd en weer in elkaar gezet.
“Ik hou echt van de kans om voor mezelf een verschil te maken”, zegt Plant over de reikwijdte van zijn creatieve inspanningen. “Ik bedoel, het is nogal abstract. Ik maakte in de jaren ’80 platen bij Atlantic en was jarenlang goede vrienden met Ahmet Ertegun. Zijn grootsheid en reputatie waren ongelooflijk – wat een kerel – maar een deel van alle geweldige muziek die er uitkwam. Ik bracht deze echt obscure platen uit”, herinnert de zanger zich met een glimlach in zijn stem. “Ik heb er een uitgebracht met de titel ‘Shaken and Stirred.’ Misschien is het bijna het einde van mijn carrière. Iedereen rende van me weg en zei: ‘Waarom?!’
“Ik ging naar zijn kantoor om koffie te halen, en Ahmet zei: ‘Hé, hé, man, deze plaat. Er is geen gitaarsolo'”, herinnert Plant zich.
“Ik zei: ‘Ja, de gitarist speelt exact dezelfde noten als Richie Hayward, de drummer. Hij volgt gewoon het ritme van de drums op de viool tussen de verzen door.’
“Hij zei: ‘Dit is prima, man. Maar waarom breng je de band niet weer bij elkaar?’
“Ik zei: ‘Ahmet, weet je toch? Weet je. Weet je.’ Wat er al die tijd gebeurde was: ‘Oh mijn God, kijk naar zijn haar. Hij heeft een harder.’ Allemaal.”
Rustig zei Plant: ‘Kijk, het punt is dat ik uiteindelijk niet te oud ben. Weet je, toen John (Bonham) stierf, ja, ik was niet te oud om, weet je, het verkeerde pad te bewandelen. Ik was nog jong genoeg om in beweging te blijven. Ik was nog jong genoeg om in beweging te blijven.’
‘En op de een of andere manier waren we, in mijn en zijn herinneringen, toen we jong waren, voor en tijdens de Zeppelin, wat we in Engeland ‘Kankers’ noemen. (opportunistisch). Dus ik dacht, Ja, ik ga door. Ik vertrek nu. En ik neem eigenlijk een klein beetje van hem mee naar veel plaatsen.
Plant met zijn band Saving Grace.
(Todd Oldham)
“Omdat, weet je, de stapelhiel al lang verdwenen is. Dus wat gaat het doen? Ik ga gewoon doen wat ik wil doen”, zei Plant. “En deze mensen gingen met mij mee, en dat is wat we kregen. Maar weet je (met ‘Saving Grace’) we hebben de grens overschreden. Nu heb ik de bruid over de drempel gebracht.”
Een groot deel van de emotionele toon van het album is diep ontroerend, waardoor de collectie aanvoelt als onderdeel van een eindeloze cyclus van relaties. Tijdloos en toch actueel, puur en passend voor deze verdeeldheid zaaiende tijd in de geschiedenis.
“In ons allemaal, als een kleine groep mensen die uit onverwachte hoeken tevoorschijn komen, vooral deze keer in mij… Het gevoel dat je krijgt, niet als je naar het Westen kijkt”, zegt Plant, lichtjes grinnikend om zijn eigen lyrische referentie, “maar deze; we hebben dit ding samen ontdekt en we zeggen: ‘wauw, dit is geweldig.’ Er schuilt dus vreugde in melancholie. Eigenlijk is het gewoon een keuze uit noten, een ophanging van noten, die er veel beter uitziet als we live spelen.”
Tijdens het eten belde Plant vanuit zijn hotelkamer en na het eten was hij van plan een ‘algemene kennisquiz’ te doen. Hij is lokaal en bescheiden van opzet. In gesprekken is de zanger bedachtzaam, bescheiden en, om zijn eigen teksten te gebruiken, heeft hij nu de leeftijd en het stadium bereikt waarin hij ‘al die dingen zo goed mogelijk probeert te doen’.
Hij ontdekte dat toen ik in Austin, Texas woonde, “ik het gevoel had dat ik te veel aan het pronken was. Je kunt niet klagen over succes, omdat ik denk niet dat er veel muzikanten zijn die kunnen beweren dat ze het niet leuk vinden dat mensen leuk vinden wat ze doen”, zei Plant. “Ik bedoel, het is een puzzel, maar het is echt goed.”
Zijn terugkeer naar zijn vaderland was zeer inspirerend, vooral de natuur. “Ik voelde dat de heuvels, bergen en rivieren me weer verwelkomden, en het was geweldig. Ik heb met de bandleden een nummer geschreven op het laatste album van Sensational Space Shifters. Het heet ‘Embrace Another Fall’ en misschien vat dat echt mijn baby-emoties samen. Ik ben nog steeds opgewonden. Ik bedoel, de herfst is hier en het regent buiten. Het is geweldig, vochtig, somber en de pubs zijn open. “
En het favoriete drankje van de zangeres in haar omgeving?
‘Alles, altijd’, grapte hij.
Plant herinnert zich dat hij als kind met de auto van zijn gezin door interessante en suggestieve landschappen reed en “de echte Misty Mountains is “De bergen zijn mistig,” zei hij, terwijl hij zijn andere Zeppelin opzij zette. “Gisterochtend waren de bergen mistig toen ik wakker werd aan de kust van Wales in een klein hotel, en er was mist op het water, en er waren ongeveer 2.000 Canadese ganzen geland. Het vult mij met teksten.
“Dus toen ik terugkwam (naar Engeland) en toevallig langzaam met deze jongens aan het werken was, begonnen de bellen en lichten te knipperen, en ik dacht: ‘Dit is te mooi om nu te delen. Dit is van mij, en dit is van ons, en laten we het heel klein houden.'”
Banjo en strijker Matt Worley was de muzikale grondlegger van “Saving Grace”, waarbij hij Plant benaderde in een pub. Hij schakelde Dian in als zanger; ze rekruteerde haar man Oli Jefferson op drums, waarbij gitarist Tony Kelsey en cellist Barney Morse-Brown de line-up completeerden. Worley bleek, ondanks zijn relatief jonge leeftijd, een ideale medewerker voor de 77-jarige zanger.
De Britse folkscene trok al op jonge leeftijd de aandacht van Worley, en toen hij de Zeppelin-legende benaderde, werd hij geen fanboy. “Hij was zeer bekend met de Incredible String Band, met Bert Jansch, met Sandy Denny. Dus ontmoette ik midden in dit alles iemand die niet noodzakelijkerwijs in een pubband speelde en liedjes speelde uit de jaren ’70, ’80 of ’90, ‘zei Plant. “Matt had dat kunnen doen, maar hij had een andere deal. Ik was onder de indruk omdat zijn enthousiasme groot was.”
Bovendien, zo voegde Plant er sluw aan toe, ‘was hij volwassen en grappig en had hij een groot vermogen tot kennis en alcohol.’
Plant met zangeres Suzi Dian.
(Todd Oldham)
Op ‘Saving Grace’ leert Plant nog steeds de onuitgesproken muzikale taal van de band. “Zelfs nu tast ik nog steeds in het duister als Matt en Suzi naar elkaar kijken en hun wijsvingers omhoog of omlaag gaan, alsof ze willen zeggen: ‘Neem jij die rol. Ga daarheen met die zangpartij daar.’ Ik ging, wauw. ”
Gelukkig wordt Plant op twee albums begeleid door zijn partner, bluegrass-countryzanger/violist Alison Krauss. ‘Alison zei tegen mij: ‘Nou, ik vond de tijd die we hadden erg leuk, maar denk je dat we samen hetzelfde lied moeten zingen?’
“Ik zei: ‘Wat bedoel je?'”
‘Hij zei: ‘Hoe kunnen we harmonie hebben als de melodie blijft veranderen?’
“Ik zei: ‘Ah, het gaat over harmoniezang, zet de sleutel omhoog!’ En hij keek me aan, trok zijn wenkbrauwen op en zei: ‘ja.’ Dus het was grappig.”
Harmonizing for Plant was “een van de meest stressvolle en absoluut kwetsbare onderdelen van alles wat ik ooit heb gedaan”, geeft hij toe. “Om een project te starten, zonder echt te weten hoe puur de ziel is van de persoon met wie je bent. Hoe je flexibiliteit moet hebben en moet wachten en geduld moeten hebben. Voor ons met Suzi bedoel ik dat ze een muziekleraar is. Ze zit opgesloten in een stijl, ze kan elk interval harmonieus gebruiken, maar voor de manier waarop we ermee werken, duikt ze er gewoon op de juiste plek in.” Dit komt vooral tot uiting in de vertolking van de band van ‘As I Roved Out’, een traditioneel volkslied met tientallen verschillende versies van de Clancy Brothers, Planxty en Fairport Convention, evenals in het nummer ‘It’s a Beautiful Day Today’ uit 1969 van Moby Grape. Plants pure, krachtige zang, die samenwerkt met Dian, creëert een mooie, zachte gloed van positiviteit.
Wat betreft de rode draad in liedjes die uit verschillende decennia, geslachten, rassen en landen komen, is Plant van mening dat ze allemaal naast elkaar bestaan. “We zitten allemaal in hetzelfde schuitje en dankzij Suzi’s stem is de textuur prachtig. Het is een mooie aanvulling en een mooie nevenschikking. Dat is het mooie van deze nummers”, zei hij. “Ze rommelden de hele tijd. We hebben hier en daar wat verf op sommige onderdelen aangebracht, en misschien een beetje galm en dat soort trippy dingen.” Een relatief intieme theatrale tour met meer dan 25 dates in de VS en Groot-Brittannië was een logische keuze voor Saving Grace, omdat Plant de cast zag als “kleine sleutels tot het koninkrijk. We hadden een geweldige tijd en er was geen grote ambitie om ergens anders heen te gaan dan dit”, zei hij.
De zanger keert terug naar de huwelijksanalogie om de talloze muzikaliteiten en samenwerkingen in zijn veelgeprezen solocarrière te beschrijven. “Ik denk dat ik een hele lange huwelijksreis heb gehad, sinds ongeveer 1999. Ik ben in het gezelschap geweest van geweldige muziek, van Ali Farka Touré in de woestijn ten noorden van Timboektoe tot het voeren van gekke gesprekken met Buddy Guy in zijn club, hierheen gaan en dat doen. En nu heb ik dit soort toestemming”, zei hij. “Het is als een mondiale deelname, maar met andere kansen, gezien het feit dat ik meestal niet echt bluf, maar ik doe mijn best om dit te laten werken.”
“Saving Grace” werkte, en het was Plant’s eigen reddende genade, zoals hij opmerkt: “Ik heb niets origineels geschreven sinds ik er samen met T Bone (Burnett) een schreef over “Raise the Roof” (2021). Echt, ik denk dat hoe groots het heden is en wat we zien in de toekomst, we zijn allemaal zo verwikkeld in chaos. Ik denk niet dat ik een plek heb waar ik echt kan zingen. Ik weet wat ik schrijf. Maar wat ik schrijf niet. horen thuis in het geluidslandschap.”
Maar het op een nieuwe manier tot leven brengen van haar ‘Saving Grace’-nummers is een geschenk in een tijdperk waarin de wereld gelooft dat zodra we ‘hier doorheen komen, we aan de andere kant moeten zingen. Als dat mogelijk is.’ Ondanks zijn zorg, enthousiasme en sterke, welsprekende zang, was Plant zich bewust van ‘mijn tijd komt eraan’ en zei: ‘Ik wil gewoon denken dat ik de liedjes kan blijven herschikken en vooruit helpen, en het plezier kan hebben om ze op te nemen.’
