Terwijl de Pittsburgh Penguins zich voorbereiden op een cruciale week, kon de terugkeer van Evgeni Malkin – samen met de mogelijke terugkeer van aanvoerder Sidney Crosby – niet op een nog cruciaaler moment komen. Malkins schorsing van vijf wedstrijden wegens het neerhalen van Buffalo Sabres-verdediger Rasmus Dahlin was een grote klap voor het team, vooral nu Crosby al buitenspel stond. Geconfronteerd met een slopend schema vol play-offkandidaten, zullen de Penguins deze reis met veerkracht moeten doorstaan.
Ondanks de moeilijke situatie wisten de Penguins te overleven tijdens de afwezigheid van de twee sterren en eindigden met een 2-1-2 ‘record’ in die vijf wedstrijden. Gezamenlijk verdienden ze zes van de mogelijke tien punten, een prestatie die hen in de play-offrace hield. Nu Crosby de laatste tien wedstrijden miste, heeft het team een respectabel 4-3-3 record neergezet, wat aantoont dat ze in staat zijn om te concurreren, zelfs als hun beste spelers niet beschikbaar zijn.
Als weerspiegeling van hun situatie vóór de schorsing hadden de Penguins drie punten voorsprong op de Columbus Blue Jackets en stonden ze op gelijke hoogte met de New York Islanders. Verbazingwekkend genoeg hebben ze tijdens de afwezigheid van Malkin geen noemenswaardig terrein verloren in het klassement van de play-offs. De Ottawa Senators waren de enige ploeg die meer dan een punt won op Pittsburgh, terwijl de Islanders er niet in slaagden het gat te dichten. De Blue Jackets, Philadelphia Flyers en Boston Bruins scoorden elk slechts één punt. In plaats daarvan pakten de Penguins één punt op de Washington Capitals en drie op de Detroit Red Wings, waardoor hun positie werd versterkt.
De komende week brengt uitdagingen en kansen, te beginnen met een lastige wedstrijd tegen de Colorado Avalanche, momenteel het topteam van de NHL. The Avalanche, versterkt door de toevoeging van Nazem Kadri, hebben een met sterren bezaaide opstelling en hebben dit seizoen slechts twaalf reguliere nederlagen geleden, waarvan er vijf op eigen veld. Het veiligstellen van zelfs maar een punt in deze wedstrijd zou een belangrijke prestatie zijn voor de Penguins.
Na de wedstrijd tegen Colorado gaan de Penguins naar Carolina om hun roadtrip van vijf wedstrijden te voltooien. Ze zullen het in de tweede helft van een back-to-back tegen de Hurricanes opnemen, wat in hun voordeel zou kunnen werken. Historisch gezien hebben de Penguins er dit seizoen goed uitgezien tegen Carolina, waarbij ze eerder drie van de mogelijke vier punten behaalden. Hun eerste ontmoeting resulteerde in een beslissende 5-1 overwinning in Pittsburgh, wat aantoonde dat ze konden profiteren van de vermoeidheid van de Hurricanes.
Het team keert dan terug naar huis voor back-to-back weekendwedstrijden tegen de Winnipeg Jets en nog een wedstrijd met de Hurricanes. Ondanks de algehele problemen van Winnipeg blijven ze in de play-offjacht in de Western Conference, waardoor ze een lastige tegenstander zijn zolang Connor Hellebuyck de cut kan halen. Deze game zou een van de meest winnende games van de week kunnen zijn, maar de Penguins moeten waakzaam blijven.
Terwijl de Penguins zich voorbereiden op deze belangrijke wedstrijd, staan ze voor een uitdagende uitdaging. Met de terugkeer van sleutelspelers hebben zij het potentieel om hun positie te verbeteren. Ze moeten echter realistisch zijn in de confrontatie met de concurrentie, omdat verschillende teams in de play-offs – zoals Columbus en Boston – ook met zware schema’s te maken hebben. De Penguins hoeven niet elk team te verslaan, maar net genoeg om hun play-offplek veilig te stellen.
Om de cruciale grens van 97 punten te bereiken, zouden acht extra overwinningen ideaal zijn. Het veiligstellen van twee overwinningen deze week, of een combinatie van resultaten die vier of vijf punten opleveren, zou hen op een positief pad brengen. Nu Malkin terugkeert en Crosby zich waarschijnlijk bij hem voegt, staan de Penguins klaar om een belangrijke stap te zetten naarmate ze dieper het seizoen ingaan.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
