Ze kwamen lobbyen tegen online seksuele intimidatie en ontdekten dat wetgevers in hun eigen kring met intimidatie worstelden.
Voor het vierde jaar op rij kwamen beleidsexperts en activisten van overlevenden van RAINN, de grootste anti-seksueel geweldorganisatie van het land, naar Capitol Hill voor een dagje lobbyen. Dit jaar werd hun jaarlijkse belangenbehartigingsdag gehouden te midden van rechtszaken over seksueel wangedrag in de hallen van het Congres.
Toen overlevenden zich maandagavond verzamelden in een hotel in het centrum van Washington voor een paneldiscussie en ter voorbereiding op hun dag van belangenbehartiging, kwam het nieuws dat twee leden van het Huis van Afgevaardigden werden beschuldigd van aanranding: de Democratische Rep. Eric Swalwell uit Californië en de Republikeinse Rep. Tony Gonzales uit Texas. kondigden aan dat ze zouden aftreden uit het Congres te midden van een poging van twee partijen om hen te verdrijven. Het vertegenwoordigt een snelle en schokkende val voor beiden – en onderstreept de cultuur van stilte rond seksueel wangedrag in het Congres.
RAINN-personeel, ongeveer veertig overlevende activisten uit meer dan een dozijn staten en Tay Lautner, een verpleegster, pleitbezorger voor de geestelijke gezondheidszorg en podcastpresentator, arriveerden de volgende dag op Capitol Hill terwijl wetgevers worstelden met de gevolgen.
“Wat een dag, wat een week”, zei vertegenwoordiger Madeleine Dean van Pennsylvania, terwijl hij de groep dinsdag tijdens het ontbijt toesprak.
“Twee congresleden zijn weg”, vervolgde hij. “Ik ben zo boos. Ik ben zo boos dat dit zo lang heeft geduurd, ik ben zo boos dat we een cultuur hebben die dit soort gedrag het zwijgen oplegt, en ik ben zo boos dat deze vrouwen in de schaduw hebben moeten treden, soms voor hun eigen bescherming.”
“Ik ben hier om samen met u te zeggen dat wij veranderingsmakers zullen zijn”, zei Dean ter afsluiting van zijn opmerkingen. “En dit is niet zomaar een wet. We moeten onze cultuur veranderen.”
Gonzales liet zijn herverkiezingsbod vallen in maart daarna San Antonio Express-nieuws meldde ongepaste relaties met personeelsleden, van wie er één inmiddels is overleden. Swalwell stapte zondag uit de race voor het gouverneurschap van Californië en nam daarna ontslag uit het Congres San Francisco-kroniek En CNN bracht dagen eerder een rapport uit over de beschuldigingen van mishandeling tegen hem. Hij heeft zijn excuses aangeboden voor wat hij zei als een beoordelingsfout, maar heeft alle beschuldigingen van seksuele intimidatie ontkend zijn advocaat noemde het ‘een berekende en transparante politieke taak’.
Scott Berkowitz, president en oprichter van RAINN, zei in een interview dat hij blij was met het aftreden, maar dat het niet lang zou duren.
“Dit moet ophouden te gebeuren, en als het toch gebeurt, moeten we sneller iets doen en niet wachten tot de slachtoffers zich bij de journalisten melden”, zei hij. “We moeten de manier veranderen waarop dingen hier worden gedaan.”
Sommige voorstanders van overlevenden zeiden dat ze dinsdag tijdens een ontbijt voor het eerst hoorden over het aftreden van Gonzales en Swalwell.
“Ik hoorde er voor het eerst van toen ze het aankondigden, en ik had niet eens de tijd gehad om op mijn telefoon te kijken”, zei een advocaat genaamd Katie. “Ik denk dat het laat zien hoe wijdverspreid dit probleem is, en hoe het overal, in elke kamer en in elk deel van het land gebeurt.” Zij en andere overlevenden die met The 19th spraken, werden alleen geïdentificeerd met hun voornaam om hun privacy te beschermen.
“Ik heb het gevoel dat de afgelopen jaren slechts de ene afrekening na de andere is geweest”, zegt Anna, een andere voorstander van overlevenden. “Deze misdaden houden nooit op, en ik weet niet of ze ooit zullen eindigen, omdat we weten dat de meerderheid van de mensen die deze misdaden begaan, mensen zijn die we kennen en mensen die we vertrouwen.”
Maar in een diep verdeeld politiek klimaat heeft een tweeledige coalitie in het Congres zich gemobiliseerd om de overlevenden te steunen.
Twee vrouwelijke parlementariërs – een democraat en een republikein – bereidden een resolutie voor om Gonzales en Swalwell te ontslaan, wat leidde tot hun aftreden. Vorig jaar kozen drie Republikeinse vrouwen de kant van de Democraten om de vrijgave van het bestand te forceren verbonden met de in ongenade gevallen financier en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein. En de aanhangers ervan behaalden afgelopen voorjaar een grote overwinning passage van de Take It Down ActDat maakt de verspreiding van intieme beelden zonder wederzijds goedvinden, inclusief expliciete AI-gegenereerde deepfakes en zogenaamde wraakporno, een misdaad.
Maar voor voorstanders laat de opkomst van schandalen over seksuele intimidatie en door technologie mogelijk wangedrag in het Congres zien hoe weinig steun en middelen beschikbaar zijn voor overlevenden.
Brooke Nevils, een schrijver en auteur van ‘Things Unspeakable: Silence, Shame, and the Stories We Choose to Believe’, sloot zich aan bij de belangenbehartigingsdag om te lobbyen voor federale financiering voor de nationale hotline voor seksueel geweld, die wordt beheerd door RAINN en al jaren geen federale financiering meer heeft ontvangen. Tijdens het schrijven van haar boek ontdekte Nevils dat overlevenden vaak geen veilige en vertrouwelijke plek hadden om te verwerken wat er met hen was gebeurd, een belangrijke dienst die werd geleverd door de RAINN-hotline.
“RAINN is voor veel slachtoffers het verschil tussen leven en dood”, zei hij. “Dat is de enige plek waar ze heen kunnen.”
Nevils weet wat het betekent om aanvallen van machthebbers over te brengen. In 2017 werd hij producer bij NBC zoals hij rapporteerde aan “Today Show” presentator Matt Lauer omdat hij hem drie jaar eerder seksueel had misbruikt op de Olympische Spelen in Sotsji, wat ertoe leidde dat NBC hem de volgende dag ontsloeg. Lauer gaf de affaire toe, maar beweerde dat zijn interacties met Nevils met wederzijdse instemming waren ontkent iemand te hebben misbruikt of aangevallen.
“Het is geen geheim dat mensen hier niet over willen nadenken. Ze willen er niet over praten. We dachten dat dit ons nooit zou overkomen, dus kozen we ervoor om er helemaal niet over na te denken”, zei hij. “Als de gebeurtenissen van de afgelopen weken niets duidelijk hebben gemaakt, is het tijd voor het Congres om erover na te denken en iets te doen. En de financiering van deze hotline is het absolute minimum.”
RAINN pleit ook voor een reeks tweeledige wetsvoorstellen die zich richten op seksuele intimidatie op basis van technologische en kunstmatige intelligentie. Dit omvat DEFIANCE-ACTdat zou de overlevenden in staat stellen makers en daders van intieme beelden zonder wederzijdse toestemming aan te klagen, en andere tweeledige wetsvoorstellen die tot doel hebben de verspreiding van seksueel misbruikmateriaal tegen kinderen aan te pakken, minderjarigen te beschermen tegen de schade van AI-chatbots en te voorkomen dat de gelijkenissen van mensen worden gebruikt voor AI zonder hun toestemming.
(Met dank aan REGEN)
Quaydaisha, een advocaat die heeft deelgenomen aan vier van de jaarlijkse advocacy-dagen van RAINN, zei dat het van enorme waarde is om een sterk gezicht en verhaal achter een wetsvoorstel te plaatsen bij het lobbyen bij wetgevers en personeel.
“Over welk onderwerp we vandaag ook praten, weet dat er mensen hier zijn die verhalen hebben die het hebben meegemaakt, en ze moeten weten dat wat ze ook doen een rol speelt in ons leven”, zei hij.
De steun van First Lady Melania Trump was van cruciaal belang voor het aannemen van de Take It Down Act, maar het Witte Huis en de regering-Trump hebben zich daar breed tegen verzet en geprobeerd de AI-regelgeving op staatsniveau te verzwakken.
Berkowitz zei dat RAINN, met zijn pakket wetten dat specifiek misbruik aanpakt, technologiebedrijven beschouwt als partners en niet als tegenstanders.
“We proberen AI niet tegen te houden, we proberen niet van deze bedrijven onze vijanden te maken”, voegde hij eraan toe. “We proberen met hen samen te werken, met hen samen te werken, om ervoor te zorgen dat deze biljoenen dollars worden geïnvesteerd in iets dat niet alleen de manier verandert waarop we werken en leven, maar ook mensen veilig houdt.”
Dinsdagmiddag voegden advocaten zich bij senatoren Dick Durbin uit Illinois, een democraat, en Josh Hawley uit Missouri, een republikein, en de procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, voor een persconferentie over de STOP CSAM Act, die tot doel heeft de bescherming van overlevenden van online uitbuiting te vergroten en de verspreiding van materiaal over seksueel misbruik van kinderen aan te pakken. Durbin en Hawley bekritiseerden technologieplatforms, die Durbin vergeleek met grote tabaksfabrikanten, omdat ze zeiden dat ze het misbruik en de uitbuiting van kinderen mogelijk maken.
Hawley zei dat dit moment gaat over een ‘eenvoudig principe’, namelijk dat ‘geen enkele winst die door grote technologiebedrijven wordt gemaakt, het vernietigen van de levens van Amerikaanse kinderen kan rechtvaardigen.’
‘Weet je wie de meeste lobbyisten heeft van welke groep dan ook hier in het Capitool? Het is big tech,’ voegde Hawley eraan toe.
Monique, een pleitbezorger van RAINN die op de persconferentie sprak, is een geestelijke gezondheidszorgadviseur en professor die met jongeren werkt en uit de eerste hand de gevaren ziet van technologiemisbruik, waarvan zij zegt dat het kinderen op jongere leeftijd treft. “Dit is een groot probleem”, zei hij.
Technologieplatforms naderen een deadline die in mei door de Take It Down Act is vastgesteld en die hen verplicht een proces te formaliseren waarmee slachtoffers kunnen verzoeken dat afbeeldingen binnen 48 uur worden verwijderd. Berkowitz zei dat RAINN vorige week een ontmoeting had gehad met de Federal Trade Commission, die belast is met de implementatie van de wet, om de laatste informatie te verkrijgen en zei dat hij “hoopvol” was dat ze de deadline zouden halen.
“Een van de dingen waar we nu met dit platform aan proberen te werken is het verlichten van de lasten voor de slachtoffers”, zei hij.
Nevils zei dat wetgevers ook de mogelijkheid hebben om wetgeving aan te nemen en veranderingen op de lange termijn door te voeren om de last te verlichten voor overlevenden van door technologie mogelijk gemaakt misbruik en een cultuur die seksuele intimidatie door machtige mensen in het Congres mogelijk maakt.
“Wat meestal gebeurt, is dat slachtoffers tientallen jaren lang de gevolgen van seksuele intimidatie ondergaan voordat wetgevers actie ondernemen”, zei hij. “We zagen het in het schandaal over misbruik door geestelijken. We zagen het in het Epstein-dossier. En wat we gisteren zagen, en wat we zagen in de Take It Down Act, is dat slachtoffers dat nu niet zullen laten gebeuren, en dat er zelden een kans is voor wetgevers om actie te ondernemen.”
Het Congres, zei hij, “zou feitelijk een leider kunnen zijn in het voorkomen dat dit gebeurt, in plaats van fouten te corrigeren die al jaren aan de gang zijn.”
