NBA-wedstrijden op Kerstdag zijn een traditie sinds 1947 en er zijn nog steeds enkele van de grootste teams en supersterren uit de competitie aanwezig.
Teams en spelers hebben de mogelijkheid om naam te maken terwijl de ogen van de wereld naar de vijf grootste wedstrijden van het jaar kijken.
Om een voorproefje van de game te geven, spraken we met voormalig NBA-speler en Miami Heat-kampioen Jason Williams, om erachter te komen wat hem nieuwsgierig maakt naar het schema voor eerste kerstdag….
Cleveland Cavaliers @ New York Knicks
17.00 uur, Sky Sports Main Event en Sky Sports+
Kerstdag begint in de thuisbasis van vele feestelijke films, New York City, waar de Knicks de Cleveland Cavaliers verwelkomen in Madison Square Garden. Op de iconische kerstlocatie zullen twee van de sterkste teams van de Eastern Conference aanwezig zijn.
De Knicks hebben zojuist de NBA Cup gehesen na een indrukwekkende overwinning op de San Antonio Spurs. Terwijl Jalen Brunson wordt gezien als de centrale figuur van het team, bouwt de in Londen geboren aanvaller OG Anunoby stilletjes aan een pleidooi voor zijn eerste All-Star-selectie.
Anunoby was topscorer in de bekerfinale en volgens Williams deed hij alles om zijn plek op All-Star Weekend te verdienen. Op de vraag wat Anunoby nog meer moet doen, is het advies van Williams simpel: “Blijf winnen en bouw voort op die overwinningen, en dat zal de All-Star-selectie bepalen als het erop aankomt.”
OG Anunoby van de New York Knicks beleeft een goed seizoen =
Ondertussen waren de Cavs vorig seizoen het beste seizoensteam in de Eastern Conference en eindigden met een ‘record’ van 61-21, maar hebben sindsdien moeite gehad om die vorm terug te krijgen.
Donovan Mitchell, die nog steeds het vertrouwen van een superster uitstraalt, was openhartig over de ondermaatse prestaties van zijn team.
De Knicks hebben op eerste kerstdag meer wedstrijden gespeeld dan enig ander NBA-team en dit jaar zou een feestelijke overwinning op de Cavs, gecombineerd met hun overwinning in de NBA Cup-finale, hen het perfecte platform kunnen bieden om hun eerste kampioenschap sinds 1973 te behalen.
San Antonio Spurs @ Oklahoma City Thunder
19.30 uur, Sky Sports Main Event en Sky Sports+
De tweede wedstrijd van de dag bevat onze eerste supersterrenmatch. De MVP van vorig jaar, Shai Gilgeous-Alexander, staat voor een zware uitdaging van de 21-jarige, 2,5 meter lange centrum Victor Wembanyama terwijl de Thunder de Spurs verwelkomen in Oklahoma City.
Op de vraag wat Williams tot nu toe zo enthousiast maakt aan het seizoen, zei hij: “Ik ben erg enthousiast over de balans. Behalve OKC, die een niveau boven alle anderen lijkt te staan”.
De NBA-kampioenen van vorig jaar, de Thunder, hebben hun vorm voortgezet en op het moment van schrijven hebben ze slechts twee nederlagen geleden, terwijl ze kunnen bogen op het beste record in de competitie.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Bekijk de beste prestatie van Victor Wembanyama tegen de Dallas Mavericks, toen hij 40 punten scoorde in de seizoensopener van de San Antonio Spurs
Twee teams zouden over de volgende generatie supersterren beschikken. Williams was ondubbelzinnig in zijn lof voor Gilgeous-Alexander en Wembanyama.
“Beide zijn bijzonder en uniek”, zei hij. “Eerlijk gezegd had ik niet gedacht dat Wemby zo goed zou zijn als hij. Ik dacht dat het een paar jaar zou duren, en dat hij zich iets langzamer zou ontwikkelen dan voorheen, maar man, had ik het mis!”
Over Gilgeous-Alexander voegde Williams toe: “Shai… ik bedoel, het is gewoon een verlies voor woorden. Zodra je denkt dat hij zo goed is als hij kan zijn, gaat hij nog een stap verder en tilt hij zijn team naar een ander niveau.”
De inzet is zelfs nog hoger in deze wedstrijd nadat de Spurs OKC eerder deze maand uit de NBA Cup schakelden. Een ontmoeting tussen twee van de beste teams en twee van de beste individuele spelers in de competitie, Spurs vs Thunder is gegarandeerd een kerstverrassing.
Dallas Mavericks bij Golden State Warriors
22:00 uur, Sky Sports Main Event en Sky Sports+
De speelstijl van Steph Curry spreekt tot de verbeelding van generaties basketbalfans over de hele wereld. Tegen de tijd dat hij in maart zijn 38e verjaardag nadert, zullen Curry’s altijdgroene talenten het opnemen tegen die van een speler die bijna twintig jaar jonger is dan hij, de 18-jarige Cooper Flagg, die dit jaar de nummer 1 draftkeuze is.
Eind november brak Flagg’s score van 42 punten tegen de Utah Jazz het NBA-record voor de meeste punten van een 18-jarige speler. Met blessures aan verschillende belangrijke teamgenoten heeft de voortdurende verbetering op het veld gedurende het rookieseizoen van Flagg ervoor gezorgd dat hij zich heeft ontwikkeld tot een aanvallend steunpunt voor de Mavericks.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Cooper Flagg scoorde 42 punten in de wedstrijd tegen de Utah Jazz en werd daarmee de hoogst scorende 18-jarige speler in de geschiedenis van de NBA
Een ander interessant aspect van het spel was Curry’s hereniging met voormalig teamgenoot Klay Thompson. De “Splash Brothers” wonnen in twaalf jaar tijd samen vier kampioenschappen en behaalden onderweg talloze scorerecords.
Twee van de beste driepuntsschieters van het spel, hun identiteit als spelers is zo met elkaar verweven dat het nog steeds vreemd voelt om ze in andere teams te zien, bijna twee jaar sinds Klay’s vertrek uit de Warriors.
Curry kreeg veel lof van Williams, die ook point guard speelde tijdens zijn twaalfjarige NBA-carrière: “Door de manier waarop hij basketbal schiet, denk ik dat hij waarschijnlijk tot zijn zestigste zou kunnen spelen als hij dat zou willen. Hij zou de hele dag in de hoek kunnen staan en verdedigen. Als zijn spelers hem zouden verlaten, zou het een geweldige driepunter zijn.”
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Golden State Warriors-ster Steph Curry maakte een belachelijke zet door deze foto van buiten het veld te maken!
“Als hij ervoor kiest om zo lang te spelen, dan kan dat. Ik denk dat hij waarschijnlijk de beste point guard is die het spel ooit heeft gespeeld, en absoluut de beste shooter die ik ooit heb gezien.
“Ik denk dat we het geluk hebben om als sportfans, laat staan NBA-fans, enkele van de atleten te zien waarmee we ons kunnen identificeren. En Steph Wardell Curry is daar zeker een van.”
Houston Rockets @ LA Lakers
01.00 Vrijdag 26 december, Sky Sports+
In een van de meest extravagante wedstrijden op het kerstdagschema nemen de Lakers van LeBron James het op tegen een verjongd Rockets-team, geleid door Kevin Durant. Nu ze respectievelijk 40 en 37 jaar oud zijn, wordt dit een zeer competitieve ontmoeting tussen teams onder leiding van twee ervaren supersterren uit de competitie.
Net als Steph Curry heeft Durant’s elite-aanraking ertoe bijgedragen dat hij zijn beste jaren in de dertig doorbracht, met een speelstijl die zich richt op technische vaardigheden in plaats van op atletisch vermogen. Dat wil niet zeggen dat KD geen ongelooflijke allround game heeft. Eerder deze maand werd hij de derde snelste speler die 30.000 punten, 5.000 rebounds en 5.000 assists scoorde, de tweede na Michael Jordan en LeBron.
Williams was vol lof over KD, maar benadrukte ook het getalenteerde Turkse centrum van de Rockets, Alperen Şengün, als iemand om in de gaten te houden.
“Ik ben een grote fan van KD. Je zou hem op een willekeurige selectie in de NBA kunnen zetten, en ik denk dat ze directe kanshebbers zijn voor de play-offs. Maar ik denk niet dat er zoveel over Şengün wordt gesproken als zou moeten. Hij gaat rustig door met zijn zaken en doet wat hij moet doen. Hij is een geweldige speler.”
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
LeBron combineerde met Rui Hachimura voor de wedstrijdwinnaar toen de Los Angeles Lakers de Toronto Raptors versloegen in het 23e NBA-seizoen van de superster
Aan de andere kant van het veld hopen de Lakers dat Luka Dončić op tijd herstelt van zijn blessure om samen te werken met LeBron, die zal deelnemen aan zijn recordbrekende 20e kerstdagwedstrijd, een record in de NBA. LeBron wordt voor eind december 41 en toen hem werd gevraagd welke doelen hij nog had, antwoordde Williams: “Wat moet hij nog meer doen? Hij heeft alles gedaan, dus ik denk dat alleen het winnen van een kampioenschap het enige is dat nu nog rest.”
Hoewel het pensioen van LeBron onmogelijk leek, wordt het nu snel werkelijkheid. Williams sprak lovende woorden over James en vindt dat hij niet altijd de lof krijgt die hij verdient.
“Ik denk dat wij als fans de carrière van LeBron James onderschatten. We verwachten gewoon dat hij elke avond 25 punten, 15 rebounds en acht assists scoort. Ik denk dat hij naar mijn mening nog een paar MVP’s zou moeten winnen, maar dat doen ze niet omdat iemand anders aan de beurt is. Dat betekent niet dat de volgende man geen MVP verdient, maar ik onderschat LeBron James gewoon.”
Minnesota Timberwolves @ Denver Nuggets
03.30 Vrijdag 26 december, Sky Sports+
In de laatste wedstrijd van het NBA-schema voor eerste kerstdag zullen degenen die tot in de vroege uren van tweede kerstdag opblijven getuige zijn van een duel tussen een van de opkomende rivaliteit in de competitie, terwijl de Denver Nuggets het opnemen tegen de Minnesota Timberwolves.
Denver Nuggets-centrum Nikola Jokic is drievoudig MVP-winnaar
Net als de wedstrijd tussen Gilgeous-Alexander en Wembanyama ervoor, bevat deze game twee van de grootste talenten van de NBA op dit moment: Nikola Jokić en Anthony Edwards. Williams zei: “Jokić is een van de beste spelers, zo niet de beste, in de NBA en Edwards is op de goede weg. Hij probeert die troon van hem af te pakken.”
Voor de Nuggets is Jokić een drievoudig MVP-winnaar wiens talent aan de bal hem tot het beste passerende centrum aller tijden maakt. In een sport die vaak de nadruk legt op lichamelijkheid, valt Jokić op. Zijn stijl wordt bepaald door het elite basketbal-IQ en de visie op het veld.
Eerder in december brak “Joker” het record voor de meeste assists door een centrum in de geschiedenis van de NBA, waarmee hij het 35-jarige record van Kareem Abdul-Jabbar overtrof. Nog indrukwekkender was dat hij deze prestatie in iets meer dan 789 wedstrijden volbracht, een bewijs van zijn unieke talent.
In tegenstelling tot Jokić is de stijl van Edwards gebaseerd op een vasthoudende benadering van het spel, onderstreept door een hoog explosief atletisch vermogen.
Anthony Edwards van de Minnesota Timberwolves heeft zich ontwikkeld tot een elitespeler van lange afstand
Edwards is net zo vastberaden buiten het veld, ondanks zorgen over zijn schietbaan, en heeft zich ontwikkeld tot een elite langeafstandsschutter. Hij leidt de NBA op het gebied van driepunters gemaakt tijdens het seizoen 24-25, en wordt ook de jongste speler in de geschiedenis van de NBA die 1.000 driepunters heeft gemaakt.
Edwards heeft een contract tot 2029 met de Timberwolves en zal de toekomst van de franchise bepalen.
Nu beide teams elkaar in de naseizoenen van 2023 en 2024 uitschakelen, blijft de rivaliteit tussen Nuggets en Timberwolves een van de meest verwachte wedstrijden in de NBA.
Een succesvol programma voor Eerste Kerstdag werd afgesloten met een van de hoogtepunten van de avond.
