Het momentum leek zaterdagmiddag aan de kant van de Carolina Panthers te liggen nadat Bryce Young Jalen Coker vond voor een touchdown van zeven meter, waardoor de NFC South-kampioen een voorsprong van vier punten kreeg op de bezoekende Los Angeles Rams met nog 2:31 te spelen.
Matthew Stafford was standvastig. De ervaren quarterback – die op 37-jarige leeftijd deze week voor het eerst de First Team All-Pro-onderscheiding verdiende – wendde zich tot Davante Adams van de Rams en zei: “laten we de harten van deze jongens winnen.”
En Stafford en zijn Rams deden precies dat.
Het drievoudige product van Pro Bowler en University of Georgia slaagde erin een rit van zeven spelen en 71 meter te maken die ongeveer twee minuten duurde en eindigde toen Stafford Colby Parkinson op een wielroute vond voor een touchdown van 19 meter. De Panthers konden geen reactie opbrengen tegen de verdediging van LA, en de Rams wonnen vervolgens met 34-31 in een wedstrijd waarin de vingerafdrukken van Stafford overal zichtbaar waren.
Voor Stafford was de game-winning drive de 51e van zijn carrière en de vierde van het ‘postseason’.
Nadat hij het spel was begonnen met het voltooien van 7 van de 7 passes, blesseerde Stafford zijn werphand tijdens een tweede downplay in het tweede kwart toen zijn vinger achterover boog bij een botsing met de arm van een Carolina pass rusher.
“Het is niet leuk. Het is niet goed. We zullen zien”, zei Stafford over de blessure.
Maar de scherpschutter zette door en voltooide 24 van de 42 worpen voor 304 yards en drie touchdowns. Het was geen geweldige prestatie, maar het was een gruizige prestatie die de weg vrijmaakte voor de overwinning van de Rams.
‘Hij had veel verschillende mensen betrokken’ Dat zei Rams-coach Sean McVay. “Ik denk dat hij het veld heel goed ziet, en daarom gaan we, vanwege zijn leiderschap.”
Natuurlijk. De Rams lijken een team te zijn dat zo ver gaat als Stafford hen brengt. Met de manier waarop hij speelt, het zou naar de Super Bowl kunnen gaan waar Stafford en McVay de kans krijgen om samen hun tweede kampioenschap te veroveren.
In zijn 17e seizoen als prof lijkt Stafford op het toppunt van zijn kunnen te spelen. Hij beëindigde het reguliere seizoen als leider van de NFL in het passeren van yards en touchdowns, waarbij hij 4.707 yards en 46 scores per jaar gooide. Hij heeft dit seizoen ook slechts acht onderscheppingen en heeft een rating van 109,2 als beste passant in zijn carrière.
Stafford lijkt er wel op gedijen op de momenten waarop het spel er het meest toe doet op zaterdag. Het vierde kwartaal tussen de Rams en Panthers kende vier veranderingen in de voorsprong, de meeste in het laatste frame van alle NFL-playoff-wedstrijden. En Stafford werd de vijfde speler in de geschiedenis van de NFL met meerdere passerende touchdowns in het vierde kwartaal van een play-offwedstrijd. Voordat hij Parkinson vond voor de winnende score, vond hij Kyren Williams over het midden terug rennen voor een touchdown van 13 meter, waardoor de Rams met minder dan negen minuten te spelen op voorsprong kwamen.
“Ik hou van dit soort situaties”, zei Stafford. Ook onderweg is het prima te doen. Ik heb vandaag de menigte gekalmeerd, dus we pikken het.”
Puka Nacua scoorde de andere touchdown van Stafford en leek zijn favoriete doelwit van de dag, hij ving 10 ballen voor 111 yards.
“Dat is waar coaches het over hebben”, zei Nacua. ‘Je wilt nr. 9 niet in de steek laten.’
Stafford overtrof ook Kurt Warner voor de meeste ‘passing touchdowns’ in de geschiedenis van Rams.
De Rams hebben dit seizoen niet goed gepresteerd in close games. Elk van hun vijf nederlagen kwam met één touchdown of minder en de Rams reageerden laat in die wedstrijden niet. Maar met Stafford voorop tegen de Panthers, stond LA eindelijk op van zijn voorsprong en deed precies dat, door een wedstrijd te winnen die op het spel stond.
Misschien was deze overwinning op de playoff-weg een keerpunt voor de Rams. Misschien hebben ze de beste quarterback die er nog is in de play-offs.
Of dat nu waar is of niet, wat Stafford en de Rams zaterdag lieten zien was doorzettingsvermogen en vastberadenheid. Ze zullen fouten maken – en er waren er genoeg in speciale teams tegen de Panthers – maar ze zullen niet terugdeinzen en ze zullen niet stilletjes te werk gaan.
‘Hij is stabiel’, zei McVay over Stafford. “Dat was een MVP-zet van hem.”
