‘”Master Harold” … en een prachtige recensie van Boys: The Rise of Fugard

De historische situatie van ‘Meester Harold’… en de jongens’, de klassieker uit het apartheidsregime van Athol Fugard uit 1982, is veranderd. Het Zuid-Afrikaanse systeem van rassenscheiding, dat de blanke suprematie geïnstitutionaliseerde, werd in 1994 ontmanteld.

Fugarddie vorig jaar stierf, speelde een rol bij het vestigen van de internationale aandacht op het onrecht dat in zijn thuisland plaatsvond door middel van een drama dat het verhaal vertelde van het verlies aan mensenlevens als gevolg van het ondermijnende beleid van de regering. De kracht van zijn werk ligt niet in ideologische argumenten of morele onderbouwingen, maar eerder in observaties van personages die worstelen om hun menselijkheid te behouden in een inhumaan systeem.

Juist om deze reden heeft ‘Master Harold’ … and the Boys’ niets van zijn emotionele waarde verloren, zoals blijkt uit de buitengewone nieuwe productie die donderdag in het Geffen Playhouse in première ging. In de opwekking speelt de Tony-winnaar de hoofdrol John Kani (“The Island”, “Sizwe Banzi Is Dead”), Fugards gewaardeerde samenwerkingspartner en een van de beste vertolkers van zijn werk. Alleen al de optredens maken dit tot een show die je niet mag missen, maar dat is niet de enige reden waarom je hem zou moeten bekijken.

In een tijd waarin velen van ons worstelen met het zien van een toekomst die niet simpelweg de vervulling is van de ergste impulsen van een corrupt, uitbuitend en antidemocratisch heden, biedt Fugard een visie van doorzettingsvermogen en verzet. ‘Meester Harold’… en de jongens’ doet geen loze beloftes, maar herinnert ons eraan dat de hoop van ons afhangt om onze ziel te ondersteunen.

Emily Man en artistiek directeur van Speelhuis Geffen Tarell Alvin McCraney heeft zich aangesloten bij de regie. Deze combinatie is een effectieve combinatie. McCraney heeft een manier om het beste uit acteurs te halen in krappe, brandbare ruimtes en Mann heeft een lange geschiedenis met Fugard. Toen hij artistiek directeur werd van het McCarter Theatre, maakte hij van Princeton een van zijn Amerikaanse huizen. (Ik heb deze relatie tientallen jaren geleden van dichtbij gezien vanuit mijn uitkijkpunt in een theaterliteratuurkantoor.)

George’s Park Tearoom in Port Elizabeth op een regenachtige dag in 1950 concentreert het stuk zich op de relatie van drie personages: Hally (Ben Beatty), een 17-jarige blanke schooljongen wiens moeder eigenaar is van het café, en Sam (Kani) en Willie (Nyasha Hatendi), twee zwarte mannen die daar als obers werken.

Wanneer het stuk begint, oefent Willie zijn bewegingen voor een komende stijldanswedstrijd waaraan hij samen met zijn vriendin Hilda deelneemt. Sam heeft hem tips gegeven, maar Willie is nog steeds onbeleefd. Sam wijst op de technische tekortkomingen en het vluchtige temperament van zijn vriend, maar hij geeft hem niet op, net zoals hij Hally niet opgeeft, die na schooltijd in een storm van kwetsbaarheid en arrogantie bij het theehuis arriveert.

Nyasha Hatendi, van links, Ben Beatty en John Kani in “’Master Harold’… and the Boys” in het Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Hally gedraagt ​​zich al snel superieur aan Sam en Willie, maar in werkelijkheid is Sam een ​​surrogaatvader voor hem geworden. Sam had de jongen aangemoedigd om grondiger te studeren en had jarenlang met hem gestudeerd, zijn schoolboeken opgepakt en ideeën aangedragen over hoe hij de opdrachten betekenisvoller kon maken.

Sam beschikt niet over de woordenschat van Hally, maar hij heeft iets waardevollers: wijsheid en volwassenheid. Hally heeft echt een vaderfiguur nodig. Zijn eigen vader, een lamme en koppige dronkaard, was een bron van schaamte voor hem geweest.

Hally’s stemming werd somber toen hij van Sam hoorde dat zijn moeder zijn vader uit het ziekenhuis naar huis zou brengen. Hij betreurt het einde van zijn huiselijke vrede, maar Sam spoort hem aan om respectvoller te zijn – advies dat Hally boos maakt, die de rest van het stuk besteedt aan het bevestigen van zijn dominantie over de zwarte man die meer om hem geeft dan om zijn eigen ouders.

Ben Beatty, vanaf links, Nyasha Hatendi en John Kani in “’Master Harold’ … and the Boys” in het Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Het stuk heeft de eeuwenoude timmerstijl van een kort verhaal in één bedrijf of een solide middeleeuws kort verhaal. De personages worden met zorg geïntroduceerd, het plot wordt versneld doordat de telefoon op de toonbank rinkelt met een update van de moeder over haar plannen om de vader terug te nemen, en het verleden wordt opnieuw bekeken via herinneringen die aanleiding geven tot theaterspel dat nooit echt de kaders van het verhaal doorbreekt.

Er wordt veel gepraat. Fugard laat zijn scholastische stijl de belangrijkste drijfveer van het gesprek zijn. (Leren als middel tot transformatie is voor hem altijd een bron van vreugde geweest.) Sommige gesprekken kunnen aanvoelen als watertrappelen, een vertragingstactiek tot aan de onvermijdelijke confrontatiescène. Maar de personages ontvouwen zich voor ons in hun uitwisselingen, en het stuk maakt ruimte voor de acteurs om de complexiteit en tegenstrijdigheden te bewonen van een leven gevangen in de bankschroef van de geschiedenis.

Beatty, de zoon van Warren Beatty en Annette Bening, brengt een nieuwe kwetsbaarheid in de rol van Hally. Hij had het jeugdige karakter en het hooghartige karakter van een bevoorrechte jongeman die nog niet volwassen was en dat misschien ook nooit zou worden. De pijn en minachting achter Hally’s ogen stellen ons in staat Sams sympathieke houding ten opzichte van de jongen over te nemen, ook al weigert Beatty het humeur van het personage te verzachten.

Nyasha Hatendi in “’Master Harold’ … and the Boys” in het Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Sam kende de schaamte die Hally ervoer vanwege het drankgebruik van zijn vader. En omdat hij geen andere keus heeft dan de vernederingen van zijn leven als zwarte man in Zuid-Afrika onder ogen te zien, probeert hij wat van zijn kracht te geven terwijl hij genereus de leegte van het vaderschap opvult.

Een bijzonder gênante episode uit het verleden achtervolgt Hally. Nadat hij en Sam zijn dronken vader hebben opgehaald in een bar, maakt Sam voor de jongen een vlieger, een dun handgemaakt patchworkpakket dat op magische wijze vliegt en Hally achterlaat met herinneringen die hem zowel verbazen als bedroeven. Hij verwondert zich als hij zich de vreemde aanblik herinnert van een ‘kleine blanke jongen in korte broek’ die aan het rommelen was met een zwarte man die oud genoeg was om zijn vader te zijn. Maar het conflict tussen haar gehechtheid aan Sam en de realiteit van de Zuid-Afrikaanse samenleving gaat haar vermogen om zich te verzoenen te boven.

Sam zou halverwege de veertig zijn, maar het personage zegt nu dat hij zeventig is om Kani te huisvesten, die is teruggekeerd naar de rol die hij voor het eerst speelde tijdens de Zuid-Afrikaanse première van 1983. Kani’s Sam heeft iets groots, maar de verbeteringen door de jaren heen vergroten de ontroering van het drama alleen maar. Toen Sam naar Hally keek, hoopte hij een glimp te zien van de toekomst die hij op zo’n liefdevolle manier had proberen vorm te geven. Hally’s wraakactie is een verraad, niet alleen van hun band, maar ook van de droom van een rechtvaardiger Zuid-Afrika dat tolereert dat zwarte mannen mentoren worden van verwende, diepbedroefde blanke kinderen.

Ben Beatty, links, en John Kani in “’Master Harold’ … and the Boys” in het Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

De productie, die zacht gloeit in de belichting van Adam Honoré en Spencer Doughtie, heeft de lyrische schoonheid van een vintage foto die op magische wijze tot leven is gebracht. Het prachtige oude theehuis van ontwerper Beowulf Boritt ziet er zowel echt als hallucinant uit, tegen de achtergrond van stromende regen. De kostuums van Susan Hilferty nemen ons mee terug naar een tijd waarin hiërarchie niet alleen zichtbaar was, maar ook strikt werd gehandhaafd.

Er is één climaxmoment waarbij wordt gespuugd, wanneer de enscenering de actie ondermijnt. Eenvoudige aanpassingen aan de blokkering zullen namaak verminderen. Wat echter niet hoeft te veranderen, is de waardigheid die lijdt onder Sams aanwezigheid.

Met diepe stilte doet Sam, gespeeld door Kani, meer dan alleen overleven. Hij hield vast aan wat hij wist dat waar was: de grootsheid van zijn eigen goedheid.

Terwijl Hally terugkeert naar de Zuid-Afrikaanse mannelijke rascodes van zijn vader, probeert Hatendi’s Willie, in een indrukwekkend gekalibreerde uitvoering, de emotionele bloeding van Sam te stoppen. Zou samen optrekken de meest radicale daad kunnen zijn?

In ‘The Tempest’ begrijpt Prospero dat ‘een zeldzamere daad uit welwillendheid is dan uit wraak.’ Sam heeft een soortgelijke openbaring, maar nuchterder, omdat hij beseft dat zijn menselijkheid een strijd is die Zuid-Afrika in de toekomst niet mag verliezen.