Leon Thomas heeft onlangs de punt van zijn kenmerkende locatie donkergroen geschilderd. Haar nieuwe haarkleur – een schril contrast met het felle rood dat ze de afgelopen vier jaar heeft gedragen – was het eerste dat opviel aan haar toen ze op een ongewoon regenachtige oktoberdag het gebouw van de Los Angeles Times binnenliep.
Toen hem werd gevraagd naar zijn haar, dat zichtbaar was onder een zwarte baret, verscheen er een brede grijns op zijn gezicht.
“Ik had een visioen”, zei de 32-jarige zanger, voorover leunend. “In (dit) visioen had ik meer tatoeages, een sixpack, en ik had groene dreadlocks. En ik dacht: ‘Weet je wat, laten we het doen.'” Hij traint consequenter en heeft een paar tattoo-artiesten in LA en Europa in de gaten gehouden, maar zijn nieuwe haar zorgt voor een nieuwe impuls.
“Zo is de rest van mijn leven gegaan: ik heb iets in mijn hoofd gezien, ik heb een versie van mezelf gezien die nog niet bestaat en dan werk je hard om daar te komen.”
Dit instinct heeft Thomas gedurende zijn ruim twintig jaar durende carrière in de entertainmentindustrie gedragen en heeft de weg vrijgemaakt voor hem om uit te groeien tot een leidende kracht in de moderne R&B-muziek. Na jarenlang zijn vak te hebben gewijd aan acteren, schrijven en produceren van hitlijsten voor artiesten als Drake, Ariana Grande en SZA (hij won zijn eerste Grammy voor zijn plaat ‘Snooze’), was Thomas er voor het eerst klaar voor. zes Grammy-nominaties inclusief album van het jaar en beste nieuwe artiest voor zijn eigen werk.
“Ik heb het gevoel dat dit een bijproduct is van het eindelijk hebben van een werkende machine”, zei Thomas over zijn team. Hij tekende voor EZMNYhet platenlabel dat mede werd opgericht door Grammy-genomineerde artiest Ty Dolla $ign en A&R-directeur Shawn Barron, in 2021. Hij haalde diep adem voordat hij verder ging: “Niet om eigenwijs te klinken of zo, maar diep van binnen heb ik altijd het gevoel gehad dat als mensen eindelijk zouden horen wat ik te bieden had, het een ander verhaal zou zijn. Ik ben blij dat God mij de vooruitziende blik heeft gegeven om het te zien.”
Hij had goede redenen om de laatste tijd zichzelf te voelen. ‘Mutt’, zijn doorbraaksingle uit 2024, sudderde maandenlang zachtjes voordat hij overal zijn weg vond. De metaforische betekenis van het lied – het vergelijken van zijn gebrekkige gedrag in relaties met een ‘straathond’ of hond met goede bedoelingen – wordt samen met de sensuele baslijn en drumbeat uiteindelijk een rustgevende hit. Het is ook een favoriet Thema, SZA, Keke Palmer en Issa Raedie het lied in interviews riep.
“Zo is de rest van mijn leven gegaan: ik heb iets in mijn hoofd gezien, ik heb een versie van mezelf gezien die nog niet bestaat en dan moet je hard werken om daar te komen”, zei Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Eerder dit jaar bereikte het nummer, het titelnummer van haar tweede album, de Billboard Hot 100-hitlijst en klom onlangs naar Nummer 1 in de Billboard-radiokaartenbehaalde de dubbele platina-status.
Het succes van het album en de luxe editie die daarop volgde, brachten Thomas in een promotionele wervelwind: radio- en podcaststops, talloze interviews en optredens na de party. Ondertussen vindt hij nog steeds tijd om opnames te maken met andere artiesten zoals hij Alleen, Openbaring, Odeaal En Sasha Keable. Hij begon de zijne “Mutts Don’t Heel”-tournee. in oktober, en dit jaar alleen al, heeft hij meer dan 70 shows gegeven, waaronder de Hollywood Bowl De in Inglewood geboren zanger SiR“Jimmy KimmelLive“en het BET-prijzen (waar hij beste nieuwe artiest won). Eerder dit jaar kwam Thomas langs NPR Klein bureauliveset die ruim 4 miljoen keer werd bekeken en inmiddels is omgebouwd naar EP. (Haar Tiny Desk-optreden ontving ook een Grammy Award voor beste R&B-optreden.)
“Elke week gebeuren er verbazingwekkende dingen”, zegt Barron, medeoprichter van EZMNY.
Lang voordat fans de tekst ‘I’m a doggggg / I’m a mutt’ zongen, kreeg Thomas voor het eerst te horen wat er nodig is om een muzikant uit zijn familie te zijn. Thomas’ overleden grootvader, John Anthony, was een operazanger die speelde in de Broadway-productie van ‘Porgy & Bess’ uit 1976. Zijn moeder – een zangeres – en stiefvader – die gitaar speelde voor B.B. King – maakten deel uit van de Black Rock Coalition in New York en ‘geloofden niet in babysitters’, zei de inwoner van Brooklyn die nu in LA woont.
Op slechts 10-jarige leeftijd boekte Thomas de rol van Young Simba op Broadway nadat een vriend van de familie hem had aangemoedigd auditie te doen. Vervolgens speelde hij in meer producties, waaronder ‘Caroline, or Change’ en ‘The Color Purple’, voordat hij zijn eerste film boekte, ‘August Rush’ (met in de hoofdrol wijlen acteur Robin Williams), waarvoor hij gitaar moest leren spelen. Als gevolg hiervan begon hij zijn eigen liedjes te schrijven, waarvan er één zo indruk maakte op zijn ouders dat ze studiotijd en een bassistsessie boekten om hem te helpen het nummer te creëren. “Dit heeft zeker invloed gehad op mijn kijk op de vraag of ik daadwerkelijk professionele muziek zou kunnen maken of niet”, herinnert Thomas zich, die vijf instrumenten bespeelt, waaronder drums (zijn eerste liefde), gitaar, bas, piano en saxofoon.
“Niet om eigenwijs te klinken of zo, maar ik had altijd in mijn hart het gevoel dat zodra mensen eindelijk konden horen wat ik te bieden had, het verhaal anders zou zijn. Ik ben blij dat God mij de vooruitziende blik heeft gegeven om dat te zien”, zei Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Op 13-jarige leeftijd had Thomas een ontwikkelingsovereenkomst getekend met Nickelodeon, die gepaard ging met een platencontract bij Columbia Records. Na te zijn verschenen in shows als ‘The Backyardigans’ en ‘iCarly’, nam hij de rol op zich van André Harris, een zanger en multi-instrumentalist van middelbare schoolleeftijd, in de tween-sitcom ‘Victorious’ naast de ster in wording Grande.
Toen de show in 2013 eindigde, begon Thomas te werken met een van de meest getalenteerde architecten van de moderne muziek, Babyface, die hem voorstelde aan producer en songwriter Khris Riddick-Tynes. Thomas en Riddick-Tynes vormden samen de Rascals en begonnen platen te produceren zoals Rick Ross’s ‘Gold Roses’ met Drake (die een Grammy-nominatie ontving), ‘I’d Almost Be Broke’ van Toni Braxton en SZA’s ‘Snooze’, dat in 2024 het beste R&B-nummer won op de Grammy’s.
De overgang van een gezonde Nickelodeon-ster naar een bloeiende R&B-artiest gebeurde echter niet van de ene op de andere dag. “Het belangrijkste voor mij was om tijd vrij te maken van de kunstwereld, zodat mensen het merk dat ik heb opgebouwd konden vieren, maar mij de ruimte gaven om iets anders op te bouwen”, zei hij. “Ruimte en tijd kunnen moeilijk zijn omdat je jezelf opnieuw moet introduceren, ook al heb je van tevoren veel moeite gedaan om op te bouwen wat je eerder had, maar ik denk dat het vanaf het begin opbouwen van een merk iets moois is.”
Dat is een van de redenen waarom de cover van zijn herintroductieproject, ‘Genesis’, een vervormd bos toont in plaats van zijn gezicht. “Ik wil niet dat ze zich verhouden tot wat ik zeg, waar ik het over heb, het gevoel (en) het geluid”, zei hij. Bij elke release onthult hij langzaam meer over zichzelf.
Op het podium kanaliseert Thomas de intensiteit van enkele van zijn muzikale helden: James Brown, Prince, Jimi Hendrix en D’Angelo. Zijn muziek past misschien comfortabel onder de R&B-paraplu, maar hij buigt en draait genres met gemak om, vooral rock en funk. In een TikTok-samenvatting van zijn huidige tour is hij te zien terwijl hij bas en gitaar speelt, afwisselend met zijn lichaam zwaait en moeiteloos vocale bewegingen uitvoert, die fans proberen te imiteren. Bij hem hoef je nooit meer te twijfelen of de microfoon wel aanstaat.
“Soms kijk ik live naar R&B-artiesten en dat is heel leuk”, zei hij, maar “de school waar ik vandaan kwam was erg competitief.” Hij herinnert zich de verhalen die zijn stiefvader hem vertelde over optredens in de Village Underground in New York als hij langskwam. “Vroeger deden ze zoiets als headcuts, dus de eerste man deed zijn solo, en de man die in de tweede set naar buiten kwam, moest verder gaan. Hij speelde met zijn tanden, hij draaide, hij lag op de grond, hij was wild”, zei Thomas opgewonden.
“Dus ik zit in die mentaliteit als ik het podium opga en tijdens deze tour, waar ik dingen mag cureren en ze echt kan samenstellen zoals ik dat wil, is er absoluut een energie die mijn hoofd doet tollen,” voegde hij eraan toe.
Slechts enkele dagen voordat hij zijn tour door 27 steden lanceerde, bracht Thomas een filmische trailer uit met daarin Rae – die haar buurvrouw en date speelt in ‘Insecure’ – om haar nieuwste project ‘Pholks’ te introduceren. De release met zeven nummers, gemaakt in samenwerking met muzikanten Rob “Freaky Rob” Gueringer en David Phelps, ook bekend als “D. Phelps” (die ook aan “Mutt” werkte), is een eerbetoon aan de funk-, rock- en soulartiesten die hem hebben geïnspireerd. Onder leiding van de single “Hoe is het” En “mijn inspiratie”, wat op elk moment een ‘Soul Train’-reeks zou kunnen veroorzaken, voelt het project warm en nostalgisch aan, maar blijft toch vasthouden aan de vooruitstrevende productie en plezierige verhalen die het de toekomst in helpen.
In april bracht Ty Dolla $ign Thomas mee om op te treden tijdens zijn headliner-set op Coachella, een no-brainer-moment voor Ty, die Thomas onlangs uitschakelde. De ‘nieuwe koning’ van R&B.
“Ik kan niet eens geloven dat ik de persoon ben die dit kan doen”, zei Ty over de samenwerking met de zanger.
“Soms kijk ik live naar R&B-artiesten en dat is heel leuk”, zegt Leon Thomas, maar “de school waar ik vandaan kwam was erg competitief.”
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Midden in dit drukke seizoen is Thomas bewuster bezig met het behouden van zijn geestelijke gezondheid. “Ik doe veel aan basismeditatie”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat zijn familie en goede vrienden een belangrijk ondersteuningssysteem zijn geweest. „Ik ben de Bijbel meer gaan bestuderen.”
Hij vindt ook standvastigheid in het opnieuw bekijken van de wijsheid die is doorgegeven van zijn overleden grootvader, die vorig jaar overleed, en reflecteert op zijn ‘waarom’: het terugbrengen van klassieke, op muzikanten gerichte energie naar R&B en het aanmoedigen van jonge artiesten om muziekinstrumenten op te pakken.
“Als een klein kind mij gitaar ziet spelen op het Grammy-podium of als ze mij op Instagram zien drummen, wil ik dat ze hun moeder om gitaar- of drumlessen vragen”, zei hij. Met de opkomst van AI zegt hij dat livemuziekoptredens minder gebruikelijk zullen worden. “Ik hoop dat we een revolutie van intelligentie kunnen inspireren, van mensen die op intelligente wijze muziek maken en historisch geïnformeerd zijn.”
Thomas sluit zijn tumultueuze jaar af met twee shows in de Wiltern op 22 en 23 december voordat hij in maart aan een Europese tournee begint en in juni naar Australië vertrekt. Ondertussen probeert hij niet aan de Grammy’s in februari te denken, ook al maakt iedereen, inclusief ikzelf, het hem onmogelijk om dat niet te doen.
Of hij nu met een gouden grammofoon wegloopt of niet, Thomas heeft een oeuvre gecreëerd dat niet alleen R&B maar ook de muziek in het algemeen nieuw leven heeft ingeblazen, en hij is van plan zichzelf creatief te blijven ontwikkelen. Hij wist al waartoe hij in staat was en welke carrière hij voorbestemd was, omdat hij ervan droomde. Het is de wereld die een inhaalslag moet maken.
