Terwijl de druk toeneemt, heeft Kings-coach DJ Smith zijn team een vrije dag gegeven, maar niet zonder een strenge waarschuwing: op zondag op het werk verschijnen of een lange lente en zomer tegemoet gaan. De inzet is enorm voor de Kings terwijl ze zich voorbereiden op een cruciale wedstrijd tegen de Colorado Avalanche. Na de eerste drie wedstrijden van hun best-of-seven playoff-serie te hebben verloren, waren de Kings één nederlaag verwijderd van een vijfde opeenvolgende exit in de eerste ronde.
Verdediger Drew Doughty, die voor het laatst de overwinning proefde in een play-offserie tijdens de Kings’ Stanley Cup-run in 2014, herhaalde die gevoelens. ‘Het is een wedstrijd die gewonnen moet worden’, zei hij resoluut. “Iedereen gaat alles geven, en we moeten winnen. En hopelijk terugkeren naar Denver.” De urgentie is duidelijk nu de koningen uitschakeling proberen te voorkomen.
De meest recente nederlaag van The Kings kwam donderdag, toen twee afgeweken doelpunten en een empty-netter tot een 4-2 nederlaag leidden, waardoor ze naar de afgrond werden geduwd. ‘Het resultaat bevalt je niet’, zei Smith, die de frustratie erkende die met zo’n zwaar verlies gepaard gaat. Voor de Avalanche waren de play-offs, ondanks dat ze tijdens het reguliere seizoen het topteam in de NHL waren, geen gemakkelijke opgave. Na twee thuiswedstrijden nipt te hebben gewonnen, staan ze nu op het punt om voor het eerst sinds hun overwinning in de Stanley Cup in 2022 te winnen.
“Alle wedstrijden zijn dichtbij. We zijn er”, zei aanvaller Quinton Byfield, waarmee hij de noodzaak voor het team benadrukte om diep te graven. “Elke speler, inclusief ik, moeten gewoon iets meer geven.” De Kings hebben veelbelovende resultaten getoond met hun speciale teams, waarbij ze in elke wedstrijd scoorden op powerplay en uitblonken in strafschoppen tegen de hoogst scorende teams in de competitie.
Ondanks hun fysieke spel en snelheid zijn de Kings er nog niet in geslaagd deze inspanningen om te zetten in overwinningen. Doelman Anton Forsberg was de uitblinker met 90 reddingen in de serie. “Soms speel je een tijdje heel goed en behaal je geen resultaten”, zei Smith, reflecterend op de worsteling van het team om te scoren. “Misschien hebben we het niet lang genoeg volgehouden.” Byfield voegde eraan toe: “Die games zijn voorbij. Je kunt niet terugkijken op die games. Het is alleen voor de volgende game, dat is onze focus.”
Doughty wees erop dat de koningen de Avalanche moesten uitputten, iets wat ze moeilijk vonden op het plateau van Denver. “Ik denk niet dat we genoeg klasse A-kansen creëren”, zei hij. “Ze zijn statistisch gezien een van de beste teams in de neutrale zone. Dus als we ze willen verslaan, moeten we ze uitputten in de D-zone, ze uitputten en op die manier doelpunten maken. Dat hebben we niet genoeg gedaan.”
De eerste ronde was een beruchte hindernis voor de Kings, met een play-offrecord van 9-27 over de afgelopen twaalf seizoenen. Ze hebben diverse management- en coachingswisselingen ondergaan, maar de resultaten zijn nog steeds teleurstellend. Smith, momenteel werkzaam als interim-coach, is zich er terdege van bewust dat een play-off-sweep niet veel goeds voorspelt voor zijn toekomst.
“Er is geen uitweg”, zei Smith over de kleedkamer van de Koningen. “We zullen resetten met oefenen (zaterdag) en ik denk dat je onze uiterste best zult zien. Nu moeten we wat veranderingen aanbrengen en kijken of we iets kunnen veroorzaken.” Nu hun seizoen op het spel staat, zullen de Kings een manier vinden om hun play-off-run te verlengen of een lange zomer voor de boeg te hebben.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
