Co-creator van de nieuwe Prime Video-serie “Kevin‘ probeerde de show ‘zo persoonlijk mogelijk’ te maken, zei Joe Wengert, en legde uit dat hij en Aubrey Plaza kijkt ter inspiratie terug naar het einde van hun relatie, bijna twintig jaar geleden. Vervolgens, zei Wengert, concentreerden ze zich op het ‘emotionele verhaal en investeerden ze in de innerlijke levens’ van de hoofdpersonen. (Plaza’s productiepartner, Dan Murphy, is een derde co-creator.)
En, zo voegde Plaza eraan toe, ze probeerden de show een echte ‘gegrondheid’ te geven in de specifieke wijk in New York – Astoria, Queens, waar zij en Wengert samenwoonden – terwijl ze ook ‘een zekere filmnerdigheid en mijn liefde voor New Yorkse films bijbrachten’. Er is zelfs een scène op het dak die een eerbetoon is aan de eerste grote filmrol van Al Pacino, in ‘The Panic in Needle Park’.
Oké, dat is allemaal helemaal waar, maar ‘Kevin’ is vooral een gekke, ordinaire animatieserie met een met sterren bezaaide komediecast over pratende dieren en hun avonturen in een leven dat doorgaans vrij is van menselijke eigenaren.
De show begint met een stel, Dan (Mike Mitchell) en Dana (Plaza), die uit elkaar gaan en hun kat, Kevin (Jason Schwartzman), besluit dat hij klaar is met beide mensen en zijn eigen weg in de wereld zal vinden.
“Joe en ik waren aan het praten en beseften dat we allebei een kattenkomedie wilden doen, en hij had dit idee en ik vond het geweldig”, zegt Plaza, en legt uit dat Kevin en een andere kat, Howard, toen ze uit elkaar gingen, passief met Wengert meegingen. (Howard stierf relatief jong, maar spoiler alert: Plaza zegt dat een kat genaamd Howard ter ere van hem zal verschijnen.)
“Joe deed toen veel komedie over het feit dat hij een alleenstaande man was met een kat.”
Wengert, die optreedt als showrunner, zei dat de breuk “een belangrijk moment in mijn leven” was en dat hij het wilde onderzoeken, maar een verdrietige man die vertrekt om opnieuw contact te maken met zijn vrienden is niet zo grappig als dit concept. “Dit idee maakte ons aan het lachen”, zei hij.
De echte Kevin was een huisgenoot, geen kat die verlangend uit het raam keek, zei Wengert, eraan toevoegend dat hij altijd medelijden met Kevin had: “Je had bij Aubrey Plaza kunnen zijn, maar je zat met mij vast in mijn studio-appartement.”
In de serie belandt Kevin al snel bij een dierenopvang waar hij Cupcake (Whoopi Goldberg) ontmoet, een zelfverklaarde zwerfkat met een kinky en rebelse kant; Armando (John Waters), een nobele kat met een hooghartige houding; Judy (Aparna Nancherla), een kat met een ernstige ooginfectie die veel optimistischer en hoopvoller is over de wereld dan ze zou moeten zijn; en een schelle, bazige hond genaamd Brandi (Amy Sedaris), die de leiding heeft over de mens Seth (Gil Ozeri) – ogenschijnlijk een schuilplaatsexploitant.
Nadat zijn baasje uit elkaar gaat, besluit Kevin in een dierenasiel te gaan wonen, waar hij bevriend raakt met een groep katten, honden en andere dieren.
(Met toestemming van Prime)
“Het idee om voor jezelf te zorgen en op je instinct te vertrouwen, maakt deel uit van het aanvinken van het vakje om te laten zien dat je een echt leven zonder aanhalingstekens hebt geleid”, zegt Schwartzman, die kort filosofisch wordt over wat hem ertoe bracht een neurotische kat te spelen.
De katten komen tijdens hun avonturen nog veel meer dieren tegen, van een dronken spin tot een hert dat wordt aangereden door een auto en de bestuurder vervloekt. “Ik moest er hardop om lachen”, zegt Plaza, die ook veel van de dieren vertolkt, waaronder een spin en een pitbull die dol is op Cupcake. “Ik heb altijd al een liefdesverhaal met Whoopi Goldberg gewild”, voegde hij eraan toe.
(Wengert sprak onder meer de stem van een papegaai genaamd Paco uit en zei dat er sprake was van het toevoegen van een schildpad.)
Een van de bijpersonages is een paard genaamd Patti Lupony, die uiteraard wordt ingesproken door Patti LuPone. Ze maakt deel uit van een gaststerrenlijst met onder meer Addison Rae, Cary Elwes, Charles Melton, Nicole Byer, Jim O’Heir, Maria Bamford, Quinta Brunson en Tig Notaro. Veel van de acteurs, waaronder Schwartzman, Waters, LuPone en O’Heir, waren vrienden van Plaza.
“Ik doe graag dingen die mensen niet verwachten, en dit is er zeker één van,” zei Waters, eraan toevoegend dat “Armando geen echte fan van mensen is, en als mens ben ik geen echte fan van katten.”
Toch zei Waters, die de voorkeur geeft aan honden, dat hij Armando’s huid gemakkelijk kon aanraken. “Ik ben een Method-acteur, dus ik kruip over de grond”, grapte hij, voordat hij eraan toevoegde: “Als ik een kat was, zou ik me waarschijnlijk gedragen als Armando.”
Schwartzman heeft ook honden, hoewel hij er snel op wijst dat hij tijdens zijn jeugd in Los Angeles vrijwilligerswerk heeft gedaan bij een kattenasiel, en tegenwoordig heeft Plaza ook een hond. Maar zoals iedereen die haar in ‘Parks and Recreation’ of een andere rol heeft gezien, zou verwachten, zegt Plaza: ‘Ik heb kattenneigingen en sta dichter bij katten.’
Plaza en Wengert betrekken ook de gevoeligheden en persoonlijkheden van de acteurs.
“We zullen dingen onmiddellijk veranderen op basis van de inbreng van actoren”, zei Wengert.
Plaza zei dat Waters dat was bekend als provocerend en leest graag roddelbladen, maar hij vraagt om Armando’s beledigingen jegens beroemdheden te verzachten. “Ik voel me daar niet prettig bij”, zei Waters. “Ik heb mijn vijftigjarige carrière opgegeven omdat ik niet slecht ben. Mijn specialiteit is het prijzen van dingen die andere mensen haten, en niet andersom.”
Wengert zei dat de verandering “ons dwong dieper te graven en iets uniekers in het personage te vinden, dus ik ben blij dat hij ons heeft gevraagd om de verandering door te voeren.”
(Hij voegde eraan toe dat hij verwachtte dat Goldberg het meer erg zou vinden “omdat we hem zoveel schandalige regels geven”, maar dat doet hij zelden, behalve “om met iets te komen dat nog grappiger is en beter werkt.”)
Plaza wist dat de neurosen van Kevin overeenkwamen met die van Schwartzman, maar hij kon ook tijdens het improviseren zijn eigen draai geven. “Hij is erg grappig met zijn eigen lichaam”, zei ze. “We waren een keer aan het wandelen en hij zei alleen maar: ‘Voel dit, mijn benen zijn zo zwaar.’ Dus hebben we het aan Kevin gegeven.”
Schwartzman zei op serieuze toon: ‘Wauw, ik weet het exacte moment niet meer, maar het is waar dat mijn benen zwaar aanvoelden.’ En hij voegde eraan toe dat zijn vriendschap met Plaza ervoor zorgde dat hij zich op zijn gemak voelde met het weggooien van ideeën tijdens de opname, eraan toevoegend dat improvisatie en aanpassingen beide kanten op gingen, waarbij de schrijvers voortdurend nieuwe ideeën toevoegden. “Het was samenwerking en evolutie”, zei hij.
De schrijverskamer was gevuld met mensen die, net als Plaza en Wengert, uit de improvisatiewereld van de Upright Citizens Brigade kwamen. (Wengert, die ook schrijvers importeerde met wie hij had samengewerkt voor ‘Big Mouth’ van Netflix, leidde een UCB-school toen ze elkaar ontmoetten.) ‘Ons gevoel voor humor was heel goed op elkaar afgestemd’, zei Plaza.
Hoewel Plaza hield van het ‘bevrijdende’ karakter van animatie – ‘je fantasie kan heel de vrije loop laten’ – zei hij dat hij, zelfs als het buiten zijn karakter zou vallen, de ‘slechte agent’ in de schrijverskamer zou spelen. Wengert zei dat hij op een dag Schwartzman binnenhaalde en dat hij en de schrijvers met een aantal wilde ideeën kwamen waardoor ze zeiden: ‘Wat is er aan de hand.’
“We bouwen gewoon een wereld, dus je hebt een aantal regels nodig, anders gaan alle levenloze objecten praten”, zei Plaza. “Als de dingen te gek worden, zeg ik: ‘Laten we het onder controle houden.'”
Het voorbeeld dat Wengert gaf was dat ze een tijdje konden genieten van een stuk pratende pizza (dit is tenslotte New York) maar dat ze niet Kevins hulpje wilden zijn in de hoofdverhaallijn.
Maar als ze een tweede seizoen produceren – het script is al geschreven – zegt Plaza dat de riem nog losser zal worden “en nog gekker.”
