Immigrantenvrachtwagenchauffeurs hebben het California Department of Motor Vehicles aangeklaagd wegens het intrekken van de commerciële rijbewijzen van duizenden chauffeurs, waarbij ze beweren dat de beslissing hun rechten schendt en hun levensonderhoud bedreigt.
De California DMV gaf 17.000 chauffeurs op 6 november een opzeggingstermijn van 60 dagen nadat uit een federale audit bleek dat rijbewijzen die aan immigrantenchauffeurs waren afgegeven, zouden verlopen nadat ze wettelijk in de VS mochten blijven.
In het geval van een administratieve fout gemaakt door de DMV, zo stelt de rechtszaak, vereist de wet van Californië dat de DMV de term naar eigen goeddunken wijzigt of de aanvrager toestaat opnieuw een gecorrigeerde licentie aan te vragen.
“De staat Californië moet deze 20.000 chauffeurs helpen, omdat de administratieve fouten die hun levensonderhoud bedreigen uiteindelijk het werk van CA-DMV zijn”, zegt Munmeeth Kaur, juridisch directeur van de Sikh Coalition, een groep die strijdt voor de burgerrechten van Sikhs.
De Sikh Coalition en de Asian Law Caucus hebben namens vijf houders van een commercieel rijbewijs een class action-rechtszaak aangespannen, waarbij ze het besluit van de DMV om het rijbewijs in te trekken, aanvechten.
Sinds november is het aantal opzeggingen toegenomen volwassen tot ruim 20.000.
“Als de rechtbank een dergelijk besluit niet neemt, zullen we een verwoestende golf van werkloosheid zien die elk gezin schaadt, evenals een destabilisatie van de toeleveringsketens waarvan we allemaal afhankelijk zijn”, zei Kaur.
De Sikh Coalitie merkte ook op dat de actie werd ondernomen onder druk van de federale overheid. Het zei dat de California DMV had nagelaten hulp te bieden, en liet de aanvragers weten dat het geen commerciële rijbewijzen voor niet-ingezetenen had afgegeven of verlengd.
Punjabi Sikh-vrachtwagenchauffeurs zijn naar voren gekomen als pijlers van de Amerikaanse vrachtwagenindustrie. Door de jaren heen hebben velen asiel gezocht in de VS en zijn ze in de transportsector terechtgekomen.
Er zijn ongeveer 750.000 Punjabi Sikhs in de Verenigde Staten. Daarvan werken ongeveer 150.000 mensen in de vrachtwagensector, en de meeste zijn gevestigd aan de westkust.
De kwestie van de immigrantenvrachtwagenchauffeurs werd eerder dit jaar een politiek brandpunt, toen een Punjabi Sikh-chauffeur een illegale U-bocht maakte op een snelweg, wat een ongeval veroorzaakte in Florida waarbij drie mensen om het leven kwamen. De regering-Trump ondernam onmiddellijk actie en ontdekte dit zeven staten, waaronder Californië, Washington en Texas, die losse licentieregels hebben.
Het harde optreden heeft geleid tot een golf van racisme en raciale profilering tegen Sikh-vrachtwagenchauffeurs, van wie velen tulbanden en baarden dragen als symbolen van hun religie, die noch hindoe, noch moslim is.
Minister van Transport Sean Duffy beschuldigde Californië ervan commerciële rijbewijzen te hebben afgegeven aan wat volgens zijn afdeling ongekwalificeerde vrachtwagenchauffeurs waren die levens op de weg brachten. Veel vrachtwagenchauffeurs verlieten de sector na de introductie van verbeterde taalvaardigheidstests, waarbij snelweginspecteurs de taalvaardigheid en verkeersbordvaardigheid op de snelweg controleerden.
Beleidsveranderingen met betrekking tot commerciële vergunningen voor niet-burgers en het afdwingen van de Engelse taalvaardigheid zouden volgens JB Hunt, een van de grootste vrachtwagenbedrijven, de komende drie jaar meer dan 400.000 commerciële chauffeurs van de markt kunnen verwijderen.
