Het doel van de New England Patriots in hun drie play-offwedstrijden deze maand is hetzelfde: defensief winnen.
Dat is wat de Patriots deden in de AFC Championship-wedstrijd van zondag. Als tweede geplaatste New England profiteerde van het team van Denver zonder startende quarterback Bo Nix (enkeloperatie) en reed naar een 10-7 overwinning onder omstandigheden waardoor Empower Field op Mile High op een sneeuwbol leek.
New England (17-3) kreeg 26 punten en maakte acht omzetcijfers in de drie play-offwedstrijden. Baltimore is het enige team dat minder punten toestaat in de drie wedstrijden voorafgaand aan de Super Bowl. De Ravens beperkten drie AFC-playoff-tegenstanders tot 16 punten in het seizoen 2000.
“Geweldige sfeer hier,” Dat zei New England-quarterback Drake Maye. “Battle of elements. Ik hou van dit team. Hoe zit het met de verdediging? Ik hou van alles.”
New England behaalde gemiddeld 18,0 punten in de drie play-offoverwinningen, wat de minste overwinningen waren van welk team dan ook dat doorging naar de Super Bowl sinds de Los Angeles Rams uit 1979 (15,0). Dat gemiddelde van 18 punten omvat defensieve touchdowns gescoord in a 28-16 overwinning op Houston in de divisieronde.
Denver (15-4) was zondag beperkt tot 181 yards in 58 plays (3,1 yards per play), het grootste deel via een passplay van 52 yards in het openingskwart. Back-up quarterback Jarrett Stidham gooide vroeg in het eerste kwartaal een pas van 52 meter naar Marvin Mims en niet veel anders. Hij voltooide 17 van de 31 passpogingen voor 133 yards en werd tweemaal ontslagen, met een onhandige poging en een onderschepping in het vierde kwartaal terwijl hij probeerde diep te gaan met nog 2:12 te gaan.
Twee van de grootste acties van zondag werden ingeleverd door de verdediging van New England.
Met een 7-0 voorsprong reed Denver vroeg in het tweede kwartaal naar de 14-yardlijn van New England, maar hield de aanval op het veld voor een vierde en één spel in plaats van een velddoelpunt te proberen. Stidham werd onder druk gezet door defensieve tackle Milton Williams en zijn pass werd neergeslagen door veiligheid Craig Woodson.
“Ik had gewoon het gevoel, man, we hadden momentum, om 14 (punten) te halen, we hadden het gevoel dat we een goed telefoontje kregen”, zei Payton. “Ik denk dat het gevoel was: man, laten we agressief zijn. Weet je, om veertien te worden, heb ik alleen maar aandacht besteed aan de manier waarop onze verdediging speelde.
“Er is altijd spijt. Ik heb het gevoel dat we hier op de vierde en eerste plaats staan, behoorlijk dichtbij en het is ook een beslissing die je neemt op basis van het team waar je tegen speelt en wat je vanaf de andere kant bekijkt. Dus ja, er zullen altijd twijfels zijn.”
Denver werd tijdens de volgende acht drives op 63 meter gehouden. Het enige doelpunt van New England kwam nadat de verdediging Stidham dwong te morrelen aan een achterwaartse pass. De Patriots herstelden zich op de 12-yardlijn van Denver, en twee plays later scoorde Maye een haastige touchdown die New England hielp de leiding te nemen.
“Ik dacht dat ik hem vooraan had gegooid en de herhaling zei duidelijk anders”, zei Stidham. “Ik had waarschijnlijk gewoon de zak moeten opeten en (Jeremy) Crawshaw moeten trappen en het veld moeten laten draaien.”
Leonard Taylor uit New England, die eerder dit seizoen werd afgesneden door de New York Jets, scoorde een velddoelpoging van 46 meter die de wedstrijd in evenwicht zou hebben gebracht, en cornerback Christian Gonzalez onderschepte een pass van Stidham op wat Denver’s laatste aanvallende spel bleek te zijn.
De overwinning leverde New England een 12e plaats op in de Super Bowl. De Patriots krijgen de kans om het record te evenaren met Pittsburgh voor de meeste Super Bowl-overwinningen als ze het op 8 februari opnemen tegen Seattle, de NFC-kampioen. Zowel Pittsburgh als New England hebben zes Super Bowls gewonnen.
“Absoluut”, zei Williams toen hem werd gevraagd of de verdediging van New England dit seizoen over het hoofd is gezien. “Het hele jaar door. We hebben de moed om hier elke keer te komen als we tussen de lijnen stappen en iedereen laten zien wie we zijn, en dat is waar het allemaal om draait.
“Het moet op het veld worden gedaan, en we zijn hierheen gekomen en hebben het vandaag gedaan.”
