WASHINGTON — De val van Eric Swalwell heeft de mogelijkheid opgeworpen van een bredere afrekening met Capitol Hill, nu stafleden van het Congres, journalisten en onderzoekers van de oppositie zich haasten om al lang bestaande geruchten over een smerige undergroundcultuur onder de machtigste mensen van de stad te verifiëren.
Voormalige wetgevers uit het hele politieke spectrum waarschuwen al jaren voor ongepaste losbandigheid en seksueel wangedrag in het Congres. Maar het groeiende momentum hield het Congres dinsdag in zijn greep, toen de Democraten worstelden met het aftreden van Swalwell en de Republikeinen andere wetgevers opriepen om onder de loep te worden genomen.
De 72 uur durende ineenstorting van Swalwells politieke carrière heeft niet alleen de aandacht gevestigd op zijn naaste collega’s in het Congres, maar ook op het grote aantal wetgevers van beide partijen die verdacht worden van ongepaste seksuele activiteit. Sommige leden beweerden dat het vermeende gedrag van Swalwell een publiek geheim was, te midden van een golf van geruchten op sociale media over andere potentiële daders.
“Ik denk dat veel mensen dit al heel lang weten”, zei congreslid Anna Paulina Luna, een Republikein uit Florida, in een interview met The Times.
Luna, die van plan was de leiding te nemen over het ontslaan van Swalwell voordat hij aftrad, beweerde dat jonge stafmedewerkers met elkaar zouden praten over Swalwells gedrag. Wetgevers hadden meer moeten doen om hem te benaderen over de geruchten, zei hij.
Verschillende huidige en voormalige vrouwelijke stafmedewerkers die met The Times spraken, beschreven een bredere cultuur waarin elkaar wordt gewaarschuwd voor wetgevers die de reputatie hebben ongepast gedrag te hebben.
Maar de waarschuwingen, die privé onder junior assistenten werden gegeven, waren gericht op ‘slordige’ activiteiten en gedrag dat de grens overschreed, zei een voormalig wetgevend assistent, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden. Gefluister over smerig gedrag voldoet over het algemeen niet aan de dekkingsdrempel van traditionele redactiekamers, die gebonden zijn aan strikte ethische normen.
Andere voormalige assistenten zeiden dat stilzwijgende richtlijnen die onder vrouwelijke stafmedewerkers werden gedeeld, zich concentreerden op legitiem gedrag, maar nog steeds als onprofessioneel en ongepast werden beschouwd voor leden van het Congres – een houding die velen ervan weerhield zich publiekelijk uit te spreken.
Tegenwoordig is er een race om invloed gaande tussen twee politieke partijen die met vergelijkbare strategische risico’s worden geconfronteerd – waarbij elk van hun leden steeds meer vragen krijgt over hun vermeende daden – en om nieuws in de media, die als eerste het nieuws willen brengen.
Het ontslag op maandag van Swalwell en de Republikein Tony Gonzales uit Texas, die ook met zijn eigen seksschandaal te maken kreeg, dwong wetgevers ook om de kwestie publiekelijk aan te pakken. Senator Ruben Gallego (D-Ariz.) – een van Swalwells beste vrienden in het Congres – beantwoordde dinsdag uitvoerig de vragen van verslaggevers en vertelde hen dat hij Swalwell had moeten confronteren toen hij geruchten over zijn gedrag hoorde.
‘Je bent niet op je hoede. Ik heb hem in mijn kring toegelaten. … ik heb er echt spijt van,’ zei Gallego.
Toen hem naar het gedrag werd gevraagd, ontkende hij enige kennis van het vermeende wangedrag van Swalwell.
“Luister, we hebben gesocialiseerd. We zijn uitgegaan. Maar ik heb hem nooit roofzuchtig gedrag, intimidatie of seksueel geweld zien vertonen,” zei Gallego.
De meest terughoudende is president Trump, die ook te maken kreeg met beschuldigingen van seksuele intimidatie en tijdens zijn presidentschap regelmatig Swalwell confronteerde. Hoewel Trump op sociale media artikelen plaatste over het aftreden van Swalwell, heeft hij er in zijn eigen woorden niet op gereageerd.
De onthullingen komen op het moment dat wetgevers over de partijgrenzen heen samenkomen om aan te dringen op transparantie in de zaak van Jeffrey Epstein, de overleden zedendelinquent en vermeende sekshandelaar wiens netwerk van aangeslotenen leden van zowel de Democratische als de Republikeinse partijen omvatte.
Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Ondertussen bleven details over het schandaal van Swalwell dinsdag naar voren komen, als een vrouw uit Beverly Hills beschuldigde hem ervan haar te hebben gedrogeerd en verkracht in 2018. The Times kon zijn advocaat niet onmiddellijk bereiken; hij ontkende eerder beschuldigingen van verkrachting en seksuele intimidatie door meerdere vrouwen in verslagen die vorige week werden gepubliceerd.
Seksschandalen zijn geen nieuw fenomeen op Capitol Hill, waar meer dan een dozijn van zijn leden de afgelopen tien jaar verwikkeld zijn geraakt in controverses, waaronder Katie Hill uit Californië, Cory Mills en Matt Gaetz uit Florida, en Blake Farenthold uit Texas, en vele anderen.
Maar sommige prominente voormalige leden – waaronder voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Kevin McCarthy – hebben gewaarschuwd voor een breder cultureel probleem.
“Elk congreslid weet dat jonge stafleden niet in de buurt van Swalwell of Matt Gaetz mogen komen. Dat is geen geheim”, zei McCarthy zondag in ABC’s This Week.
Luna heeft er bij wetgevers op aangedrongen beschuldigingen van seksueel wangedrag op Capitol Hill aan te pakken. In februari was hij op bezoek “roofzuchtige freak‘ in het Congres om zijn ambt te verlaten omdat hij klaagde over het ethische klachtenbehandelingsproces.
“Het maakt me kwaad dat terwijl sommigen van ons daadwerkelijk werken en geweld plegen, deze clowns hun eigen personeel seksueel lastigvallen, illegale dingen doen, handel met voorkennis, enzovoort”, schreef Luna destijds.
Luna zei maandag dat hij werd aangemoedigd om steun van beide partijen te zien voor het ontslaan van Swalwell en Gonzales.
Een oude stafmedewerker die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dinsdag dat de beschuldigingen tegen Swalwell hebben geleid tot gesprekken over hoe meer kan worden gedaan om het personeel te helpen seksueel wangedrag te melden, zoals het hervormen van de procedureregels die het personeel in staat stellen hun zorgen rechtstreeks aan een ethisch panel te melden, en over de noodzaak om ethisch onderzoek sneller uit te voeren.
“Het Congres heeft een kortetermijngeheugen, dat is het probleem hier”, zei de stafmedewerker. “Nadat deze mensen hun zetels hebben verlaten, moet er een gezamenlijke en consistente inspanning worden geleverd om de hervormingen door te voeren en permanent te maken.”
