MEXICO-STAD — Het begon als een geplande wetshandhavingsoperatie en culmineerde in de succesvolle vernietiging van een illegaal drugslaboratorium in de bergen van de Noord-Mexicaanse staat Chihuahua.
Maar de inval van afgelopen weekend is nu een brandpunt geworden dat de spanningen tussen de VS en Mexico heeft aangewakkerd, nu functionarissen aan beide zijden van de grens worstelen om uit te leggen hoe twee CIA-agenten – samen met twee Mexicaanse wetshandhavers – begin zondag om het leven kwamen na een inval in verdovende middelen.
Mexico wil geen “conflict veroorzaken” met de Verenigde Staten, zei de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum donderdag, toen de vragen over het incident toenamen.
Sheinbaum zei echter dat de deelname van Amerikaanse agenten aan de inval zonder de centrale regering van Mexico hiervan op de hoogte te stellen een duidelijke schending was van de Mexicaanse wetten die gericht zijn op het beschermen van de soevereiniteit van het land. Het Mexicaanse ministerie van Defensie was niet op de hoogte van de aanval, zei hij, hoewel de staatsautoriteiten zeiden dat tientallen federale troepen erbij betrokken waren.
Te midden van de vaak tegenstrijdige versies van de gebeurtenissen van zondag blijven er geschillen bestaan over één belangrijk punt: heeft CIA-personeel daadwerkelijk deelgenomen aan de inval? Of zijn ze aanwezig in een andere hoedanigheid?
Het incident komt op een cruciaal moment, nu onderhandelaars uit Mexico, de Verenigde Staten en Canada proberen een vrijhandelsovereenkomst te herzien die van cruciaal belang is voor de Mexicaanse economie.
President Trump, die heeft aangedrongen op directe betrokkenheid van de VS bij de anti-drugsbestrijding in Mexico, zei dat Mexico “sympathie” moet tonen met de agenten die tijdens de operatie zijn omgekomen, vertelde haar woordvoerster, Karoline Leavitt, aan Fox News.
In feite was de eerste publieke reactie van Sheinbaum het betuigen van condoleances aan de Amerikaanse en Mexicaanse officieren die omkwamen.
Mexico heeft Ronald Johnson, de ambassadeur van Washington in Mexico-Stad, om uitleg gevraagd over de Amerikaanse betrokkenheid bij het incident. Johnson weigerde publiekelijk commentaar te geven, behalve om condoleances te betuigen voor de dood van twee “personeel van de Amerikaanse ambassade” en twee officieren van het Chihuahua State Investigation Agency.
Johnson, een voormalige CIA-officier en die meer dan twintig jaar bij de CIA heeft gewerkt, heeft de twee Amerikaanse slachtoffers nooit publiekelijk geïdentificeerd als inlichtingenagenten. Meerdere bronnen hebben echter aan de Amerikaanse en Mexicaanse pers bevestigd dat de twee feitelijk CIA-officieren waren.
De CIA weigerde commentaar te geven.
Woensdag meldde The Times dat bij de aanval in totaal vier CIA-agenten betrokken waren en dat deze werd gemarkeerd tenminste de derde keer CIA-agenten hebben zich dit jaar bij de staatsfunctionarissen van Chihuahua aangesloten bij operaties.
Twee van de vier CIA-agenten kwamen om bij een verkeersongeval nadat ze aan de inval hadden deelgenomen. De andere twee reden in aparte voertuigen en raakten niet gewond.
Het CIA-personeel, zo meldde The Times, droeg de uniformen van de Chihuahua State Investigation Agency, die de operatie leidde.
In een poging de spanningen tussen de VS en Mexico te bezweren, beschuldigde Sheinbaum de autoriteiten in de staat Chihuahua van het schenden van de Mexicaanse soevereiniteit.
De staatsautoriteiten in Chihuahua ontkenden elk vergrijp. Wat het dispuut ingewikkelder maakt, is de binnenlandse politiek van Mexico: de regering van Chihuahua is de centrumrechtse Nationale Actiepartij, die een bittere rivaal is van Sheinbaums linkse en heersende Morena-blok.
Het incident heeft vermoedens doen rijzen over de bredere betrokkenheid van de CIA in Mexico, een agentschap dat in Latijns-Amerika al lang onder vuur ligt vanwege zijn decennialange betrokkenheid bij staatsgrepen, moordpogingen en andere geheime acties.
“De dreiging van de regering-Trump om Mexico binnen te vallen is niet gerealiseerd met conventionele bezettingsmachten, maar door geheime oorlogen en geheime operaties”, vertelde Víctor Hernández, een veiligheidsexpert, aan de krant El Universal.
Anderen wijzen op de lange – maar geheimzinnige – geschiedenis van de CIA in Mexico, die teruggaat tot de Koude Oorlog.
Uit documenten die vorig jaar werden vrijgegeven nadat Trump een wet had ondertekend die gegevens over de moord op president Kennedy vrijgaf, bleek dat verschillende Mexicaanse presidenten CIA-informanten waren geweest tijdens of vóór hun ambtstermijn.
Sommige veiligheidsexperts zeggen dat CIA-agenten betrokken zijn geweest bij het helpen van de Mexicaanse autoriteiten bij het vinden van enkele van de beste drugsbaronnen van het land.
“Het is bijna belachelijk dat de Mexicaanse president doet alsof hij niets weet” van de CIA-activiteiten in Mexico, zei Gilberto Gonzalez, een voormalige DEA-agent die hier in de jaren tachtig en negentig werkte. “Dit is voor niemand een verrassing.”
Maar hij zei dat het voor Sheinbaum moeilijk zou zijn om toe te geven dat zijn regering kennis heeft van CIA-activiteiten, aangezien soevereiniteit hier een zeer belangrijke kwestie is, vooral voor leden van zijn Morena-partij.
“Hij zit in een val van 22 mensen, want als hij zegt: ‘Ja, ze zijn van de CIA, en ze zijn hier met mijn toestemming’, dan zullen alle Morena-mensen hem gewoon neerhalen”, zei hij.
Sheinbaums voorganger, Andrés Manuel López Obrador, was voorstander van wetgeving die buitenlandse veiligheidsdiensten – waaronder de DEA, CIA en FBI – verbiedt ter plaatse op te treden zonder de Mexicaanse federale autoriteiten hiervan op de hoogte te stellen.
Nu Trump aan de macht is gekomen, zegt Gonzalez, zijn de CIA en andere instanties die betrokken zijn bij de bestrijding van drugs en de georganiseerde misdaad steeds brutaler geworden.
In het verleden, zei hij, ‘probeerde de CIA geheime operaties en bleef op de achtergrond, in de schaduw.’ In Mexico richt het agentschap zich vooral op het afluisteren van telefoongesprekken en andere spionageactiviteiten, zei hij.
“Met president Trump is alles veranderd”, zei Gonzalez. “De CIA is actiever en proactiever dan ooit tevoren.”
Het voertuig dat betrokken was bij het dodelijke ongeval maakte volgens officiële rapporten deel uit van een konvooi van vijf Mexicaanse wetshandhavingsvoertuigen die terugkeerden van een tweedaagse inval in het drugslaboratorium. Het vliegtuig stortte zondagochtend vroeg in een ravijn langs een bergweg.
Maar volgens procureur-generaal César Júaregui Moreno waren de twee vermoorde Amerikanen ‘instructeurs’ van de Amerikaanse ambassade en geen directe deelnemers aan de inval – waarbij, zo zei hij, 80 personeelsleden betrokken waren, waaronder staatsfunctionarissen en federale soldaten.
In plaats daarvan zei Júaregui dat de twee Amerikaanse stafoefeningen drone-oefeningen uitvoerden in een stad, Polanco, op zes en een half uur rijden van de locatie waar de aanval plaatsvond. Mexicaanse officieren die terugkeerden van de inval pikten het Amerikaanse personeel zondag om 02.00 uur op in Polanco en gaven hen een lift, zei Júaregui. Later vond er een dodelijk ongeval plaats, zei hij.
Speciale correspondent Steve Fisher heeft bijgedragen aan dit rapport.
