Deze uitreikende foto, gemaakt op 12 november door de persdienst van de 93e Afzonderlijke Gemechaniseerde Brigade Kholodnyi Yar van het Oekraïense leger, toont een luchtfoto van verwoeste gebouwen in de frontlijnstad Kostjantynivka, regio Donetsk, te midden van de Russische invasie van Oekraïne.
Iryna Rybakova/93e afzonderlijke gemechaniseerde brigade/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Iryna Rybakova/93e afzonderlijke gemechaniseerde brigade/AFP via Getty Images
KRAMATORSK, Oekraïne – In een van de laatst overgebleven steden onder Oekraïense controle in de oostelijke regio Donetsk, ooit een industrieel centrum, wordt het leven moeilijker – en gevaarlijker – naarmate Russische troepen dichterbij komen.
De afgelopen maand hebben lokale functionarissen in Kramatorsk tientallen Russische aanvallen op de stad gemeld met behulp van drones, ballistische raketten, raketten en luchtbommen. Huizen, benzinestations en markten werden allemaal getroffen, evenals nabijgelegen elektriciteitscentrales, waardoor stroomstoringen ontstonden.
“Er was onlangs een staking naast mij”, zegt Olena Frolova, 20, die werkt in een winkel die kleding van het merk Donetsk verkoopt in Kramatorsk. ‘We voelen allemaal dat het front dichterbij komt. Jouw leven hangt af van hoe onze mannen aan het front het volhouden.’
De Russische president Vladimir Poetin verdubbeld over het veroveren van de hele Donbas in Oost-Oekraïne, inclusief de regio’s Donetsk en Loehansk. Rusland is meer dan binnengevallen en bezet 80% Donbas sinds 2014. Het Kremlin wil de controle over het resterende grondgebied overnemen, hetzij met militair geweld, hetzij als onderdeel van een overeenkomst om een einde te maken aan de grootschalige oorlog die het al bijna vier jaar tegen Oekraïne voert. Oekraïne heeft tot nu toe geweigerd in te stemmen met een overeenkomst waarbij zijn grondgebied aan Rusland wordt overgedragen. De regering-Trump dringt aan op een plan dat stuit op Oekraïens en Europees verzet over territoriale kwesties en veiligheidsgaranties.
Speciaal gezant van het Witte Huis Steve Witkoff, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en de schoonzoon van president Trump, Jared Kushner, luisteren naar Rustem Umerov (R), de minister van Nationale Veiligheid en Defensie van Oekraïne, terwijl ze een Oekraïense delegatie leiden tijdens een bijeenkomst in Hallandale Beach, Florida, op 30 november.
Chandan Khanna/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Chandan Khanna/AFP via Getty Images
Moskou zegt dat zijn troepen momentum hebben op het slagveld. Het Russische leger heeft ook zijn eigen strijdkrachten opgericht die gespecialiseerd zijn in oorlogsvoering met drones grondgebied dat wordt geregeerd door Oekraïne.
Strijd om de belangrijkste stad in het oosten
Een Oekraïense soldaat van het Da Vinci Wolves Battalion draagt een artilleriegranaat voordat hij op 28 november richting Russische posities aan de frontlinie in Oost-Oekraïne schiet.
Evgeni Maloletka/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Evgeni Maloletka/AP
Vorige week beweerde Rusland dat zijn troepen Pokrovsk hadden veroverd, een klein stadje in Donetsk dat diende als belangrijkste aanvoerroute voor Oekraïense troepen. Het Oekraïense leger zegt dat dit niet waar is.
Schrijven op sociale media zei het 7e Rapid Reaction Corps van de Air Assault Force op 1 december dat Russische troepen nog steeds verwikkeld waren in stedelijke oorlogsvoering in de stad.
Het kostte het beter uitgeruste Russische leger achttien maanden om Pokrovsk te infiltreren, waar de Oekraïense componist Mykola Leontovych schrijven een vroege versie van “Shchedryk”, een lied dat de basis werd voor het populaire kerstlied “Carol of the Bells”.
NPR sprak vorige maand met soldaten van verschillende brigades die Pokrovsk verdedigden. Op verzoek van het Oekraïense leger, onder verwijzing naar veiligheidsredenen, identificeerde de NPR hen aan de hand van hun voornaam of militaire roepnamen.
“Het kan niet lang duren”, zegt een dronepiloot van de 68e Jaeger Brigade, die de roepnaam Goose draagt, naar het personage van Anthony Edwards in Toppistool. “Ik wil optimistisch zijn, maar dat is de realiteit.”
Een hemel van botsende drones
Een moeder huilt voor de kist van haar zoon Oleh Borovyk, een Oekraïense soldaat die sneuvelde in de strijd met Russische troepen bij Pokrovsk, tijdens zijn uitvaartdienst in Boiarka, Oekraïne, op 3 december.
Evgeni Maloletka/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Evgeni Maloletka/AP
Goose en andere soldaten schetsten een grimmig beeld van Pokrovsk – een verwoeste stad, gevuld met de geur van rook en lijken, waarvan de meeste Russen waren, zeiden de soldaten. Maksym, die deel uitmaakt van de 14e brigade, zei dat de Oekraïense soldaten in de minderheid waren en dat de lucht gevuld was met drones.
“Het waren er zo veel dat ze elkaar niet eens konden passeren; ze kwamen gewoon in botsing”, zei Maksym.
De soldaten zeiden dat Rusland Rubicon, een elite drone-eenheid, gebruikte in de Pokrovsk-regio. Michael Kofman, een senior fellow bij de Carnegie Endowment die zich richt op defensieanalyse, zei dat Rusland meer droneteams zoals de Rubicon heeft ingezet en ook de productie van dronesystemen verhoogt.
“De voorsprong van Oekraïne op het gebied van dronegebruik is in de loop van dit jaar aanzienlijk afgenomen”, aldus Kofman.
Volodymyr, een woordvoerder van het 7e Snelle Reactiekorps, zei dat zijn eenheid ook gronddrones gebruikt, ook wel onbemande grondvoertuigen genoemd, maar dat het Russische luchtdrones waren die deze konden verslaan. “We hebben veel verliezen geleden”, zei hij over de op afstand bestuurbare voertuigen.
Kofman zei dat het politieke leiderschap van Oekraïne gelooft dat de nederlaag van Pokrovsk zijn invloed in de onderhandelingen over het beëindigen van de oorlog zou kunnen beïnvloeden.
‘Het hangt af van het sentiment van één persoon in het Witte Huis’, zei hij.
“Wij willen niet gaan”
Een auto rijdt onder netten door om zichzelf te beschermen tegen aanvallen van Russische drones, nabij Kramatorsk, in de Donetsk-regio in het oosten van Oekraïne, op 10 oktober, te midden van de Russische invasie van Oekraïne.
Ed Jones/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Ed Jones/AFP via Getty Images
Ongeveer 80 kilometer ten noorden, in Kramatorsk, voelen de bewoners de druk.
Begin vorige maand stopte de Oekraïense spoorwegen met de dienst naar Kramatorsk en de naburige stad Slovjansk, de andere overgebleven bolwerkstad van Donetsk. Deze lijn staat in de volksmond bekend als Liefdestrein omdat hij vaak medesoldaten meeneemt die naar deze twee steden reizen om hun dierbaren te ontmoeten terwijl ze een pauze nemen van de frontlinie.
De markten van Kramatorsk werden herhaaldelijk getroffen, waaronder de markt waar Vera Tsarova, 72, de pompoen verkocht die ze in haar tuin kweekte. De dag na zo’n aanval keerde hij terug en zette zijn kraampje op naast een vrouw die camouflage-uniformen verkocht aan soldaten en glinsterende sieraden aan hun bezoekende vrouwen.
“We willen niet weggaan, ons huis verlaten, wat we hebben gebouwd en geproduceerd”, vertelde Tsarova aan NPR. “De Russen moeten teruggedrongen worden naar hun land.”
Een shopper – een vrouw met korte witte krullen – onderbrak hem. “Geef jij een interview, dan komt er weer een staking!” schreeuwde hij tegen Tsarova, waarmee hij suggereerde dat de media-aandacht Russische troepen ertoe aanzette de locatie in Kramatorsk aan te vallen.
“Ze houden ons al in de gaten,” antwoordde Tsarova, verwijzend naar Russische surveillance drones die in de regio vliegen. ‘Ze zien ons en zullen ons blijven aanvallen.’
“Dat klopt”, zei een andere klant, Olha Kasinkovka, 70, een gepensioneerde trolleybusbeheerder. ‘Ze willen ons bang maken om te vertrekken.’ Hij zei dat hij twee keer ontheemd was geraakt vanwege de Russische invasie.
Pro-Russische strijders zitten op een vrachtwagen langs een controlepost in Makiivka, nabij Donetsk, op 11 juli 2014.
Dominique Faget/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Dominique Faget/AFP via Getty Images
In 2014 nam een door Rusland gesteunde separatistische groepering, die als gevolmachtigde van Moskou optrad, zijn geboorteplaats Makiivka over. Vervolgens vluchtte hij naar Kostiantynivka, een andere stad in de Donetsk-regio die tot voor kort relatief veilig was. De afgelopen maanden heeft Rusland Kostiantynivka met de grond gelijk gemaakt. Het Oekraïense leger zei dat de omstandigheden daar nu zo gevaarlijk waren dat alleen onbemande grondvoertuigen zich op beschadigde wegen bevonden.
“Ik ben niet iemand met een zwak hart. Ik heb volgehouden tot het einde”, zei Kasinkovka. “Nu ben ik dakloos. Een dakloze van 70 jaar oud.”
Hij zocht nu zijn toevlucht in Kramatorsk en voelde opnieuw de dreiging van Russische inmenging. Hij zei dat hij in het verleden herhaaldelijke schendingen van vredesovereenkomsten door Rusland had meegemaakt en niet geloofde dat Rusland de voorwaarden van welke overeenkomst dan ook zou nakomen.
Het dwingen van Oekraïne tot het opgeven van grondgebied zou volgens hem geen einde maken aan de oorlog. ‘Echt niet,’ zei hij. “Rusland zal opnieuw aanvallen.”
Polina Lytvynova leverde verslaggeving vanuit Kramatorsk en Iryna Matviyishyn uit Kiev, Oekraïne.
