HONGKONG — Het dodental is binnen Appartementencomplex in Hongkong De brand steeg zondag tot 146 toen onderzoekers meer lichamen vonden in brandende gebouwen. Veel mensen legden kransen bij het groeiende aantal geïmproviseerde gedenktekens op de plaats van de ramp, een van de ergste in de geschiedenis van de stad.
De Disaster Victim Identification Unit van de politie van Hong Kong heeft het Wang Fuk Court-complex zorgvuldig geïnspecteerd en lichamen zowel in de appartementen als op het dak gevonden, zei de verantwoordelijke officier, Cheng Ka-chun.
De structuur van het gebouw was nog steeds stevig, maar de zoektocht vorderde langzaam, vertelde hij de verslaggevers, terwijl hij nog steeds een wit overhemd droeg met een helm en een ademhalingsmasker aan zijn zijde. “Het was erg donker binnen en door het zwakke licht was het erg moeilijk om te werken, vooral zo ver van de ramen.”
Tot nu toe heeft het team vier van de zeven blokken geïnspecteerd, zei Cheng.
Bij de laatste zoektocht zijn nog eens dertig lichamen aan het licht gekomen, waaronder twaalf lichamen die door brandweerlieden waren geborgen maar nog niet waren geborgen, zei Tsang Shuk-yin, hoofd van de ongevalleneenheid van de politie van Hong Kong.
Nog eens 100 mensen werden vermist en 79 raakten gewond, zei Tsang.
Ter plekke bogen de weldoeners en spraken korte gebeden uit, of lieten handgeschreven briefjes achter tussen de bloemen.
“Dit is echt een wake-up call voor iedereen, vooral met deze superhoge gebouwen”, zegt Lian Shuzheng, die met honderden in de rij stond om zijn bloemen aan de groeiende tros toe te voegen.
De gemeenschap heeft ook voorraden gedoneerd aan degenen die alles verloren hebben tijdens de brand, die woensdag begon en tot vrijdag duurde voordat deze volledig was geblust.
De acht gebouwen van het Wang Fuk Court-complex aan de rand van Tai Po waren allemaal bekleed met bamboesteigers bedekt met nylon gaas voor renovatie, met ramen bedekt met polystyreenpanelen. De autoriteiten onderzoeken of er brandvoorschriften zijn overtreden.
Hongkong Ambtenaren maakten zaterdag laat bekend dat ze opdracht hadden gegeven tot onmiddellijke stopzetting van de werkzaamheden aan 28 bouwprojecten van dezelfde aannemer, Prestige Construction. & Engineering Company, voor veiligheidsaudits.
“Vijf brandalarmen bij Wang Fuk Court, Tai Po duiden op een ernstig tekort aan pc’s&E in het veiligheidsbeheer op locatie, inclusief uitgebreid gebruik van schuimplaat om ramen te bedekken tijdens reparaties aan gebouwen”, aldus de regering in een verklaring.
Het bedrijf belde zondag niet terug voor commentaar.
Drie mannen – de directeur en technisch adviseur van een bouwbedrijf – zijn de dag na het uitbreken van de brand gearresteerd op verdenking van moord. zei de politie De leiding van het bedrijf wordt verdacht van grove nalatigheid. De politie heeft het bedrijf niet bij naam genoemd.
De drie werden op borgtocht vrijgelaten, maar later opnieuw gearresteerd door de anti-corruptieautoriteiten van Hongkong, die ook acht verdachten hebben gearresteerd, waaronder een onderaannemer voor steigers, een directeur van een technisch adviesbureau en een manager van een renovatieproject.
Dat appartementencomplex van acht gebouwen van 31 verdiepingen in Tai Po, een buitenwijk vlakbij de grens van Hong Kong met het vasteland van China, gebouwd in de jaren tachtig. De stad telt bijna 2.000 appartementen en ruim 4.600 inwoners.
Velen van hen worden nu ondergebracht in tijdelijke noodopvangcentra of stadshotels, en de autoriteiten werken aan oplossingen voor de lange termijn.
“Het is triest”, zei Jeffery Chan, een ambtenaar die zondag zijn respect kwam betuigen.
“Als Hong Kongers, zien hoe mensen waar wij wonen hun families verliezen, alles verliezen in slechts één nacht – als je jezelf in hun schoenen plaatst, is dat gewoonweg ondraaglijk. Ze hebben aanmoediging, steun en hulp nodig van de bevolking van Hong Kong,” zei hij.
Uit voorlopig onderzoek bleek dat de brand woensdagmiddag begon in een lager gelegen steigergaas van een van de gebouwen en zich vervolgens snel naar binnen verspreidde toen schuimpanelen in brand vlogen en ramen bliezen, aldus Chris Tang, de veiligheidssecretaris van Hong Kong. De wind hielp het vuur zich van het ene gebouw naar het andere te verplaatsen en al snel stonden zeven van de acht gebouwen onder water.
Volgens Andy Yeung, directeur van de brandweer van Hong Kong, ontdekten eerstehulpverleners dat sommige brandalarmen in het complex, waar veel ouderen wonen, niet afgingen tijdens de test.
Onder de doden waren zeven Indonesische arbeidsmigranten, en tientallen anderen bleven vermist, aldus het Indonesische ministerie van Buitenlandse Zaken. Volgens het Filippijnse consulaat-generaal in Hong Kong werd ook een Filippijnse huishoudhulp gedood en zijn twaalf anderen vermist.
Zondagmiddag verdrongen enkele honderden Filippino’s zich in een voetgangersstraat in het centrum van Hong Kong, biddend en hymnes zingend ter ere van de slachtoffers van de brand.
In Peking heeft het Ministerie van Noodbeheer landelijke inspecties van hoge gebouwen aangekondigd om brandgevaren te identificeren en te elimineren.
“Bamboesteigers, niet-brandwerende vangnetten… en brandbestrijdingsfaciliteiten en -apparatuur zoals brandkraansystemen, automatische sprinklersystemen en automatische brandalarmsystemen zullen enkele van de belangrijkste items zijn die moeten worden geïnspecteerd”, aldus het ministerie.
De brand bij Wang Fuk Court was de ergste sinds een pakhuisbrand in 1948 waarbij 176 mensen om het leven kwamen.
De dodelijkste brand in de geschiedenis van Hong Kong was de racebaanbrand van 1918 ruim 600 mensen kwamen omvolgens het Bureau voor Oudheden en Monumenten van de stad.
_____
AP-videojournalist Ayaka McGill heeft bijgedragen aan dit rapport.
