“Ik heb verschillende merken hoortoestellen geprobeerd, en ze zijn goed, maar niet zo goed als dit”, zei Martin in een Zoom-interview. Hij bezocht het team in Soho, deed een proefrit en was opgetogen toen hij het samen met zijn vrouw en dochter uitprobeerde in hun favoriete restaurant, terwijl De Jonge een paar tafels verderop met een laptop zat. Maar de doorslaggevende factor voor Martin was de cocktailparty.
“Ik was hier in ons gebouw en ik was op een feestje boven, en ik had mijn oude hoortoestellen nog bij me”, zei hij. “Ik zat met vier mensen te praten, en ik realiseerde me dat ik geen van hen kon verstaan, en ik ging, wacht, ik heb deze nieuwe hoortoestellen. Ik ging naar beneden, zette ze aan, kwam terug en ik kon alles horen.” Nu draagt hij ze de hele tijd en maakt zelfs grapjes over hoortoestellen ZaterdagavonduitzendingSpeciaal voor het 50-jarig jubileum. ‘Ik heb nog niet veel over de situatie nagedacht’, zei hij. “Vroeger was ik bang om naar restaurants te gaan, en nu ben ik dat niet meer.” Zijn vriend Balaban werd, nadat hij de bètatest had gedaan, ook verliefd. “Dit is een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de dure apparaten die ik gebruikte”, zei Balaban.
Andere machines zijn niet openbaar, maar De Jonge verzekerde mij dat de meeste namen vetgedrukt zijn. Omdat er slechts enkele tientallen bèta-eenheden zijn, betekent dit dat er enkele machtige mensen op de wachtlijst zijn geplaatst. Balabans vrouw, Lynn Grossman, beschreef het bijwonen van een Labor Day-diner met meer dan honderd mensen, de meesten van een bepaalde leeftijd, in een privékamer van een restaurant, waarbij ze dacht dat haar man en een andere man – een bekende CEO in de modewereld – de enige mensen waren die het konden horen, vanwege Fortell. “Daarna denk ik dat Bob twaalf of veertien e-mails heeft ontvangen met de vraag: ‘Hoe kom ik aan die hoortoestellen?’”
Nu het product gelanceerd is, gaat Fortell hoortoestellen verkopen in een kliniek aan Park Avenue in Manhattan. De ruimte is ingericht als een luxe lounge, met apparaten in aantrekkelijke presentaties die voldoen aan de retailrichtlijnen van Apple. Aan de muur hangen siliciumwafels met op maat gemaakte chipcircuits. In de beginfase bedient zijn staf van vier audiologen slechts enkele tientallen klanten per week, om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt. Naarmate de productie toeneemt, zal het aanbod echter beperkt zijn.
Dit is geweldig voor Fortell, maar het lijkt erop dat de eerste poging van De Jonge om ieders grootouders naar de hoorzitting te krijgen het gevaar loopt te worden beperkt tot één procent, wat hem niet in aanmerking brengt voor een Salk-medaille. Toen ik De Jonge vroeg hoe zijn ontdekking de levens van zoveel mensen zou kunnen veranderen, leek zijn antwoord, hetzij vanwege de geheimhouding van zijn toekomstplannen, hetzij omdat hij geen goed antwoord had, onduidelijk. Ter verdediging heeft Fortell de verleiding weerstaan om de traditionele prijs van premium hoortoestellen te verhogen; $6.800 is eigenlijk iets goedkoper dan sommige medisch voorgeschreven hoortoestellen. (Net als bij andere hoogwaardige hoortoestellen maakt de prijs deel uit van een pakket dat installatie en ondersteuning door een professionele audioloog omvat.) Dat beheersbare prijskaartje beperkt echter het gebruik; Het is een triest feit dat sommige Medicare- en ziektekostenverzekeringsprogramma’s geen gehoorapparaten dekken, een beleid dat ervoor zorgt dat miljoenen mensen de auditieve bardo ervaren van het niet kunnen communiceren in een gesprek, hen isoleert van hun dierbaren en de dementie versnelt.
Het is onduidelijk of de technologie van Fortell kan worden toegepast op de goedkopere vrij verkrijgbare hoortoestellen die vandaag de dag beschikbaar zijn, wat mogelijk zou kunnen zijn door veranderingen in de regelgeving in het Biden-tijdperk. Dit omvat Apple’s AirPods Pro 2-apparaat en inzendingen van andere merken voor consumentenelektronica, waarvan algemeen bekend is dat ze mensen met gehoorverlies helpen, maar niet zo veel als geavanceerde apparaten in combinatie met professionele ondersteuning. Het voorstel van Fortell vereist zorgvuldig testen en afstemmen, en blijft in de loop van de tijd doorgaan naarmate de drager aan het apparaat went. Deze aanpak zal echter de inspanningen van Fortell voor volgend jaar en daarna vergen. Deze uitbreiding zal worden uitgevoerd door het openen van klinieken in verschillende geselecteerde steden, en pas dan zal Fortell overwegen om uit te breiden zodat andere partijen de technologie kunnen verkopen.
