Er is een vraag die ik elke gast op mijn podcast stel: Geïnspireerd door Alexa von Tobel. Dit is bijna het einde van elk gesprek, nadat we in bedrijfsmodellen, moeilijke draaipunten en het nooit eindigende harde werk van het opbouwen van iets uit het niets zijn gedoken. De vraag is simpel: Welke mantra komt er in je hoofd?
Ik begon het te vragen op basis van een voorgevoel. Na jarenlang oprichter te zijn geweest, de Harvard Business School te hebben verlaten om op het hoogtepunt van de financiële crisis LearnVest te lanceren, het door overnames te laten groeien en vervolgens Inspired Capital op te bouwen, ben ik ervan overtuigd geraakt dat mindset geen zachte variabele is. Dat is moeilijk. De woorden die we tegen onszelf herhalen, bepalen de beslissingen die we nemen, de risico’s die we nemen en hoe snel we terugveren als dingen niet goed gaan.
Wat ik niet had verwacht, was hoe consistent het patroon was. Zeven seizoenen en ruim 300 gesprekken met enkele van de meest ambitieuze oprichters en leiders ter wereld, bijna iedereen heeft het meegemaakt. Een zin. Een woord. Een zin waar ze naar terugkeren, vooral als het moeilijk is. En de wetenschap vertelt ons waarom het belangrijker is dan we denken.
De neurowetenschap van positieve zelfpraat
Onderzoekers bestuderen al tientallen jaren positieve zelfpraat en de bevindingen zijn verrassend. Volgens psycholoog Ethan Krossmensen die opzettelijk tegen zichzelf praten, vooral met behulp van de tweede of derde persoon (“Jij kunt dit doen” in plaats van “Ik kan dit doen”), vertonen een aanzienlijk betere emotionele regulatie en een groter doorzettingsvermogen onder stress. Door naar jezelf te verwijzen met je naam of in de derde persoon, creëer je psychologische afstand, waardoor je tegenslagen kunt verwerken zoals je dat met een goede vriend zou doen. Dit is geen motiverend postergebied. Dit is een gedragswetenschap die reële implicaties heeft voor de manier waarop leiders werken.
Wat de grondleggers intuïtief wisten, hebben onderzoekers empirisch bewezen: de geest reageert op herhaling. Wanneer je onder stress terugkeert naar dezelfde zin, oefen je in wezen een neurale snelkoppeling uit, een mentaal circuit dat automatisch wordt geactiveerd wanneer je dit het meest nodig hebt.
Wat geweldige oprichters tegen zichzelf zeggen
De mijne is sta op, kleed je aan, kom opdagen. Sta vroeg op om van de ochtend te genieten. Kleed je omdat de manier waarop je jezelf presenteert een signaal is naar je eigen brein voordat het iets naar de wereld signaleert. En kom met 150% energie, met intentie en met een positieve instelling opdagen – elke dag, wat er gisteren ook is gebeurd. Het is een ritme van drie tellen waar ik keer op keer naar terugkeer. En alsof dat nog niet genoeg is, heb ik er nog een: verder en naar boven. Want soms is doorgaan het krachtigste wat je kunt doen.
May Habib, oprichter en CEO van Writer, heeft één woord: doorgaan. “Op moeilijke dagen,” vertelde hij me, “rennen mijn hersenen. Ga vooruit, ga vooruit, ga vooruit.” Er zit iets bijna fysieks in de manier waarop hij het beschrijft: eerder een trommelslag dan een gedachte. Herhaling, vooral onder stress, verandert de bewuste mantra in iets dat dichter bij het instinct ligt. Voor oprichters die worden geconfronteerd met de nooit eindigende onzekerheid bij het opbouwen van een bedrijf, zijn dergelijke automatische ankers van onschatbare waarde.
Mikey Shulman, oprichter van Suno, tenminste AI het veranderen van het muziekplatform voor wie muziek mag maken, deelt een mantra die hij heeft geleend van een collega op de graduate school: ga team. Hij hoorde er voor het eerst van nadat hij per ongeluk een maand aan werk had vernietigd. Zijn partner gaf hem een high five en zei: “Kom op team.” Wat mij verraste was de opzettelijke inclusiviteit. Deze mantra herformuleert winsten en verliezen als collectief, niet als individueel. Voor iedereen die een bedrijf opbouwt, betekent die verandering veel. Fouten overkomen niet slechts één persoon. Er is geen vooruitgang.
En dan is er nog Dr. Becky Kennedy, kinderpsycholoog en oprichter van Good Inside, die een mantra deelt die ze heeft geleend van haar leraar uit de tweede klas: als iets te moeilijk voelt, betekent dit dat de eerste stap niet klein genoeg was. Kijk niet meer naar de bergen. Zoek de kleinst mogelijke stappen. Neem het. Dit is een van de meest bruikbare adviezen die ik de afgelopen zeven seizoenen van deze podcast ben tegengekomen, en het is zowel van toepassing op de bestuurskamer als op het gebied van ouderschap.
Waarom dit belangrijk is voor leiders
Ik dacht altijd dat strategie de prestaties dreef. Zeven seizoenen en 300 gesprekken hebben mij van het tegendeel overtuigd, en ik geloof dat de interne architectuur op de eerste plaats komt. De woorden die u tegen uzelf herhaalt, bepalen hoe u opduikt in elke vergadering, elk moeilijk gesprek, elk moment waarop het gemakkelijker zou zijn om te vertragen of te stoppen.
Onderzoek ondersteunt dit. Martin Seligman, vader van de positieve psychologie en auteur van dit beroemde boek Harvard bedrijfsrecensie Uit het artikel ‘Building Resilience’ bleek dat mensen die een optimistische verklaringsstijl hanteerden en tegenslagen als tijdelijk en specifiek beschouwden in plaats van permanent en alomvattend, in de loop van de tijd aanzienlijk grotere veerkracht en doorzettingsvermogen vertoonden. Dat is geen wensdenken. Het is een cognitieve gewoonte die kan worden getraind, en de grondleggers met wie ik heb gesproken, hebben deze gewoonte opgebouwd, zin voor zin herhaald.
De beste oprichters wachten niet op de juiste omstandigheden om zich zelfverzekerd of veerkrachtig te voelen. Ze doen deze uitspraken elke dag, doelbewust en herhaaldelijk, door simpelweg terug te keren naar een zin die de uitspraken verankert. Het is geen magie. Een discipline die er van buitenaf uitziet als magie.
De vragen waarmee ik u achterlaat, zijn dezelfde vragen die ik aan elke gast stel: Wat is van jou? Als je het antwoord niet hebt, is dit misschien wel het belangrijkste waar je deze week aan werkt. Geen routekaart. Niet het dek. De woorden die je tegen jezelf zegt als niemand anders luistert, omdat het de woorden zijn waaruit alles bestaat.
