Een federale rechter heeft de overname van rivaliserende Nexstar Media Group ter waarde van 6,2 miljard dollar geblokkeerd, waardoor de unie van de twee grootste televisiestationsgroepen van het land op zijn kop wordt gezet.
De hoofdrechter van het Amerikaanse district, Troy L. Nunley, heeft vrijdag een voorlopig bevel uitgevaardigd waarbij Nexstar wordt verboden. KTLA-TV-kanaal 5 in Los Angeles, en het overnamedoelwit, Tegna Inc., van het samenvoegen van activiteiten te midden van een juridisch geschil met California Atty. Generaal Rob Bonta en zeven andere procureurs-generaal.
Het bevel is dinsdag in werking getreden.
“Nexstar moet Tegna in staat stellen te blijven opereren als een afzonderlijke en afzonderlijke bedrijfseenheid, onafhankelijk van Nexstar beheerd”, schreef Nunley in de 52 pagina’s tellende order. “En Nexstar moet stappen ondernemen om Tegna als een duurzame, economisch levensvatbare en actieve concurrent te behouden.”
De bestelling is de laatste tegenslag van Nexstar het controversiële akkoord verdedigd door president Trump.
Bonta en anderen waren tegen de fusie, met het argument dat deze in strijd was met de 112 jaar oude Amerikaanse antitrustwetten door een grote concurrent uit te schakelen. De deal geeft het in Irving, Texas gevestigde Nexstar controle over 265 televisiestations in het hele land, tegen 164. En in tientallen markten, waaronder San Diego en Sacramento, zal Nexstar meerdere tv-netwerkfilialen hebben.
De duplicatie heeft aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de consolidatie en wildgroei van het personeelsbestand Ontslagen op de redactiekamer.
“Dit is een belangrijke overwinning in onze zaak”, zei Bonta in een verklaring. “Deze fusie is illegaal, eenvoudig en duidelijk. De federale overheid heeft het misschien opgegeven, maar we zullen blijven vechten voor onze consumenten, werknemers, betaalbaarheid en lokaal nieuws.”
Nexstar zei in een verklaring dat het tegen de uitspraak in beroep zou gaan, maar dat het stappen had ondernomen om aan het gerechtelijk bevel te voldoen.
“Al bijna dertig jaar biedt Nexstar gratis draadloze toegang tot al zijn zenders – lokaal nieuws, weer en gemeenschapsgerichte programmering, evenals grote netwerkprogrammering”, aldus Nexstar. “Deze concurrentiebevorderende transactie zal lokale zenders sterker maken en voortdurende investeringen in lokale journalistiek en op feiten gebaseerd nieuws ondersteunen.”
Bonta en anderen de procureur-generaal heeft een rechtszaak aangespannen om de fusie te blokkeren 18 maart. De staatsfunctionarissen, allen democraten, beschuldigden de vakbond ervan een “omroepmoloch” te creëren die “de macht zou hebben om de prijzen voor televisieconsumenten te verhogen” en het verminderen van “lokaal nieuws en sport”, aldus hun rechtszaak.
DirecTV uit El Segundo heeft afzonderlijk een rechtszaak aangespannen. Ze beweerden dat de fusie de concurrentie op het gebied van betaaltelevisie dramatisch zou veranderen, waardoor DirecTV veel hogere vergoedingen zou moeten betalen voor de rechten om de programmering van Nexstar-Tegna-stations uit te zenden, inclusief lokaal nieuws en NFL-voetbal. Deze kosten zullen, aldus DirecTV, worden gedragen door de 10 miljoen abonnees.
Trump heeft geageerd voor de deal en schreef in februari in een post op sociale media: “KRIJG DIE DEAL GEDAAN!”
Op 19 maart, de dag na de rechtszaak, keurde de regering-Trump de deal goed. Het Amerikaanse ministerie van Justitie liet de antitrustbeoordeling vallen en het Media Bureau van de Federal Communications Commission gaf toestemming voor de overdracht van Tegna’s stationslicentie aan Nexstar.
Binnen een uur maakte Nexstar bekend dat ze dit hadden gedaan voltooi de aankoop van zijn in McLean, Va. gevestigde rivaal.
Tegna werd ontbonden en de aandeelhouders werden uitbetaald, wat vragen opriep over het lot van Tegna’s stations.
“Nexstar mag geen invloed uitoefenen op het management van de afzonderlijke TEGNA-businessunit”, schreef Nunley. “Het personeel van Tegna moet de controle behouden over de besluitvorming van Tegna, inclusief … onderhandelingen (met betaaltelevisiepartners), redactiepersoneel, activiteiten en programmering, product- en dienstenaanbod, productontwikkeling, advertentieverkoop en personeel.”
Nexstar klaagde over de ongebruikelijke aard van de transactieblokkering na het incident. Maar de aanklagers merkten op dat Nexstar al sinds 10 maart op de hoogte was van de zorgen van de procureur-generaal – meer dan een week voordat DirecTV en de staatstoezichthouders een rechtszaak aanspannen.
Colorado, Connecticut, Illinois, New York, North Carolina, Oregon en Virginia hebben zich bij Californië aangesloten in de rechtszaak.
De fusie werd niet goedgekeurd door de gehele FCC-commissie, wat twee Amerikaanse senatoren – Ted Cruz (R-Texas) en Maria Cantwell (D-Wash.) – ertoe aanzette de wijze waarop de FCC met de kwestie omging, in twijfel te trekken.
“Dit besluit roept ernstige zorgen op over het gebruik door de Commissie van gedelegeerde bevoegdheden in zaken die aanzienlijke juridische, beleidsmatige en economische gevolgen met zich meebrengen”, schreven de twee wetgevers in een brief van 30 maart aan de FCC. “Deze transactie is van een ongekende omvang, waardoor de grootste lokale televisiegroep in de Amerikaanse geschiedenis ontstaat.”
Nexstar is uitgegroeid tot een kolos door een reeks overnames, waaronder een overname van Tribune Broadcasting, de oude eigenaar van KTLA, in 2019 ter waarde van 6,2 miljard dollar – tijdens de eerste termijn van Trump.
Tegenstanders beweren dat Nexstar’s voorgestelde aankoop van Tegna Nexstar-stations in 44 staten oplevert die 80% van de Amerikaanse bevolking bestrijken – meer dan een Eigendomslimiet 39%. opgericht door het Congres.
DirecTV stelt dat een fusie van de twee grootste televisiezendergroepen van het land de betaaltelevisieactiviteiten zou kunnen schaden door de prijzen voor consumenten te verhogen en mogelijk de programma-uitval te vergroten.
Een rechter eind vorige maand combineerde de twee rechtszaken.
Tijdens een twee uur durende hoorzitting eerder deze maand betwistten de advocaten van Nexstar het bevel en zeiden dat het de federale goedkeuring had verkregen die nodig was om de controle over het Tegna-station over te nemen.
“Afgezien van het ongebruikelijke FCC-goedkeuringsproces vindt het Hof de argumenten van de gedaagden niet overtuigend”, schreef Nunley.
Nexstar denkt dat de deal zal werken de economie van tv-stations versterkenlaat het station toe ondersteunen hun nieuwsgaring en uitbreiding van het aantal nieuwsuitzendingen. Maar DirecTV wierp tegen dat in markten waar Nexstar twee stations heeft, het afhankelijk is van slechts één redactiekamer om beide kanalen te programmeren.
“Wij juichen de beslissing van het Hof toe, die de coalitie van staten versterkt, en onze gedeelde overtuiging dat ongecontroleerde zenderconsolidatie consumenten zal dwingen meer te betalen door de kwaliteit en verscheidenheid van de lokale nieuwsverslaggeving te verminderen”, aldus DirecTV in een verklaring.
Nexstar-advocaat Alexander Okuliar zei dat de eisers niet hebben aangetoond dat de fusie een directe bedreiging voor het publiek vormde.
Nunley, die door voormalig president Obama was benoemd, schreef in zijn bevel dat de aanklagers vanwege hun sterke argumenten lieten zien dat ze een weg naar de overwinning in het proces hadden.
Nexstar heeft een rechter gevraagd om van de eisers te eisen dat zij een borgsom van $150 miljoen betalen als compensatie voor de verliezen die zij zouden lijden als er vertraging zou optreden bij het sluiten van de deal.
Maar de rechter wees het verzoek af en schreef dat Nexstar geen “financiële analyse of schriftelijk bewijsmateriaal had aangeboden ter ondersteuning van een borgsom van dit bedrag” of enig bewijs dat de borgsom tot financieel verlies zou leiden als het bevel werd vernietigd.
